Рождённая летать

— Тогда можешь быть спокоен — мой Талант с Даром Сиятельных не имеет ничего общего, — чуть снисходительно разъяснила она, — и, следовательно, на моё излучение силы у них настройки нет.

И это не было ложью. Способы взаимодействия с магическим полем настолько различались у магов в разных мирах, что, подчас, они могли опознать друг друга только по видимому эффекту воздействия на материальный мир. Уж всяко, для настройки что оборудования, что мага-сенса нужен маг-образец.

— И всё же Ловцы...

— А что Ловцы? Не так уж они и страшны. Мы с младшеньким не так давно... а впрочем, неважно, — она внезапно вспомнила, что убийство ни в одном из известных ей миров не считается чем-то в порядке вещей. А то, что это была самозащита, попробуй, докажи.

С места снялись быстро — Шерил только-только успела покончить с выданным ей холодным пайком. И вновь начался путь всё вверх и вверх, и хорошо хоть отвесных стенок не попадалось, преодоление которых потребовало бы известного мастерства и сноровки, которых у Шерил не имелось. Трудно было, но всё же преодолимо. А если на пять секунд оторвать взгляд от тропы, да окинуть им простирающийся под ногами пейзаж, то и пожалеть можно, почему ты не птица и почему красоту эдакую каждодневно обозревать не способна.

9

Шерил

И второй день ничем не отличался от первого и третий. Разве что рейнджеры потихоньку начали с нею разговаривать, расспрашивая о возможностях и способностях (заодно и познакомились как следует). А на привалах осторожно просили продемонстрировать что-нибудь эдакое, магическое. Шерил пожимала плечами и пробовала напеть что-нибудь простенькое, но зрелищное. К примеру, если вспомнить: славными песенками когда-то Алишер радовал своих поклонниц. Иллюзии выходили у неё нечёткими, расплывчатыми, но уже само их появление приводило неискушённую публику в восторг.

Мирное и размеренное течение похода закончилось как-то внезапно и вдруг, когда на одном из привалов Шерил заметила медленно и величаво выползающее из-за дальнего хребта неуклюжее бочкообразное тело.

— Это что такое? — заинтересовалась она и откусила ещё один кусочек от бутерброда с вяленым мясом. Обеды, как и завтраки, всегда были холодными, только вечерами, в надёжных укрытиях, команда позволяла себе горячую пищу.

— Где? — ближайший из сидевших рядом с нею парней, Юстас, принялся настороженно оглядывать горизонт.

— Да вот же! — Шерил удивилась: бочка летучая была немаленькой и весьма заметной, и ткнула пальцем в её направлении.

— Ох, иржейково отродье! — вскочили все и уставились на дальний хребет так, словно только что прозрели. — Патруль! Да ещё и целый корвет!

— Они же так высоко в горы не поднимаются!

— Значит, поднимаются!

Перебрасываясь замечаниями, парни быстро, но без суеты свернули лагерь.

— У нас два варианта: затаиться ли бежать. И не будь с нами мага, я бы точно решил искать какую-нибудь расщелину, чтобы спрятаться, — и быстрый оценивающий взгляд на Шерил. Причём такой, что она моментально почувствовала себя ценным грузом, который во что бы то ни стало нужно сохранить. — Туда. И быстро, — скомандовал Кенз, выполнявший роль командира в их небольшом отряде, и уже начиная двигаться в нужную сторону, куда указал направление. Там, на приличном расстоянии от рейнджеров, стояли два приметных камня, узких и высоких, в которых при известном воображении можно было опознать опорные стойки ворот.

— А что там? — спросила Шерил. Дыхание при беге, конечно, лучше поберечь, но когда знаешь цель пути, двигаться получается шустрее.

— Граничные столбы. За ними начинается территория айев, — сказал Юстас.

— Они нейтралы и туда тёмные не суются, — добавил Варга, нервно озираясь и пытаясь на глаз оценить скорость приближения летучего корабля.

