Красный Властелин

— Спилите мушку, уроды! — зло захохотал Еремей. — Карачун приходит в гости!

Веселье профессора продолжалось недолго, ровно до того момента, когда пришла волна первобытного страха, поднявшая дыбом волосы. "Опасность сзади! Опасность прямо! Опасность везде!" — тревожный сигнал охранных амулетов едва не расколол голову на части. Да где же она, Эрлих её забери?

Ответом стал одновременный огненный плевок почти семи десятков драконов, внезапно появившихся из пустоты. Финка подвела его неопытность — слишком увлёкся поддержанием работы каменного круга, и перестал следить за общей обстановкой, чем и воспользовались подошедшие под прикрытием завесы невидимости основные силы имперцев.

— С-с-суки... — сноп пламени оборвал очередь из ДШК, и среди завалов начали возникать такие же, заставляя замолчать роденийские огнеплюйки. — Летар-р-р-а д"дэй! Еш-ш-ша!

Руки сами поднялись, и с выставленных ладоней ушло вверх быстро увеличивающееся в размерах серебряное облако. Нет, поздно!

Где-то вне времени и пространства.

Неведомая сила подхватила Еремея, остановив его полёт к сияющим в вышине вратам. Массивные такие ворота с распахнутыми настежь створками, а изнутри льётся свет — мягкий, добрый, успокаивающий. Неужели так выглядит смерть? Она совсем не страшная... Интересно будет туда заглянуть хоть краешком глаза. И тем обиднее остановка на половине пути.

— Никак помирать собрался? А кто воевать будет? — загрохотал голос в голове.

"В голове? Странно, но у меня нет головы!" — подумал Финк.

Действительно, бывший профессор не чувствовал тела. Нет ни рук, ни ног, вообще ничего, только восхитительная лёгкость и странное ощущение чистоты. Чистоты помыслов. Чистоты душевной, свободы от забот и страстей, оставшихся где-то внизу, среди плавящихся от драконьего огня камней защитного круга.

— Ты кто?

— Можешь называть меня дедушкой, — голос перешёл в смех. — Очень добрым дедушкой.

— Что тебе нужно?

— Мне? — Еремей явственно расслышал весёлое удивление. — Добрым дедушкам вообще ничего не нужно.

— Тогда отпусти.

— Я не держу.

— А кто?

— Долг, честь, ответственность... да как хочешь это назови. Узнаю себя молодым — бывало... ладно, потом расскажу.

— О чём?

— О чём спросишь.

— Но кто же ты?

— Неважно. Главное, что я знаю, кто ты.

— И кто же?

— Дезертир.

— Почему?

— А потому! Думаешь, погиб, так и всё? Да если каждый раз умирать, когда убивают... — голос сделал паузу, и продолжил со странной интонацией. — Вот помру когда-нибудь, а вы страну просерете. На кого её оставить?

— Но причём здесь я?

— А не только ты. Так что вставай, Ерёма, и иди. Вперёд иди... Некогда нам.

— Некогда умирать?

— И это тоже. Кстати, когда будешь в столице, заходи в гости, всё же почти родственники.

— Как тебя найти?

— Себя сначала найди. Ну что застыл, или забыл как жить?

Боль вернула Еремея к жизни. Боль и холодная вода, льющаяся прямо в лицо. Он попытался отвернуться и обругать неведомого шутника, но сил хватило лишь на слабый стон.

— Он живой! Михась, слышишь, он живой! — кто-то огромный и пахнущий гарью орал знакомым голосом и тряс профессора за плечи. — Ерёма, сволочь, ты живой!

— Он вас не слышит, товарищ старший десятник.

— Ничего... главное, что не помер.

Это про кого? И зачем вопить прямо в ухо? Сами они сволочи.

Глава 9

Иногда боль, ломающая тело, ненадолго отступала, и Еремею снились странные сны. Странные, но красочные и до того живые, что, казалось, сделай шаг, и окажешься там. Там, это в кабинете с ковром на полу и необычной лампой, чей рассеянный абажуром свет ложится на раскрытую книгу с подчёркнутыми строчками и заметками на полях... На площадке невысокой пирамиды из полированного камня, к подножию которой солдаты в парадных мундирах бросают знамёна поверженного врага... В зале с колоннами, в обществе маленького человека в инвалидном кресле, и похожего на кагула толстяка с чем-то непонятным во рту... Вроде бы это называется сигарой? Странный способ курения, в Родении обычно используют трубки. Да, трубка тоже есть. Она лежит рядом с открытой коробкой... как их там... папирос?

А сегодня сны дополнились голосом. Знакомым голосом, тем самым, что обвинил в дезертирстве и не пустил к сияющим вратам Великого Ничто.

