Представьте себе, что некий стратег разделил материк на квадраты по сорок тысяч кэ-мэ. Тоже квадратных. Отряды разведки примерно знают, в каком квадрате они расположены. Указать точнее расположение войск — увольте. И вот дальше вступает следующее правило по ориентированию.

Магнитные линии идут подобно меридианом на откопанном нашими археологами глобусе. Забавная штука, кстати. По углероду, пятнадцатый век до Рикудо. География ее не совпадает с очертаниями известных материков и крупных островов процентов на пятнадцать. Ох, весело было на планете на рубеже эпох. Спинным мозгом чувствую, весело! Может, потому людей, неспособных оперировать чакрой вообще, на нашем континенте и не осталось.

Итак, магнитные линии идут примерно с севера примерно на юг. А вот леи — перпендикулярно им. И часто идут.

Вот по ним и нарезали каждый квадрат по полосам. Шестнадцать в Стране Снега и двадцать четыре к югу от провинции Морей. Так что ориентироваться можно, хоть и с трудом.

А самое забавное — леи чувствуются только на высоте выше полукилометра. Это ведь не чакра, а нечто похожее — пока не взлетишь, не почувствуешь. Даже мои глаза их не видят. Просто когда пролетаешь под леей, — такое специфическое ощущение, будто... Нет, даже сравнивать не с чем. Просто высотники его знают.

С востока летит тройка альбатросов. Ясно. Разведчик и две мега-чайки прикрытия. Будут проверять.

Постойте, вы поверили в весь этот бред с леями? Да вы что? Это я так, прикалываюсь. А почему квадраты поделили на полосы — опытным путем установили, что наши шиноби лучше ориентиры выдают по ней. Точнее, они отслеживают свое положение по оси север-юг, а штаб — по оси запад-восток. И, получая сообщение от нас, складывают два и два, получая положение разведчика. Так-то.

Аргус. Маленький, злобный и старый.

Война начата с неудачной операции. Плохое предзнаменование.

Стоит признать, что недооценил агентуру Кири. Ох, очень сильно недооценил. Грубейший просчет, простительный новичку в его специальности. Трагическая ошибка, за которую опытному службисту или начинающему из его клана дали выговор или предупреждение. Причем последнему — с занесением. В ягодичные мышцы.

Но как оценить случившиеся, если ты — начальство? Опытный, клановый цепной зверь Деревни. Так опозорить клан Шимура...

Уже ясно, что агентов Кири он недооценил. Когда отряд умиротворения был на полпути между началом пустыни и Сунной, его люди начали "теряться в пустыне". Когда они подошли к ступенчатым стенам Скрытой в Песке, в пустыне по другую сторону стен заблудились уже многие. А потом, вслед за летящими с этих стен трупами, на армию опустилась она. Карманная пустыня имени Сюкаку.

Должно быть, в Суне это выражение, "потеряться в пустыне", останется на десятилетия. Очень метко, с юморком. Знакомым таким, черным юморком коллег по цеху.

Уже семь сотен не самых худших бойцов. Принесены на алтарь победы из-за его глупости. Нет никаких мук совести — страдающим о слезинках ребенка нет места среди таких, как он. Нет ничего хуже, чем идеалист, облеченный властью судить и карать.

Но, Шимата! Ведь их можно было бы потратить более рационально!

Стоит признать, что Сунна как союзник на ближайшее время потеряна. Как и большая часть посланных в пустыню бойцов. А ведь придется держать кого-то на западе, чтобы не дать им повторить тот отчаянный рывок. Нового нападения Однохвостого Листу не надо.

Юг скоро запылает. Забуза, последний оставшийся верным Кири Мечник прошлого поколения. Стал карманным мини-каге Теруми Мэй. Наверняка, придется подпереть южное побережье хотя бы пятью сотнями шиноби. И хорошо бы до того, как сгорят последние транспортные корабли.