Ну, если так, то это действительно реальный шанс избежать крупных неприятностей. Ловцы, сами люди, пугали Шерил не слишком, в конце концов, она опытный, уверенный в себе боец, да и не одна она, парни вон тоже профессионалы не из последних. А вот что делать с чудом иномирной техники, она не имела ни малейшего представления.

Вниз по склону, в расщелину по дну которой журчал ручей они ссыпались быстро, чудом не переломав себе руки-ноги-шеи. Быстро, но не быстрее, чем приближался летучий корабль Гегейргона. А тот шёл, пусть и медленно, но точно, как по нитке, выдерживая направление на них. Всё-таки их как-то засекли. Плескавшегося в крови адреналина хватило ровно на половину склона, а дальше, когда её собственные силы почти закончились, на помощь пришли парни. Они подталкивали, подсаживали, вытягивали девушку, и всё это почти не снижая темпа собственного движения. До приметных каменюк и дальше, выше, до почти отвесной стены, которую полагалось обходить то тонкой, осыпающейся под ногами каменным крошевом тропинке.

— Продолжает преследование, — процедил один из парней сквозь зубы, заметив, что постепенно нагоняющий их летучий корабль пересёк условную границу.

Шерил не удивилась. С чего бы? Кто в своём уме прекратит преследование ценной добычи, когда до неё осталось всего-ничего, а права нейтралов вообще никогда никого не заботили. Зато она имела возможность рассмотреть чудо техники, запомнившееся ещё со времён марш-броска через болото. Хотя тот, что встретился им с Тлором, был вроде бы заметно крупнее. А этот, хоть и меньше, но всё такой же странный, словно бы нормальную машину вывернули на изнанку, спрятав кожух внутрь, а все потроха, наоборот, вывалив наружу.

Но это так, одним глазком глянуть, большую же, даже основную, часть внимания приходилось уделять тому, куда ногу ставишь. А ещё она тихонько, стараясь сохранить и выровнять дыхание, приговаривала:

— Тень, тень, на плетень, жаркий будет нынче день, — такой же глупый стишок, как и все ему подобные, но смысл был в данном случае совершенно неважен. Зато мягкое "нь" на конце слов, проникало под кожу, бередило кровь, заставляя её быстрее течь по жилам и вселяя в тело бодрый дух. Хорошая песенка, удобная, а ещё лучше, что именно так, на ходу — на бегу её и применяли (согласитесь, мало кому нужен прилив сил, если он находится в покое) и у Шерил был соответствующий опыт. Нет, самой ей она ничуть не помогала — магия менестрелей всегда была направлена наружу, а не внутрь, зато парни, обнаружившие в себе не только второе, но и пятое дыхание, поглядывали с благодарностью. Расплата за потраченные силы всё равно будет — усталость навалится, ноющей болью скрутит мышцы, но это случится потом, а сейчас главное — выжить.

Выжить и остаться на свободе. Их всё-таки настигли. Сначала их небольшой отряд накрыла тень от летучего агрегата, который, снизившись, показался им просто гигантским. Потом, из какого-то раструба в днище выметнулась тонкая сеть, щёлкнула грузиками по краям буквально в полуметре от Шерил (а ей показалось, что гораздо ближе) и втянулась обратно, видимо, для второй попытки. Страшно. В поисках хоть какой-то капли уверенности она вцепилась в рукоятку сабли, а потом и вовсе, вытащила её. Хоть по сети рубануть можно будет. Нет гарантии, что её возможно перерубить, уж больно подозрительно, прямо-таки металлически поблескивала она, но хоть отмахнуться. В любом случае, не стоять покорно, ожидая своей участи.

Однако второй попытки не случилось. Одна из скал, с виду ничем не отличающаяся от прочих, проблеснула вспышкой нестерпимо-яркого света, и летучий корабль закрутился на месте и, кажется даже в двух плоскостях, а остановившись, атаки не возобновил, вместо этого со всевозможной скоростью поспешил прочь.

