На тёмной стороне Андромеды

— Что это было, мать твою?! — выдохнула Васкес. — И откуда он взялся? Прятался в лесу, что ли?

— А я почем знаю?! — огрызнулся Хадсон. — Наверно, из моря выполз. Вдруг как полезет на меня, ну я ему и врезал… — Он явно собирался добавить еще что-то, но теперь выстрелы загрохотали с той стороны, где на посту оставался Гриффин. И почти одновременно — с третьего поста, на условно-восточной стороне. Минуты две спустя альбионские морпехи, занявшие круговую оборону, стреляли уже во все сторны сразу.

Новые враги по-прежнему плохо поддавались описанию. Какая-то мешанина щупальцев и тентаклей. Скорей всего, Хадсон был прав, и они в самом деле вышли из моря. Нечто вроде чудовищных спрутов, которые могли передвигаться по твердой земле. К счастью — если можно так сказать, — они не пытались атаковать пришельцев из космоса электричеством, как черные кресты и медузы. «Всего лишь» хлестали людей своими длинными щупальцами — с переменным успехом. Одному из солдат с треском переломали все кости, другому и вовсе снесли голову метким ударом. И они все прибывали и прибывали.

— Ферро, заводи корабль! — скомандовал Хикс, когда понял, что лагерь не удержать. На этот раз помощи и подкрепления ждать неоткуда, и запасы патронов пополнить негде, а ведь впереди еще встреча с имперцами или непальцами из 43-го века. — Все на борт! Стартуем немедленно!

Едва последний морпех оказался внутри челнока, как Ферро тут же оторвала кораблик от земли. Но не сумела поднять его достаточно высоко:

— Нас что-то держит! — закричала летчица. — Не могу оторваться!

— Это они! — завизжал Билл Хадсон, выглянув наружу — десантная аппарель еще не успела закрыться. — Они схватили нас щупальцами!!!

В последовавшие секунды сержанту Хиксу пришлось прыгнуть выше головы — пусть и не совсем в буквальном смысле.

— Ферро, открой аппарель обратно!!! Хадсон, сбивай блокираторы!!! Васкес, продолжай стрелять! Ферро, наклони корабль!!! — командовал Хикс, метаясь из угла в угол грузового отсека.

Десантный бронеавтомобиль медленно, но верно покатился вниз по наклонной плоскости, пока не выпал наружу, по дороге срезая тентакли горгонских монстров, пытавшихся захватить убегающий корабль — а несколько секунд спустя рухнул в самом сердце грибных джунглей, успешно взорвался и на какое-то время превратил островок в хорошо прожаренный ад.

— Корабль свободен! — доложила Ферро и погладила висевшую на поясе кроличью лапку.

— Все, уходим отсюда! — выдохнул Хикс. — Курс на материк!

Глава 20. Рожденный править

Многострадальный входной люк из голубого серебра приоткрылся снова — и вниз полетели ГМО (Гранаты Моментального Очищения); следом хлынула тугая огнеметная струя. Капитан Ма-Ри-Соль все рассчитала верно: сразу с полдюжины врагов, затаившихся в засаде у входа, превратились в мертвые трупы. Серые Ангелы ворвались внутрь, стреляя во все стороны из трофейных англо-японских автоматов. Командир отряда осветил тела убитых врагов фонариком и удовлетворенно доложил:

— Это они. Точно такие шлемы и доспехи носили бойцы, с которыми мы столкнулись на «Ямато». Вот и оружие… Да, это они. «Панцеркопы» — так они себя называли. Один из них упомянул это прозвище, когда сдавался в плен… то есть делал вид, что сдается. Теперь-то мы знаем, что они замышляли гнусное предательство и массовое самоубийство…

— Неважно, — перебила его Ма-Ри-Соль. — Не давайте им передышки! Преследуйте их! Где-то в коридоре скрывается дверь, ведущая во внутренние отсеки спиралодиска!

И тормансианская воительница снова оказалась права — Серым Ангелам улыбнулась удача. На этот раз «панцеркопы» не успели захлопнуть искомую дверь. Один из них лежал на пороге с тормансианской пулей в затылке. Пульсационный снаряд 10-мм калибра легко справилась с традиционным стальным шлемом.

— Победа близка! — возликовала Ма-Ри-Соль, когда получила новый доклад. — Мы должны закрепить успех! Все вниз! Все, способные держать оружие, — уточнила она, бросив презрительный взгляд на остатки экипажа «Катти Сарк». Из всех землян только Бренн Бир смело шагнул вперед. Тормансианка кивнула ему и решительно нырнула в люк. Бренн Бир последовал за ней, как и все остальные тормансиане — потому что они не разучились сражаться и убивать.

