Джон вызвался найти бойца и отправить в медотсек, пока Алан занимался "утренней" гигиеной, переодевался и завтракал. Старпом предупредила, что до стыковки с Цитаделью осталось не так уж много времени, закрыла шкафчик с ромом на замок и отправилась по делам. "Святой" отец узнал от Эшли, ждавшей в общей комнате, которая служила по надобности то столовой, то рабочим залом, где найти капрала, и проследовал путём ужасно медленного грузового лифта в ангар. Успел он вовремя — Щитт как раз выбирался из бронетранспортёра под строгие очи лейтенанта Аленко. Результаты стрельбы в симуляторе оказались смешанными — с остановок и при маневрировании на низких скоростях боец управлялся с орудием не хуже, чем с винтовкой, но на полном ходу и в прыжках сказывалось отсутствие опыта и точность падала до уровня средней паршивости. Впрочем, судя по небольшим улучшениям к концу проверки, надежда на сравнительно быструю поправку ситуации оставалась.

— Капрал Щитт, — позвал капеллан отпущенного Кайданом морпеха.

— Сэр? — ответил тот, поправляя непривычно сидящую флотскую форму.

— Скажите-ка мне, какова полная форма девиза "Ктулху Фхтагн"?

— "Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн," сэр. В своём доме в Р'льехе мёртвый Ктулху ждет, сны видит. Только это не совсем девиз, сэр.

— А что же это?

— Жизнеутверждающее правило, сэр. Анархо-нонконформизм учит нас, что пока божество спит, человек наслаждается свободой воли. А если божество ещё и мертво при этом, то жизни и свободе стоит радоваться. Сэр, — ответил капрал, пытаясь спрятать улыбку.

— Ну, а как же тогда насчёт Йог-Сотота? Он ведь не спит.

— Йог-Сотот, это Сущность Врат, дух, существующий единомоментно в прошлом, настоящем и будущем, соединяющий телесный мир с миром духовным. В нашей религии, в отличие от классического Лавкравтианского Ктулхуизма, Йог-Сотот олицетворяет зло детерминизма.

— Ишь ты... — усмехнулся Шепард, — а Джокер ещё на первом вопросе засыпался.

— Лейтенант Моро, сэр? Он тоже себе эту чушь в анкету вписал? — выдал себя Александр.

— Нет, — засмеялся Джон, — Джефф ограничился куда более прозаическим культом Вуду. А что вас заставило так глубоко ознакомиться с религиозными тенетами вашей... конфессии?

— Коммандер Шварцльмюллер, сэр. Наш ротный меня регулярно экзаменовал и назначал наряды вне очереди за каждый прокол, сэр.

— Надо будет подать идею капитану, как бороться с юмористами. А вам, кстати, приказ — бегом марш в медотсек. Командир десантной группы желает пообщаться с пополнением.

Щитт козырнул старшему офицеру и направился на общую палубу, но не на черепашьем лифте, а через служебный люк, по показанной утром лейтенантом Аленко лестнице. По дороге капрал был перехвачен Чаквас, интересовавшейся деталями Протеанских галлюцинаций для своего отчёта. После нескольких минут в руках немолодой докторши, он почему-то почувствовал себя узником в застенках ЦРУ, и был несказанно рад возможности сбежать к начальству.

— Капрал, добрый день, — Алан поприветствовал новоиспечённого десантника на чистом русском языке, оторвавшись от подноса с едой.

— Сэр, капрал Щитт по вашему приказанию прибыл! — вытянулся удивлённый солдат.

— Давай на "ты", — усмехнулся диверсант, — мы на брудершафт не пили, зато вместе сражались. И вольно, не строй из себя ганг-хо (англ: "gung-ho" термин, обозначающий стереотипы энтузиазма и самоотверженности морской пехоты), у тебя хреново получается.

— Есть, не строить ганг-хо, — Александр присел на свободную койку. А где вы... ты так хорошо русский язык выучил?