— Спасены, — выдохнул Кенз и опустился на землю. Остальные тоже не видели больше причины держаться на собственных ногах.

— А вам что грозило? — полюбопытствовала Шерил. С ней-то всё понятно, в отношении её намерения ловцов были предельно ясны.

— Свидетелей они не оставляют, — просто сказал командир. — С точностью стрельбы у них проблемы, так что после того, как изъяли мага, тебя, на остальных просто сбросили бы химический заряд помощнее и с концами.

От спасшей их жизни скалы отделились три крылатые фигуры и, мерно взмахивая крыльями, понеслись в их сторону.

— Теперь главное чтобы эти не зашибли, — хмыкнул Юстас.

— А они могут? — удивилась Шерил.

— Эти? Эти могут всё. Хотя с одной стороны нас — особо не за что, а с другой, очень уж они не любят конфликтов на своей территории. Нейтралы, — и это, последнее, слово было сказано с превеликим уважением.

Чуть в стороне от них, там где имелось несколько метров относительно свободного ровного грунта. Приземлились трое айев и тут же направились к нарушителям границы. Трое молодых мужчин, высоких, сухопарых, со сложенными за спиной мощными крыльями — они производили неизгладимое впечатление. Такое, что даже смертельно уставшие от гонок наперегонки со смертью рейнджеры, тяжело и неохотно, но всё же поднялись на ноги.

— Что забыли Светлые у наших границ? — вопрос был задан не слишком дружелюбным тоном, но и без особой агрессии.

— Мы, — начал Кенз, но тут же был перебит встрявшей в разговор Шерил:

— Меня они провожали. И так уж получилось, что шла я именно к вам.

Нельзя сказать, что Шерил не думала, как будет объяснять крылатым, что ей у них понадобилось. Думала, и ещё как. Даже какие-то аргументы подбирать пробовала, но когда её конкретно спросили о причинах такого странного паломничества, вместо заранее заготовленного ответа неожиданно выдала:

— На крылья поближе взглянуть захотелось, а то вдруг — ненастоящие?

И пробежалась оценивающим взглядом по стражу границы. От страха, что ли наглость проснулась? Тот с самоуверенной и очень мужской ухмылкой развернул одно крыло и протянул его в сторону девушки. Громадное, почти трёхметровое в длину (в сложенном виде за спиной они казались как-то меньше), покрытое пёстрыми перьями. Настоящими, здорово похожими на птичьи. Это Шерил выяснила, когда ухватилась за кончик крыла и подтащила его к себе поближе. Ну а почему бы и не рассмотреть, если предлагают?

— Осторожнее, — страж, под глумливые ухмылки оставшихся стоять чуть в стороне сослуживцев выдернул из цепких пальцев девушки конечность. — А если серьёзно? Что тебе у нас понадобилось?

— А если серьёзно, то я маг и ищу Знания.

Страж подался чуть назад, потом спокойным, обыденным тоном произнёс:

— Горный Престол приветствует тебя, гостья. Не согласишься ответить на несколько вопросов?

И из пристёгнутой к бедру сумочки появилась тонкая каменная пластинка с начертанными на ней знаками.

— Отвечать правду и только правду? — спросила Шерил, не столько узнав, сколько догадавшись, что это какой-то примитивный детектор лжи (а все они искусственные — примитивны).

— По возможности, — страж согласно склонил голову на бок.

— Хорошо, — она аккуратно уложила ладошку на каменную пластину.

— Твоё имя?

— Шерил Тлор.

— Не слышал такого имени и такого рода не знаю. Тлор. Ты, наверное, из далёких краёв?

— Очень.

— Как называется твоя страна и где находится?

— Называется Уиллори. Где находится — не знаю. И никто доподлинно не знает, где находятся разные миры и что их окружает.

— Нет лжи в твоих словах, но смысла в них я не вижу. Что значит разные миры? — она постаралась не улыбнуться, настолько по-детски искренним было удивление сурового стража границы, но и здорово удивилась: как это не знать о многомирье?