Увы, но за потайной серебряной дверью скрывалось нечто, что оказалось даже хуже замкнутого кольцевого коридора. Самый настоящий лабиринт, в котором атакующий отряд раздробился на отдельные группы, что очень быстро оторвались друг от друга и заблудились. В какой-то момент они даже перестали поддерживать связь.

Случилось так, что два капитана, Ма-Ри-Соль и Бренн Бир остались вдвоем — совершенно одни, в полной темноте и неизвестности. В их пользу можно сказать лишь то, что они не испугались и не потеряли надежду.

— Никудышные из нас полководцы, — осмелился заметить Бренн Бир. — Заблудились, оторвались от своих товарищей…

— Я капитан звездного флота, а не туннельная крыса, — огрызнулась Ма-Ри-Соль. — Меня не учили сражаться в подобных условиях. Я бы вовсе не полезла сюда, если бы у нас — и у вас! — было чуть побольше подготовленных людей. О чем ты думал, когда привел на Горгону эту ясельную группу трусливых ботаников?! Надо было захватить «морских котиков», имеющих опыт войны с Глубоководными! Или хотя бы бойцов истребительных батальонов!

— Мне не позволили, — глухо произнес инженер броневой защиты. — «Морские котики» нужны на Земле. Как и все остальные — меркурианские штрафники, Гвардия Геркулеса, Кровавые Вороны с Альграба, Пожиратели Радиации с Зирды, женские батальоны смерти с Явы и даже наемники из диких племен с Острова Забвения. Все, способные держать оружие. Потому что Глубоководные вернулись и собираются напасть снова. Председатель считал, что я справлюсь. Мы рассчитывали встретить на Горгоне разве что только глупых животных и мертвых андромедян. И уж точно не безумных пришельцев из Эры Разобщенного Мира… Мы даже с Торманса несколько легионов отозвали — или ты не заметила?

— Я думала, что это всего лишь регулярная ротация — и вы вскоре пришлете новые войска, — растерялась Ма-Ри-Соль.

— Обязательно пришлем, — криво усмехнулся Бренн Бир, — даже не сомневайся. Мы не бросим Торманс на произвол судьбы. Как и все остальные миры. Эта вселенная будет принадлежать нам — и никому другому. И горе тем, кто станет у нас пути. Потому что мы — люди, а Человек рожден править!

Ма-Ри-Соль ответила далеко не сразу. Глубоко в ее душе зародилось сомнение, в ее голове роились зловещие планы.

«Рожденный править». Тормансианка нисколько не сомневалась в этом, потому как и сама принадлежала к великому человеческому племени.

Но кто сказал, что столица Империи Человека должна находиться на Земле?..

Ма-Ри-Соль знала одну планету, куда более подходящую на эту должность. Древнюю и холодную, опаленную огнем бесконечных сражений, освещенную лучами умирающей красной звезды — но все еще живую. На наш век хватит.

«Потому что мы рождены править».

Глава 21, в которой ровным счетом ничего не происходит

Ничего.

Глава 22. Ревущая Ярость Небесного Храма

Несмотря на свой относительно юный возраст, капитан Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор была опытным боевым офицером. Ей неоднократно приходилось не только участвовать в сражениях, но и тщательно изучать последствия оных; как-то, высаживаться на покоренные планеты, усеянные мертвыми телами солдат и мирных жителей — как своих, так и чужих. Ее величество была давно и твердо привычна к хаосу, который остается на поле битвы, когда затихает последний выстрел. Викторию нельзя было удивить или испугать зрелищем лужицы расплавленных мозгов, вытекших из чьей-то головы, пробитой плазменным зарядом; оторванной рукой, свисающей с поперечной балки или, например, половиной тела, невозмутимо восседающей за рабочим столом бывшего владельца; неважно, верхней или нижней половиной: когда дрон-камикадзе накрывает вражеский штаб, обе возможности равновероятны. Но то был естественный и непредсказуемый хаос войны. Место, в котором она оказалась прямо сейчас, было чем-то другим. О хаосе не могло быть и речи — здесь чувствовался порядок и незримо присутствовал план.

С геометрической точки зрения просторное и ярко освещенное помещение плохо поддавалось описанию — слишком много голубых серебряных граней. Декаэдр? Додекаэдр? Все может быть. Так или иначе, инопланетная геометрия была далеко не самым замечательной деталью раскинувшегося перед ней пейзажа. Совсем другое прежде всего бросалось в глаза — кровь, мертвые тела и отдельные части мертвых тел — руки, ноги, головы…

Но совсем не так, как на поле битвы — хаотично разбросанные и перемешанные. Еще раз, здесь царил порядок. Виктории даже показалось, что она узнает те или иные лица — кажется, некоторые из этих людей не так давно служили под ее командованием…

— Порядок? Разве что с вашей точки зрения, — продолжал тот же голос. — Столько уникальных образцов пришли в негодность!