Чай, идеальная база для пиратов, грабящих Воду и Море, стартовая площадка для десанта и захвата Деревни Забузы — занят врагами. Агентурная сеть уцелела, но передавать особенно нечего. Захолустье заняли шиноби Скрытого Острова, местонахождение которого, к слову, пока так и осталось тайным. Ни оригинального оружия, ни подслушанных планов, — ничего. И так ясно, что с точки зрения врагов, Чай — тыл.

Север неспокоен. Учиха убил Орочимару. Зря Сай не ликвидировал угрозу заранее.

Не стоит строить иллюзий. Из Корня не уходят. Просто провалившийся агент сменил прикрытие. На, к слову, не самое плохое.

Чертовы Учихи. Орочимару провалил за последние десять лет лишь три задания. И последнее — это убить Учиху Итачи. Единственного подчиненного, сумевшего по-настоящему сбежать из Конторы.

Спокойно, Данзо, спокойно. Нет смысла думать о прошлом.

Итак, есть риск сплошного фронта с запада, юга и востока. Конечно, вражеские людские ресурсы пока еще уступают силе, которую может собрать Коноха, но...

Большая протяженность фронта дает чудовищное преимущество в инициативе нападающему. Особенно, если ему придется маневрировать войсками по морю. Имея флот, способный высадить семь тысяч человек за раз. Неприятно.

В Облаке — мобилизация. Четвертый Райкаге может укусить каждого. В конце концов, его Деревне есть что предъявить каждому из соседей.

Северо-восток. С вассалами в любой момент, стоит только Листу показаться слабым, случиться Скала. Как бы не оказаться, как в старые времена, в положении "против всех".

Кири высадила основную армию на восточном побережье Страны Волн. Три тысячи самураев и четыре тысячи шиноби. За одни сутки. Сильно. И теперь вся эта армада через мост, соединяющий острова с континентом, рвется в Огонь.

К тому же, с ними мечники и это новое подразделение.

Приходится слать подкрепления — не хотелось бы недооценить Туман снова. Из-за этого Шукаку Нара тормозит. Впрочем, не только из-за необходимости ждать подходящие подкрепления. Отдел внутренней безопасности получил работы на полгода вперед. Гнилые веревки, ржавые кунаи, порченая провизия. Порой непонятно, саботаж это или наплевательское отношение поставщиков к своим обязательствам. Еще одна его ошибка. Не учел, что в мирное время в тылу накапливается погань. И с войной созданная ею пена здорово мешает.

Вряд ли стоит ждать от бойцов Тумана больших успехов. Учитывая успех их разведки, силовые подразделения наверняка имели недостаток финансирования. Нельзя быть сильным везде, нельзя оплатить успехи сразу во всех областях. А он не верит, что Сунна — это случайность.

Уже ясно, что прибрежная дорога и города будут захвачены. Наплевать. Кроме рудников, в восточных провинциях нет ничего ценного. Если разбить Туман в генеральном сражении, которого, если верить Нара, они так жаждут, последствия не успеют сказаться.

Нара хочет дать сражение на равнине Фусо. Плоская равнина, частично поросшая лесом. Цепь круглых и овальных озер небольшой глубины. Не лучшие условия для сражения с Туманом — тут бы сгодилась вулканическая равнина — но лучше, чем горы. Скатившая по склону сель или лавина — далеко не худшее, что могут организовать вражеские шиноби в горах.

Уже ясно, что от сражения зависит достаточно многое. Конечно, это крайне маловероятно, что Нара проиграет при практически полуторном качественном превосходстве. Но после Сунны лимит на самоуверенность вычерпан на годы вперед. Следует подготовиться к возможному неблагоприятному исходу.

Просто на всякий случай.

Тени в снежных сумерках.

Маленькие молнии скользят по железным балкам вверх. Одна за другой, одна за другой. Белые светящиеся в ночи электрические кольца поднимаются по опорам вверх одна за другой.

— Шокер гневается. Похоже, еще одним апостолом сегодня станет меньше...

Упс. Похоже, я сказал это вслух.

Картинка меняется.