— У меня мама из Татарстана была, — в глазах офицера на мгновение промелькнул гнев, — так что русский для меня такой же родной, как и английский, не смотря на фамилию, — диверсант проглотил последнюю ложку тушёнки и вгляделся в подчинённого. — Капрал, доктор Чаквас меня проинформировала, что мы с тобой, получается, братья по разуму, спасибо маяку. После первой отключки побочные эффекты были?

— Нет... — задумался морпех. — Только глюк с роботами, кровью и ядерной войной. Причём со временем не забывается, но весь какой-то смазанный.

— У меня то же самое, — согласно кивнул Алан. — Думаешь, это сброс информации от артефакта?

— Похоже на то, сэр, — подтвердил Щитт. — Косвенно подтверждается поведением гетов и турика. Как только железки нашли маяк, то ретировались, оставив нам термоядерный сюрприз.

— К несчастью, глюки к делу не пришьёшь. Капитан на нашей стороне, но ты всё же насчёт Протеанских видений не распространяйся без нужды, если попадёшь в руки "психов," то нормальной жизни на флоте не будет. У меня к тебе ещё один вопрос есть. На хрена тебе столько квалификаций? Неужели, так сильно надбавки к зарплате любишь?

— Стрелять люблю, сэр, — усмехнулся капрал. — К тому же мой наставник говорил: "Ты не должен иметь любимого оружия. Стать слишком близким к одному оружию такой же недостаток, как и быть недостаточно знакомым с ним. Не копируй других, действуй по ситуации."

— Умный человек был, видно, и умные книги читал. Это я тебя рядом с ним нашёл?

— Да... сэр, — Алекс проглотил подступивший к горлу комок.

— Капрал... слушай меня внимательно, — наклонился к нему Шепард и понизил голос, — раз уж твой наставник цитировал Книгу Пяти Колец, то почти его память и следуй её заветам. Перечитай книгу Воды. В бою — гони ненависть прочь, иначе или сам умрёшь, или товарища под пулю подведёшь. На своей шкуре проходил.

— На Торфане? — брякнул, не подумав, Шницель.

— Знаешь, — задумчиво ответил диверсант, — дать бы тебе по роже, но во-первых сдохнешь же, а во-вторых ты угадал. После Миндоара, я не мог выпустить батаров, и без сомнений повёл отряд на подготовленные позиции врага. У меня, конечно, был приказ, да и нельзя было дать этим тварям уйти живыми. Вот только, половину роты положил. По глазам вижу, понимаешь, что это такое.

— Познать Полярного Лиса можно только встретившись с ним, — невесело пошутил Щитт.

— Ну, ты и анахронизм ходячий, — удивился командир, — этот эвфемизм уже лет сто никто не использует, я его от прадеда слышал.

— Мы, луддиты, вообще народ консервативный.

— Единение с природой и всё такое? Ну-ну. Я, кстати, ещё и об этом хочу поговорить, — Алан сменил тему. — Ты не обижайся, но уж очень ты неповоротливый и выдыхаешься быстро. С тем уровнем потребления химии, который понадобился в бою с гетами, сгоришь меньше, чем за год, а без неё сразу сдохнешь.

— И что делать? — насторожился десантник.

— Боишься на землю спишу? Не дрейфь, — ободряюще улыбнулся диверсант. — Эн-семь своих не сдают, но попотеть тебе придётся.

— Всегда готов!.. Сэр? — солдат оторопел глядя на заржавшего Шепарда.

— Будь человеком, фильтруй речь, — простонал согнувшийся от хохота командир. — У меня от твоих анахронизмов перед глазами Прохор Акакиевич Мендельсон встаёт, Царство ему Небесное. Вы, случайно, не родственники?

— Вроде бы нет... ответил Александр так и не поняв юмора.

— Да? А, как послушать, то дедушка с внуком. Ладно, забыли. Потеть тебе придётся в прямом и переносном смыслах. Лови на омник ордер на получение тяжёлой брони "Сурвайвор" и ведра камуфляжной краски, потому что если ты попытаешься выйти с корабля сверкая штатным жёлтым цветом, я пристрелю тебя сам, не дожидаясь пока каждый снайпер в округе откроет по такой яркой мишени огонь. По хорошему, надо бы "Урсу" или "Титана", ходил бы себе довольной черепахой, но бюджет флота, к несчастью, не резиновый, так что походишь простой черепахой.