— Вы что, читаете мои мысли?! — почему-то сразу догадалась и удивилась Виктория-Мако. Эти слова дались ей нелегко — во рту пересохло, из горла вырвалась далеко не осмысленная фраза, а какой-то невнятный хрип. Но собеседник прекрасно ее понял:

— Только эмоции, ясно читающиеся на вашем лице, — снисходительно уточнил владелец холодного голоса. — Это совсем нетрудно, с моим-то опытом. О! Прошу прощения, я совсем забыл представиться. Неудивительно, в моем мире так легко и просто забыть о светских манерах… — собеседник издал странный звук, в котором Виктория с немалым для себя удивлением опознала щелчок, какой обычно издают каблуки кавалерийских сапог. — Оберштурмбаннфюрер СС доктор фон Брюннер. Полагаю, мое имя ни о чем вам не говорит — как и мое прозвище, которое в прежние времена было известно немногим; «доктор Франкенштейн» — так меня называли. Не приходилось слышать? Нет? Неудивительно. Я никогда не стремился к известности, в отличие от таких моих коллег как доктор Менгеле или доктор фон Бодман.

— Я… я никогда бы не подумала, что штурмбаннфюрер СС может выглядеть подобным образом… — растерянно пробормотала императрица трех миллионов миров.

— Оберштурмбаннфюрер, — мягко поправил ее собеседник. — Вы уж простите мне эту маленькую слабость — даже сегодня, столько лет спустя, я все еще дорожу этим честно заслуженным званием.

Прежде чем ответить, Виктория-Мако попыталась заново оценить окружающую обстановку.

Просторное и яркое освещенное помещение — то ли кунсткамера, то ли холодильник мясной лавки. Повсюду мертвые человеческие тела и части тел — на хромированных столах, в стеклянных сосудах самых разных размеров и калибров; иные просто свисают с потолка на стальных крючьях. И вроде бы не только человеческие, но об этом пока нельзя судить достоверно. Где-то в самом центре этого удивительного рефрижератора стоит еще один хромированный стол, на котором возлежит сама принцесса — обнаженная, ничем не прикрытая и совершенно неподвижная. Вроде бы никак не связанная, но при этом абсолютно парализованная.

А напротив нее то ли стоит, то ли даже парит в воздухе существо, прибывшее прямиком из полузабытых детских ночных кошмаров. Разумеется, плохо поддающееся описанию — как и положено добропорядочному ночному кошмару. Шар или сфера, метра три в диаметре, покрытая странной черно-серой субстанцией, на первый взгляд биологического происхождения — нечто вроде короткого животного меха вперемешку с острыми иглами, как у ежа или дикобраза; кое-где сквозь мех просвечивает чешуя, какую можно встретить у рыб или рептилий. Где-то в районе «экватора» сферу опоясывают многочисленные глаза, не менее двух дюжин — это глаза, никаких сомнений — как нарочно, багрово-красные, с беспросветными черными зрачками. Почти человеческие глаза, если особо не присматриваться — некоторые внимательные, другие сонные, полуприкрытые веками; прищурившиеся, моргающие; хотя, кроме размеров, ничего человеческого в них не было. Выше и ниже «глазного» экватора колышутся столь же многочисленные щупальца, как у осьминога — самых разных размеров, иные достигали в длину двух и более метров. Вот, вроде бы и все… непонятно только, где у этого существа рот, из которого снова доносится голос:

— После того, как вы столь бесцеремонно подвергли мою скромную обитель бомбардировке, часть моих приборов пострадала. На восстановление уйдет какое-то время; именно поэтому я с вами всего лишь разговариваю, — и это вместо того, чтобы наслаждаться вашим, вне всякого сомнения, богатым внутренним миром.

— Даже не хочу знать, что вы имеете в виду, — прошептала пленница.

— Но обещаю вам, что непременно узнаете, — отвечало странное существо. — Это неизбежно. Еще никому из моих гостей не удалось избежать этой участи.

— Летающая тарелка… штурмбаннфюрер СС… — Виктория-Мако попыталась заново переварить доступную информацию. — Неужели?!.. А мы-то думали, что этот корабль прибыл из Туманности Андромеды!

