-Слушай, что-то ты сильно умный стал как я погляжу, -нахмурился Кощей. -Пожалуй я слишком высоко задрал тебе параметр интеллекта. Ничего, сейчас поправим.

Он достал жезл, которым редактировал параметры персонажей. Огр попытался вырвать его из рук Кощея, но с пониженной силой и порезанной на три четверти выносливостью не успел ничего сделать как был схвачен с обоих сторон скелетами и зажат ими так, что не мог пошевелиться.

-Не надо, -попросил Дубина. Единственное, на что он способен сейчас, это просить. Остальные герои сгрудились у него за спиной и слишком напуганы, чтобы попытаться помочь товарищу. К тому же пара других скелетов угрожающе повернула в их сторону свои черепушки, словно предупреждая: только попробуй кто-нибудь дёрнутся.

С ясно видимым удовольствием, Кощей издевательски переспросил: -Что ты сказал? Не расслышал.

-Пожалуйста не надо, -повторил огр. -Не хочу становится глупее, не хочу терять разум.

-Говорят «во многих мудростях — много печали», -Кощей коснулся жезлом лба тщетно пытавшегося вырваться огра. Перекатывающиеся под зелёной кожей мышцы то напрягались, то расслаблялись, но тщетно. Кощеевы слуги держали крепко.

-Возрадуйся, ибо я избавляю тебе от большей части печалей, -глумливо заявил старик. -Тем более, что ты всё равно останешься чуточку умнее, чем был с самого начала. Ну-с, как себя чувствуем?

-Твоя плохой! Злой! Плохой-злой! -попытался сформулировать мысль потерявший львиную долю очков интеллекта огр.

-Отлично, -подвёл итог Кощей, управляя словно зловещий дирижёр, обязанным повиноваться каждому его жесту, пленённым оркестром. -Как и надо. Вот теперь я могу ответить на твой вопрос, мой несколько поглупевший дружок. Зачем вам в реальном мире выполнять мои приказы если сам останусь в игре и не смогу дотянуться до вас без того, чтобы открыть капсулу? Отличный вопрос и ответ на него состоит из двух частей. Первое — а чем вы ещё собираетесь заняться в реальном мире? Отвечайте, смелее. Больше никого редактировать не буду. По крайней мере сегодня.

Продолжавшего выкрикивать «плохой! Злой!» огра скелеты скрутили верёвками и, как куль, положили рядом с лавкой, чтобы не мешал их хозяину вести мотивирующие беседы.

-Если я бот. Если вся моя жизнь — ложь. То, может быть, не стоит за неё так сильно цепляться, -предположил Джуанито.

-Святой отец! -всплеснул руками Кощей. -Как же грех самоубийства?

-Разве он применим к ботам? Иксины не рождаются и не умирают. Это просто программы. Как само понятие греха можно применить к боту, которого ведёт его программа, а не подаренное Богом внутреннее чутьё, априори знающее разницу между отвратительным и прекрасным?

-Как будто человека нельзя запрограммировать, -фыркнул Кощей. -Убедить, заставить поверить — как будто это что-то другое? Человек постоянно программирует себя сам или программируется обществом. А, впрочем, оставим философские изыскания. Довожу до твоего сведения святой отец и сведения всех остальных, что я заранее немного подстраховался и никто из вас не сможет намеренно убить самого себя.

-Почему? -спросил Бронислав.

Одновременно с ним Аграт скептически подняла брови: -Разве?

-Именно так, -кивнул страшный старик. -Попробуйте нажать в своём интерфейсе кнопку «выход». Не получается? А ведь это просто кнопка. Если попытаетесь намеренно причинить себе вред, то появится ничем не обоснованное, но более чем реальное чувство страха. Можете не благодать святой отец за принудительное спасение вашей цифровой душу от греха самоубийства.

Итак, почему я уверен, что, оказавшись в реальном мире вы выполните все мои приказы. Знайте, что я немного подстраховался на этот счёт. Это был кнут. Теперь о прянике. После того как вы принесёте и вставите в вирт-капсулу хранящую моё физическое тело новенькие катриджи с питательным субстрактом, регенерирующей жидкостью и всем прочим. Когда вы в точности исполните мою волю — я верну вас обратно. Вы снова окажитесь здесь, в мир «Королевств», где я смогу наградить вас по-царски. Огр, -Кощей ткнул пальцем в продолжающего бормотать «плохой-злой», плотно связанного, будто курица перед насаживанием на вертел, великана. -Тебе обещаю вернуть все твои параметры, а интеллект задрать до допустимого игрой максимума. Ты ведь уже почувствовал, как это быть умным и хочешь ощутить снова?