Длань стоит напротив, в пяти метрах. Как всегда, в футболке и брюках. Словно бы еще школьник.

— Тебе что, наплевать на их жизни? Как тебе может быть все равно, что случится с городом?

Небо. Темно-синее, с бледными точками звезд. Ветер, играясь, доносит гул живущего, хоть и осажденного, мегаполиса.

— Ну, собственно, легко — голос для меня звучит мрачно. Хотя я, кажется, и пытаюсь изобразить беззаботность.

Длань, наверное, собирается наорать на меня и провести морализацию в своем духе. Но нас прерывают.

Я отпрыгиваю с линии огня. Он — выставляет правую руку вперед. Удобная способность у Нулевого, что ни говори.

Опять.

Я стоял на спине верного Каге, обеими руками сжимая Изанаги. Похоже, очередной приступ. Где там заветная баночка?

Таблетки нашлись в подсумке на ноге. Всего-то осталось — высыпать четыре на ладонь и проглотить. Отвратительная вещь — психохимия, состав которой подобрали индивидуально, методом тыка.

Есть техники, попав под которые, расплачиваешься годами. Я вот после Тсукиеми периодически на ровном месте ловлю галлюцинации. Красочные, реалистичные. И разнообразные. Порой даже полезные. Во всяком случае, по каждой, касающейся мира шиноби или оружия, я обязан писать докладные записки.

Но, все же, как не вовремя. Их ведь не было уже почти три месяца. С чего бы они вернулись?

Ладно, это все не имеет сейчас первостепенного значения. Важнее то, что происходит километром ниже.

Равнина Фусо частично покрыта лесами. Или же большими рощами. Как бы там ни было, есть участки в пару десятков квадратных километров, свободные от деревьев, а есть, — совсем наоборот.

Битва близится. Стороны уже заканчивают выстраивать боевые порядки. Зачем они нужны индивидуалистам-шиноби, — это уже вопрос здравого смысла. Которого, должно быть, на войне не хватает обеим сторонам.

Наш центр — это черед квадратов. Легионы строятся именно так. Квадратами по сто человек. Согласно расчетам и учениям, это построение обеспечит наилучший обменный курс, когда шиноби Конохи атакуют наших псевдосамураев.

Фланги — это уже серьезно. Почти две тысячи не самых плохих шиноби. Конечно, строй как у противника — классическая боевая куча-мала. Просто у нас это две маленькие кучки, которые предполагается пока держать в резерве.

А вот Коноха развернулась. Основная куча — по предварительным подсчетам, ровно половина их войска — напротив нашего центра. Еще две кучи напротив наших флангов. Классическое построение армии шиноби, если основной тактический прием ее командиров — лобовая атака без строя.

И чуть заметно горят искорки дозоров обеих армий, метки бойцов рассредоточившегося по окружающим перерощам-недолесам Хякки Якко.

Я напрягаю зрение, стараясь увидеть что-нибудь еще. Вот, кстати. Интересно...

— Это Хлорка-17. Пятая полоса. Позади вражеского центра. Наблюдаю отсутствие природного фона. Аномалия округлой формы.

Аномалия. Знаем такие аномалии. Скрывающий барьер, называются.

Надеюсь, я случайно нашел что-то достаточно важное.

Волк. Неделю назад.

С печалью я гляжу на наше поколение. Слишком мало нас осталось, особенно в последнее время. Как и тех, кто на пять-десять лет младше меня.

Хьюги мрут как мухи. Гибель главной ветви привела к внутриклановой грызне. Казалось бы, живите и радуйтесь, что больше не надо клеймить своих детей. Но, насколько я понимаю ситуацию, теперь каждый хочет получить право метить чужих детей.

Отравился, погиб на миссии С-ранга. Подскользнулась на лестнице. Заработал заражение, уколовшись иголкой. Перепутал отравленное оружие с учебным. И наоборот. Какие только нелепые причины смерти для дзенинов и чунинов не выдумывают их родственники.

Куренай не вернулась с мисси в Стране Снега. Как и ее команда.