— Черепахой?

— Никогда не слышал? — ещё раз усмехнулся спецназовец. — С центнером стали на горбу сильно не побегаешь, но ты и так отнюдь не резвый, так что панцирь на скорость не повлияет, а вот выживаемости прибавит. Особенно если дополнительную батарею щита поставить.

— Теперь ясно, сэр.

— Бронекостюм снимать только на ночь... и в сортир — нечего без нужды ресурс фильтра тратить, заодно потренируешься переодеванию. Обратишься к Виллиамс, у неё уже есть квалификация с тяжёлой бронёй, покажет тебе нюансы ношения. За неделю привыкнешь и сдашь норматив на очередную планочку. Вопросы есть, капрал?

— Никак нет, сэр!

— Тогда, марш к интенданту. И ещё, получишь костюм, сразу беги на командную палубу. Нормандия скоро подойдёт к Цитадели... Незабываемое зрелище.

Глава Седьмая. В которой капрал Шницель гуляет по Цитадели.

Февраль, 2183

Шепард был прав — подлёт к Цитадели оказался захватывающим душу событием. Ни ролики из игры, ни голо-картинки омника не могли сравниться с царственным шествием флагмана флота Совета на фоне утыканных небоскрёбами лепестков колоссальной станции. На их фоне терялись даже сотни кораблей, снующих между кольцом масс-реле в туманности и Сердцем Галактики, как иногда называли наследие древней цивилизации. Несмотря на отсутствие кресла в Совете, Альянс основательно устроился в Столице — человечеству принадлежал целый сектор стыковочных терминалов у основания Лепестков жилых секторов. На этот раз послезнание не подвело, Нормандии достался индивидуальный причал, соединённый турболифтом с центральным представительством Си-Сек (англ: C-SEC, Служба Безопасности Цитадели). По нему также можно было добраться и до штаба Пятого Флота — Хакетт и его команда всё никак не могли дождаться успешного завершения переговоров между земными и галактическими бюрократами для смены дислокации. Но чего ждать от разработчиков, которым вечно не хватает времени, бюджета, умения, или вообще всего сразу.

Кольцо Президиума в первой части игры переврали просто беспощадно. Озеро, разделявшее пространство надвое, имелось, парковая полоса тоже, но окружены они были не двухэтажными структурами, а натуральными небоскрёбами, обрамлявшими променаду с обеих сторон и сверкавшими голо-витринами и экранами новостей. Лесополоса за зданиями отсутствовала — слишком уж дорогой была полезная площадь, и постройки уходили вглубь до самого края тора. Дистанции так же присутствовали — от Си-Сек до офисов посольства прогулка пешком заняла бы хороший час... если не пришлось бы тратить ещё столько же на топтание в толпах туристов, отдыхающих из Лепестков и прочих галактов, которым в данный момент приспичило пройтись по Президиуму.

Капитан Нормандии, кандидат в Спектры, лейтенант-биотик и подобранное на Иден Прайм пополнение явились пред светлые очи посла на элегантном флаере, ничем не напоминающем привычные бывшему ополченцу "летающие утюги" штурмботов. Пока угрюмый политик собачился с голограммами Советников, почти не отходя от сценария, военные сгрудились подле неотличимого от настоящего окна стерео-экрана на половину стены, изображавшего альпийский пейзаж. Когда представители чужих рас наконец-то завуалированно послали "афрогалакта" ко всем чертям, тот изволил излить накопившееся раздражение на Андерсона. Как и в игре, Шепард попытался влезть в разговор, но был послан, причём раздражённый Удина выразился куда менее завуалированно, чем инопланетяне несколькими минутами ранее. Затем, крупное начальство прихватило с собой начальство непосредственное, и десантная группа получила пару часов свободного времени.