— То и значит. Есть мой мир, есть ваш, а есть ещё и множество иных. Что в этом непонятного?

— Так, отставим этот вопрос пока в сторону. Цель вашего прибытия в Горный Престол?

— Поиски знания и возможного пути домой, — она ответила честно, но сероватая пластинка слегка побурела.

— Ответ неполный, — слегка напрягся страж.

— И крылья хотелось бы поближе изучить, — спустя минуту размышления и раскопок в собственных мотивах добавила Шерил. Послышались смешки, а страж, взявшийся проводить допрос, слегка покраснел. Зато детектор моментально восстановил свой исконный цвет.

— Имеешь ли ты обязательства по отношению Иннояниру или Гегейргону?

— Нет.

— Хорошо, разрешение на проход получено, — страж границы потянул на себя пластинку детектора, но теперь уже Шерил не захотела заканчивать разговор и вцепилась в неё кончиками пальцев.

— Почему так легко? Вы же, по слухам, никого к себе не пускаете.

— Ты — маг, а для магов сделано исключение. Особенно для магов, ищущих Знания.

— А вдруг я наврала?

— А Ловцы на тебя охотились просто так, от нечего делать?

— Слушайте, а вам не кажется, что этот ваш разговор имеет некоторый налёт абсурда? — фыркнул тот из крылатых стражей, который до сих пор не принимал участия в разговоре. Шерил и её собеседник смерили взглядами неожиданно встрявшего, потом переглянулись и она наконец-таки отпустила детектор, а он решил представиться:

— Юджин, это Краали и Маас, — он по очереди указал на своих спутников.

— Моё имя вы знаете.

— Эй, — подал голос Кенз, — а с нами что?

— Ничего, — все трое крылатых с некоторым недоумением, словно бы уже успели забыть, что кроме них и девушки здесь ещё кто-то находится. — Свободны. Горный Престол к горным рейнджерам Ияннорира претензий не имеет, — официальным тоном произнёс Юджин, а Шерил добавила:

— Но вам бы ещё несколько часов отсюда лучше никуда не двигаться. Отдохнуть. То заклятье, которое я на вас накладывала, использовало ресурсы ваших собственных организмов. Ещё добавите нагрузки сверху — и постэффекты могут быть оч-чень неприятными.

Она улыбнулась извиняющись, но парни только отмахнулись. Живы, здоровы и ладно. И командованию будет о чём доложить. И о выходке гегейргонцев и о месте расположения поста стражи айев, которые так удачно себя демаскировали. Обычно-то и не заметишь, с какой стороны те приближаются: просто, раз, и кружит у тебя над головой парочка крылатых.

Шерил

Ей уже говорили, и не раз, что Горный Престол прекратил сношения с внешним миром, напрочь отгородившись от него, но Шерил не представляла, что настолько. Прохода в горную страну, для нормальных, не крылатых людей не было. Ну, может, кто-то их профессиональных альпинистов (если здесь такие есть!) или тех же горных рейнджеров и смог бы туда просочиться. А остальным предлагалось или идти своей дорогой мимо или попробовать доказать стражам границы свою полезность, чтобы те перенесли путника на собственных крыльях.

Доказала. А вот способ переноски ей не понравился.

— Сеть? Хочешь сказать, я уворачивалась от одной сетки, чтобы тут же добровольно залезть в другую?

— Что тебе не нравится? В одиночку ни один из нас тебя даже не поднимет, — втолковывал ей Юджин.

— Я не такая уж толстая! — на самом деле, Шерил подозревала, что особого выбора у неё всё равно нет, но это ещё не причина, чтобы не помотать нервы стражу: от одной только мысли, что придётся беспомощно болтаться на высоте десятков метров над каменными, неровными склонами, ей делалось нехорошо.

— Не в том дело, — терпению Юджина можно было только позавидовать, — просто полёт требует намного больше энергии, чем любой другой способ передвижения, а уж с дополнительным весом...