— Туманность Андромеды? — совсем по-человечески фыркнул собеседник. — Вовсе нет. Родина этого корабля находится гораздо ближе, чем вы думаете. Нет, не на Земле. Увы, пусть даже научно-технический уровень Германского Рейха заметно опережал таковой у его противников, ничего подобного нам построить не удалось. Существа, что сконструировали этот звездолет, были рождены под светом горячей голубой звезды, с незапамятных времен известной на Земле как Наос — «Небесный Храм», как называли его древние греки. Арабские астрономы дали этому светилу прозвище Сухаил-Хадар, «Ревущая Ярость». Дзета созвездия Корма Корабля Арго — всего 1090 световых лет отсюда, плюс-минус. По Земле все еще бродили последние динозавры, когда эти существа построили свои первые космические корабли и принялись исследовать Вселенную. Как нашу Галактику, так и соседние; полагаю, и Туманность Андромеды они тоже посещали. Никогда не интересовался этим аспектом их деятельности — слишком далеко, а потому нерелевантно. Важнее всего тот факт, что однажды они заявились на нашу с вами Землю. Несколько миллионов лет назад — точная дата не имеет значения. Имеет значение то обстоятельство, что на Земле в те годы господствовали самые примитивные из наших обезьяноподобных предков, вряд ли заслуживающие гордое звание «разумные существа». И сей прискорбный факт изрядно огорчил наших гостей из созвездия Арго. Кстати, я называю их «аргонавты» — красиво, не правда ли? — их настоящее имя вы все равно не сможете понять или выговорить. Так вот, аргонавты на этом звездолете прибыли на доисторическую Землю и не нашли там ни единого разумного существа. И это стало для них очень серьезным ударом. Видите ли, аргонавты знамениты тем, что для поддержания жизни вынуждены питаться другими разумными существами. Нет, не в примитивном животном смысле — они их не то что бы едят и переваривают. Вовсе нет. Как бы это объяснить, чтоб вы поняли… Если аргонавт встречает человека, он извлекает из него мозг. Можно прямо сразу с отрезанной головой, так проще всего. Если операцию проводит настоящий мастер своего дела — а такие среди аргонавтов не редкость — человек, от которого осталась одна всего лишь голова, даже не успевает потерять сознание! Раз-два-три! — и вот голова уже погружается в специальную полость на теле аргонавта. Вот сюда, смотрите, — и Виктория-Мако с нарастающим ужасом увидела, как в «южном полушарии» парящей перед ней мехо-игольчатой сферы раскрывается нечто вроде большого кенгуриного кармана. Как раз подходящего размера, чтоб вместить человеческую голову. — Как вы уже догадались, именно это произошло со мной. Четыре с лишним тысячи лет назад, когда я так неосмотрительно заглянул в корабль аргонавтов. Но я не держу на них зла. Бедняги, им так нелегко пришлось… Когда аргонавты поняли, что на Земле нет достойной пищи, то укрыли свой звездолет в укромном месте и погрузились в спячку на несколько миллионов лет. И только в конце 19 века на их корабль случайно наткнулись тибетские монахи из монастыря Сангри-По… не приходилось слышать? Ну, неважно. Невежественные монахи не смогли до конца понять и оценить важность своего открытия, всего лишь сделали о нем запись в монастырской хронике. Вижу, вы уже начали догадываться о том, что произошло затем. Несколько десятков лет спустя эти хроники прочитал один полузабытый немецкий исследователь, который сразу понял, о чем идет речь. К сожалению, экспедиция в труднодоступную тибетанскую долину, где под толщей снега и льда покоился инопланетный звездолет, состоялась только в 1943-м году. Да, я был одним из членов этой экспедиции. Чтобы добраться до Тибета, нам пришлось прибегнуть к помощи японских союзников. Мы разбили в той долине лагерь и потратили несколько лет, чтобы докопаться до звездолета и истины… Да, несколько лет. Как нетрудно понять, к тому времени война была давно и прочно проиграна, и нам оставалось только молиться о том, чтобы победоносные союзники, слишком занятые дележкой трофеев в куда более цивилизованных частях планеты, не сразу обратили на нас внимание. Но вот наступил 1950-й год, и до нас дошли слухи, что китайские коммунисты начали наступление на Тибет. Мы не сомневались, что рано или поздно они до нас доберутся, поэтому решили, что следует поторопиться с раскопками — и, как это часто случается, когда неосторожная спешка доминирует над холодным расчетом, принялись совершать непростительные ошибки. Один из аргонавтов проснулся и сожрал вашего покорного слугу. Да, именно так. Не могу сказать, что это был приятный жизненный опыт — пусть даже впоследствии я многократно выиграл от такого развития событий. Видите ли, аргонавт тоже ошибся. Он был слишком ослаблен миллионолетним сном, страдал от голода, торопился… Поэтому ему не удалось поглотить мой разум и растворить его в своем. С точностью до наоборот. Это мне удалось захватить власть над его телом и переварить все его знания. И стать не только властелином существа, что стоит перед вами, но и господином этого могучего корабля.