Сидеть в посольстве никому не хотелось, и Алан решил перекусить в ресторанчике под фальшивым небом, а затем не спеша прогуляться до лифтов в башню Совета. Перед уходом, кстати, диверсант не побрезговал скопировать какую-то информацию с неосторожно оставленного включенным терминала. "Так и случаются викиликсы," подумал Щитт и с лязгом задел плечом косяк двери. Новый бронекостюм сидел очень непривычно — вспомогательные сервомоторы реагировали с небольшой задержкой и движения выходили чуть замедленными и чуть запоздалыми. На самой грани восприятия, но достаточно чтобы сделать новичка в тяжёлой броне комично неуклюжим.

Разговор за едой шёл на отвлечённые темы — в окружении чужих перемывать косточки Удине было... непатриотично, а бой на Иден Прайм был слишком свеж в памяти. Шепард и Виллиамс поделились воспоминаниями об учебке — тот же разговор, что и в игре, но не на борту Нормандии, а за порцией Саларианского двухвостого угря. Щитт развлёк сослуживцев бородатыми анекдотами двухсотлетней давности; хорошо забытый юмор пришёлся по нраву суровым солдатским сердцам — прапор, он и в двадцать втором веке прапор. Когда симпатичная асари принесла счёт, коммандер побледнел, мысленно проклял кошмарные столичные цены, но мужественно оплатил непомерные требования инопланетных кулинаров и сделал заметку проголосовать за партию "Сначала Земля" (англ: Earth First) на следующих выборах, несмотря на то, что все кандидаты сволочи, а то и вообще, содомиты (в худшем смысле этого слова).

Не бывшие ранее на Цитадели солдаты потратили несколько минут на общение с фиолетовой голограммой Авины, столичного Винта, но быстро разочаровались в запрограммированных ответах и направились к башне Совета. Щитт немного поотстал, не только потому, что чувствовал себя третьим колесом в общении диверсанта и старшины (несмотря на попытки Аленко вклиниться в разговор), но и потому, что всё ещё пытался свыкнуться с панцирем. "Гениальная" идея Удины представить героев Иден Прайм перед советниками в полном боевом обмундировании, для максимальной брутальности, десантника уже достала. Он был бы не против одеть потрёпанный подарок сослуживцев, но Шепард был непреклонен, и комплект от Элкосса остался на вечное хранение, а Александр упаковался в свежевыкрашенные латы пехотинца-параноика. Впрочем, брони, как и патронов, много не бывает.

По пути попадались сюжеты из игры — элкор о чём-то разговаривающий с круглым волусом в вычурном скафандре, светящийся розовый ханар, нездорово похожий на хентайного монстра, споривший с турианцем в форме СБЦ, насекомоподобные фигуры Блюстителей. Шницель только и мог, что пытаться усмирить волнение и полёт воображения — приветы от "послезнания" сыпались один за другим. Эшли, Шепард...ы, Нормандия, Андерсон, Удина, Цитадель... Все до ужаса знакомые, но одновременно другие. На каждом углу попадались различия, не дающие успокоиться и напоминающие, что игра в лучшем случае упрощала реальность, а в худшем — искажала.

Насчёт лифтов, к несчастью, разработчики не врали — "радио Цитадель" успела достать десантников рекламой и идиотскими обрывками новостей ещё за первую поездку, от причала Нормандии, а Щитт с отвращением пытался выгнать из головы надоевший много лет назад мотивчик. Что хуже — навыков капрала в программировании не хватало для того, чтобы по-человечески настроить проклятые сервомоторы, из-за которых он целых два раза спотыкался на ровных тротуарах Президиума. Даже округлая корма старшины не могла приподнять испорченное настроение... тем более, что командир, похоже, решил наложить лапы на эту закованную в броню корму.

Зал Совета стал очередным сказочным зрелищем для неизбалованного чудесами галактики капрала. Он крутил сервомоторами шеи во все стороны, пока командир не влепил отставшему солдату вразумляющий подзатыльник и не погнал вперёд — диверсант успел переговорить с Гаррусом, только что получившим "втык" от директора СБЦ, да и заседание уже началось. Снова, по знакомому сценарию, претензии Удины были отвергнуты, расследование спущено на тормозах, человечество оставлено без поддержки. Щитт заметил, как Андерсон втянул воздух, готовясь гневно ответить на шпильку Спектра и... опозориться, упомянув "галлюцинации" Шепарда.