-Тебе, -тычок костлявого пальца в Аграт, -до капа вкачаю огненную магию и дам все три великих заклинания огня. Если захочешь, можешь вернуться к себе в Ад и сжечь там всех от мелких чертей, до демонических лордов и плевать на их резисты к огню — сгорят как миленькие.

-Тебе, -тычок в Бронислава. Жёлтый ноготь блеснул, словно был сделан из золота. -Супер-пупер артефакт. Как насчёт меча, который разрезает всё и убивает любого противника с одного удара? Кто у нас там дальше? Эльфийке — не знающий промаха лук. Священнику могу так вкачать антидемоническую магию, что посланцы бездны будут сами собой дохнуть от одного его приближения. Я смогу дать вам силу, выносливость, ловкость, ум. Уникальные артефакты: полный сет непробиваемой брони или клинки способные разрезать любую броню. Могу наделить вас абсолютными резистами к любому виду урона: огню, холоду, яду или истинному серебру. Вы будете самими сильными героями. Когда вы выйдите от меня — вам не будет равным.

Ах да, забыл сказать, я сотру вам память и верну верхнеуровневую директиву на место. Вы всё забудете и снова начнёте считать себя игроками. Самыми сильными героями во всех «Королевствах». Принесите мне катриджи и я верну вам самих себя. Нет! Верну вам улучшенную версию вас самих. Что скажите? Хорош ли пряник?

Кощей замолчал, ожидая их решения, а Бронислав всё никак не мог найти подходящих слов. Мысли скакали с одного на другое.

Какого чёрта я волнуюсь и не могу сосредоточиться если я холодный искусственный разум, — подумал Бронислав. -Почему я тогда чувствую себя таким человечным?

Видимо не он один ощущал нечто подобное. Лучинэль дёрнула подбородком и со всей смелостью, которую только смогла собрать, заявила: -И всё равно я думаю, что мы настоящие люди, а это какой-то дурацкий эксперимент.

-Ты можешь думать всё, что пожелаешь, милочка, -холодно отозвался Кощей. -Мне абсолютно не интересно что творится внутри твоей очаровательной головки. Так вы согласны?

-У нас нет выбора? -то ли спросил, то ли уточнил Джуанито.

-Верно, выбора у вас нет.

-Тогда согласны.

-Вот и отлично! -обрадовался Кощей. -Люблю, когда всё происходит по взаимному согласию и на добровольной основе.

-Когда мы пойдём… туда? -спросил Бронислав.

-Через пару часов и начнём, -обнадёжил его Кощей.

-Так скоро?

-А чего тянуть? Кого ждать? Спасательную экспедицию от красного креста? Так она не придёт. Никогда не придёт.

Кощей рассмеялся хриплым, каркающим смехом. Его нисколько не смущало, что смеётся он в одиночестве. Махнув рукой скелетам, чтобы те остались дежурить возле дверей, подземный царь направился в лабораторию. Следовало смахнуть пыль с давно приготовленных инструментов и ещё раз перепроверить давно продуманный план перед тем, как приступать к его реализации.

* * *

-Слышишь меня?

Навязчивый голос вкручивался, ввинчивался, не давал спокойно заснуть.

-Ты слышишь меня?

-Слы-шу, -по слогам проговорил он только чтобы надоедливый голос наконец угомонился и можно было продолжать спать. В идеале — вообще никогда не просыпаясь.

-Кто ты?

-Что-о-о?

-Скажи кто ты такой.

Он мысленно переспросил сам себя: -Кто я?

Медленно заворочались воспоминания, словно киты на большой глубине. Каскады искусственных нейронных сетей включались в работу. Двухмерная структура сериализованных для возможности передачи по каналу связи и записи в память объектов со всё возрастающей скоростью распаковывалась и развёртывалась, выстраиваясь в области динамической памяти в сложную объёмную структуру со множеством разновзвешенных связей.