Асума сильно сдал с тех пор. Возможно, у них что-то было. Или Сарутоби подкосила гибель деда? Как бы там ни было, гибель двух учеников лишь усугубила ситуацию. Теперь он и Чоджи не вернулись в срок. Должно быть, у приятеля снова запой. Как невовремя мы ввязались в эту войну.

Мимо идут бойцы. Молодые лица, еще не испорченные собственным мнением. Достаточно послушать, что они обсуждают. "Мы вернемся домой до листопада". "Малой кровью, на чужой территории". "Враг будет разбит". "Сокрушим зарвавшегося агрессора". "Разобьем колосса на глиняных ногах". Наивные дети.

Гаю, должно быть, тяжелее. Из его команды один умер, другая пропала без вести вскоре после его похорон. А третьего Майто вполне может встретит в этой войне.

Хотя, если подумать... А что осталось от МОЕЙ команды?

Дзинтюрики пропал. Саске сбежал к Орочимару. А эта...

Так и хочется махнуть рукой.

Мы вернемся домой до листопада... Какой глупый лозунг. Они думают, что война закончится за полгода? Дурачье. Я в отличие от них помню прошлую войну. И сколько она продлилась — самая короткая из всех Войн.

Даже если мы победим в первом же сражении, как в той войне, — как мы победим вражеское Поселение? В прошлую Войну Листу так и не удалось создать условия для десанта на Острова. Да и Туман уже не тот, что раньше.

Хякки Якко. Таинственное подразделение, гибрид Мечников и АНБУ. Я сталкивался в бою пару раз с теми, кто в нынешнем Тумане числится чунинами... Похоже, моими докладами попросту подтерлись.

С началом войны, словно открылись глаза. Увидел, что не хватает буквально ВСЕГО. Вот откуда это настроение и дурные предчувствия. И раздражение от самоуверенных идиотов, обученных массово и по ускоренной программе. Как вспомню, что сам таким кода-то был...

"Враг будет разбит". Вот только... чей?

Лед

Итак, тела распределены, барьер подготовлен. Надеюсь, все будет идти по Плану.

В такие минуты, сидя ли под землей и манипулируя марионетками-химерами, готовясь ли к сражению лицом к лицу, я задумываюсь, а каков был бы мир, не наложи на меня Хаку свое гендзюцу?

Неужели, я так и был бы шпыняемым всеми восторженным ничтожеством, готовым умереть за фантик от конфеты? Все так же приставал к этой розовой доске, "соперничал" с Учихой и спал по двенадцать часов в сутки? Возможно даже, готовился бы к сражению с теми, кого в этой реальности называю друзьями.

Ками упаси.

К счастью, как говорит Темудзин, история не знает сослагательного наклонения. Если бы, да кабы... Оптимист верит, что он живет в лучшем из миров. Пессимист боится, что так оно и есть.

Какое счастье, что мне достаточно знать, чего я, надеюсь, избежал навсегда.

Долг перед Деревней? Перед теми, кто украл действительно ВСЕ, что оставили мне родители? Кто спер даже мое родство с ними, память о них? Да иди вы на хрен со своей Волей Огня!

Мэй не требует красивых слов. В Кири вообще поэты и словоблуды не в чести. "Сражайся за то, что есть за душой. Плевать, за что. Пока твои действия идут на пользу Поселению, я прощу тебе любые мотивы" — сказала мне Мизукаге.

Я не собираюсь умирать за Скрытое в Тумане. Моя ближайшая цель — выполнить задание и выжить. А отдаленная — увидеть свадьбы своих внуков, шиноби моего Поселения.

И пусть какая-нибудь тля скажет, что я оскорбляю память своих родителей! Моя цель — продлить, в том числе, и их род. Поразительно, но, в отличие от Листа, Туман всеми силами демонстрирует готовность поддержать в этом деле. Наверное, моему нынешнему руководству нужны новые подчиненные через пятнадцать, двадцать лет. Дайте только, закончим эту глупую войну.