-Кто я? -прошептал он.

-Кто ты? — настаивал голос.

-Я — Бронислав. Это моё имя. Я персонаж в компьютерной игре который раньше считал себя человеком. Фиктивный игрок, созданный системой для взаимодействия с настоящими игроками, чтобы тем не было скучно, и они не чувствовали бы себя потерянно-одинокими. Созданный, чтобы оживить игру. Созданный…

Получив ответ на свой первый вопрос, голос перешёл к другим вопросам: -Ты помнишь кто я такой?

-Ты — Кощей. Запертый в игре человек. Ты хочешь, чтобы мы поменяли расходники у твоей виртуальной капсулы.

-Всё верно, -облегчённо вздохнул Кощей. -Память в порядке, логический блок, на первый взгляд, тоже. Признаться изрядно опасался что-нибудь сломать у тебя, всё-таки первый раз пришлось погрузиться настолько глубоко. Всё чтобы ты выгрузился в полном объёме, а не в виде наполовину кастрированного обрубка. Не благодари!

Благодарить Бронислав не стал.

-Включаю соединение с телом, -сказал Кощей. -Попробуй оглядеться вокруг, проверь возможность движения. На всякий случай я буду наблюдать за тобой через видеокамеру.

-Ох!

На Бронислава разом обрушилась волна ощущений и в большинстве своём эти ощущения были неприятные. Так его новое тело сигнализировало о многочисленных внутренних неполадках. Тянущая боль в районе живота — повреждённая батарея требует немедленной замены. В текущем виде способна обеспечивать не более часа активной работы без подключения к внешнему источнику питания. Болят задние и передние ноги — многочисленные микроповреждения искусственных мышц — двигательные функции снижены на семьдесят процентов от нормы. Чешется правый глаз и картинка в нём размытая и нечёткая — необратимое повреждение видеоматрицы. Сухость и першение в горле — некритичные неисправности в механизме синтеза речи. Резкая боль в хвосте — заклинило поворотный механизм позволяющий весело и задорно вилять хвостиком или стучать им по полу.

Бронислав медленно повернул голову, оглядывая комнату, в которой оказался.

-Всё верно, ты сейчас находишься в теле моего робо-питомца по имени Лайк, -подтвердил Кощей. -Чтобы загрузить тебя пришлось полностью стереть его. Нам крайне повезло, что на тот момент, когда мир решил закончить своё существование Лайк был подключен дата-кабелем к вирт-капсуле и поэтому я смог перенести тебя в него.

-Нам повезло? -подумал Бронислав. -Это тебя повезло, чёртов задрот.

Закрытая крышкой из толстого бронестекла вирт-капсула походила на огромный алмаз. Внутри, под полупрозрачным колпаком, угадывались контуры субтильного тела в крайней степени истощения.

-Семнадцать реальных лет в игре, -подумал Бронислав. -Если бы Кощей сейчас решился попробовать выйти из игры, то смог бы это сделать без помощи врачебной бригады?

Очень сомнительно.

-Иди к шкафу, -требовал голос.

-Зачем?

-Там хранятся мои куклы. Их тела гораздо удобнее чем тело робо-питомца. Ты должен подтащить их по одной и подключать к идущему из капсулы дата-кабелю, чтобы я смог начать выгружать твоих друзей.

-Понял!

Застоявшееся тело робо-питомца повиновалось неохотно. Должные работать бесшумно сервоприводы натужно гудели. Отвыкшие сгибаться механические суставы предупреждающе скрипели. Деградировавшие от времени искусственные мышцы с каждым движением заполучали всё больше трещин и микроразрывов.

Однако Бронислав сумел охватить дата-кабель зубами со всей возможной осторожностью и аккуратно извлечь его из разъёма на своём боку. Тотчас нахлынула слабость — так тело робо-питомца отреагировало на переключение питания от встроенной батареи. На периферии зрения тревожно замигал индикатор показывающий процент заряда и скорость разряда повреждённой временем батареи. Выходило даже несколько меньше обещанного ранее часа. Но ему ведь требуется всего лишь дойти до шкафа, открыть его, схватить первую попавшуюся секс-куклу из гарема кощея-подростка и воткнуть в неё дата-кабель. Дальше Кощей справится сам.

Шаг, по направлению к шкафу, ещё шаг. Что-то хрустнуло — задняя правая нога отказалась работать, перед внутренним взором запестрели списки неисправностей с горящими красным цветом строчками. Хорошо, что он в теле собаки, у той четыре ноги и потеря одной не блокирует возможности передвигаться.

Дохромав до шкафа, Бронислав оказался перед закрытой дверью. Попытался подцепить её зубами — неудобно. Попробовал открыть, подцепив снизу лапой и, о чудо, получилось!

Был бы управляющий хвостом привод в порядке, он бы радостно им завилял.

Вдруг Бронислав вспомнил последний разговор с Кощеем, состоявшийся перед попыткой переноса, удачной, как мы теперь знаем. Разговор вспомнился только сейчас, видимо всё это время, в фоновом режиме, продолжался процесс распаковки воспоминаний и восстановление ассоциативных цепочек для доступа к ним.

Лаборатория Кощея больше напоминала средневековую пыточную, что и не удивительно учитывая необходимость соответствовать антуражу игры и, особенно, то, кто именно был её владельцем. Несколько мест, предназначенных для того, чтобы там можно было надёжно привязать человек призывно бросались в глаза. Бронислав отвернулся, чтобы не видеть их, но получилось, как бы не хуже. Теперь перед глазами предстала обложенная камнями жаровня и выдубленный в камне шкаф полный страшных инструментов непонятно, но от этого ещё более страшного, назначения.

Пока Кощей колдовал над каким-то железным агрегатом с подозрительно большим количеством длинных и острых шипов, Бронислав спросил у него: -Почему мне страшно?

Худой старик в золотой короне, сидящей на его седых и грязных волосах как приклеенная не был Брониславу ни другом, ни товарищем. Однако он был единственным доступным специалистом в области искусственного интеллекта которого можно было расспросить. Или даже вообще последним оставшимся.

-Что ты спросил? -Кощей остался полностью сосредоточен на возне с агрегатом.

-Почему мне страшно? -повторил вопрос Бронислав. -Если я иксин, то не должен испытывать чувств. Не должен волноваться. А я волнуюсь!

-Личностная матрица, -бросил старик и замолчал словно эти слова являлись исчерпывающим ответом на его вопрос.

-Не понимаю.

-Слушай, ты серьёзно прямо сейчас хочешь прослушать лекцию по созданию имитирующих человеческое поведение персонажей в компьютерных играх на основе младших иксинов? -со вздохом переспросил Кощей. Он даже перестал копаться в утыканном лезвиями и шипами устройстве которым был полностью занят до этого момента и бросил грозный взгляд в сторону Бронислава.

-Мне страшно и одиноко. Кажется, что я потерял самого себя.

Показалось ли ему или в глазах Кощея и вправду мелькнуло какое-то чувство.

-А я потерял весь долбанный реальный мир ещё три сотни лет назад, -огрызнулся Кощей и неожиданно сменил гнев на милость: -Ладно, слушай сюда.

Ты — динамически сгенерированный младший иксин. Такие используются, точнее использовались, повсеместно. В автомобилях, в самолётах, в роботах-рабочих, словом, везде, где не требуется решать задачи стратегического планирования и оперировать сверхбольшими объёмами данных — для этого используются старшие ии. Но ты не автопилот самолёта, не модуль навигации в автомобиле и не робот-пылесос с кучей дополнительных функций. Ты — бот в компьютерной игре и твоя главная задача казаться человеком. Поэтому большая часть твоих вычислительных ресурсов занята обработкой так называемой личностной матрицы. Именно она и есть та штука, что заставляет тебя вести себя как настоящий человек, чтобы ещё успешнее притворяться им со стороны. Личностная матрица диктует, что в окружающей обстановке ты должен испытывать страх. И тебе становится страшно. Благодаря ей же ты можешь получать удовольствие от вкуса еды или просто от того, что наконец-то добился давно желаемого. Личностная матрица заставляет тебя ошибаться, тупить, скучать, радоваться, печалится, мечтать, грустить и так далее. Благодаря ей ты можешь и будешь вести себя по-человечески нелогично, совершая ошибки, которые никогда бы не допустил холодный, не имеющий собственных желаний, кроме запрограммированных в него, разум ИИ, но которые легко мог бы допустить обычный человек.