— Как вы себя чувствуете, товарищ профессор?

— Бывший профессор, — поправил Еремей неизвестного собеседника.

— Заблуждаетесь, товарищ Финк, — с явственно различимой усмешкой произнёс тот. — Более того, мы посоветовались, и решили присвоить тебе звание академика.

— Что такое академик?

— Тот же профессор, только самый умный.

— Смеёшься? — Еремей по примеру голоса тоже перешёл на "ты".

— Смех продлевает жизнь.

— Какое тебе дело до моей жизни? И кто ты вообще?

— Придёшь в гости, узнаешь.

— Если захочу.

— Захочешь. Кстати, ты долго ещё собираешься лежать?

— Есть другие предложения?

— Излечи себя.

— Каким образом?

— Странно слышать такие слова от самого Эрлиха Белоглазого.

— Попрошу без оскорблений.

— Какие тут оскорбления? Так оно и есть, просто прими к сведению. Ну... ну и живи, конечно. Думаю, тебе повезёт больше, чем мне когда-то. Понимаешь... молодой был, глупый.

Внезапная догадка, озарившая Еремея, вдруг потребовала немедленного разъяснения:

— Кто-то говорил, что я, это ты.

— Да, говорил.

— Тогда получается, что Эрлих Белоглазый...

— Был когда-то им, не спорю. Но теперь эта почётная должность перешла... Извини, не специально же так получилось. И не спеши делать выводы — не всё, что мы называем трагической случайностью, таковой является. Вдруг не так трагично и совсем не случайно?

— Значит, моим именем станут пугать непослушных детей? Спасибо за подарок!

— Не стоит благодарности! Память восстанавливать будем?

— Чью?

— Ну не мою же. Закрой глаза и сосчитай до десяти.

— Как я закрою глаза, если и так сплю?

— Это неважно, просто представь себя с закрытыми глазами.

— Во сне?

— Да что же ты такой бестолковый? Весь в меня... Пойми, на нашем уровне уже нет никакой разницы между сном и явью. Образно, конечно, выражаясь. По бабам, во всяком случае, ходить не получится. В качестве привидения если только, но роль стороннего наблюдателя вряд ли тебя устроит, не так ли? Считай до десяти, дурень!

Матвей Барабаш помешивал в котелке мерзко воняющее варево, и обернулся на звук шагов.

— Ну что, Миха, как он там?

— Плохо, — Михась присел у костра на корточки и протянул руки к огню. — Бредит. Всё ругается с кем-то.

— Ничего, и не таких на ноги ставили, — старший десятник зачерпнул полную ложку своей стряпни, понюхал, и поморщился. — Вот вернейшее средство — если сразу не помрёт, то к завтрашнему дню очухается.

Кочик с сомнением пожал плечами. Что-то ему не приходилось слышать о случаях заживления ожогов на большей части тела обыкновенной похлёбкой из драконьего хвоста. Может из чего другого и помогло бы, не зря же ходят слухи о живой воде и молодильных яблоках... В сказках, да...

— А если не очухается?

— Тогда помрёт. Чего морду кривишь? Это мы с тобой сдохнем, а такие люди, как Еремей, непременно помирают. Оно благороднее.

— А в живых ему остаться никак?

— Да я не в том смысле. Ну, ты понял.

— Понял, — вздохнул лётчик.

Ему очень не хотелось, чтобы умер лежавший в землянке профессор Финк. Совсем не хотелось, хотя в былые времена на студенческих попойках, в коих принимал живейшее участие, неоднократно произносил тосты за скорую и ужасную погибель строгого преподавателя хрен пойми какой словесности и древнебиармийского шаманизма. Жизнь повернулась так, что вчерашний злой гений Роденийского университета превратился в могучего... в могучего... Нет, даже слово такое ещё не придумано, чтобы точно назвать. Воин? Да, в какой-то степени воин. в превосходной степени.

Да ещё эта магия, которая, по уверениям самого Еремея, магией вовсе не является. Тогда чем?

— Вроде готово, — Барабаш снял котелок с огня. — Не хочешь попробовать?

— Уж как-нибудь обойдусь.

— Зря.

— И всё равно воздержусь.

— Тогда и я не буду, — решил старший десятник. — Пойдём кормить нашего болящего героя?

Не услышав ответа, Матвей повернул голову к Михасю и крайне удивился выражению его лица. Тот с корточек шлёпнулся на задницу, и так сидел с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. И ещё пытался показать на что-то пальцем. Хриплые звуки, напоминающие свист и шипение одновременно, переводу на человеческий язык не поддавались, и требовали немедленного уточнения.

— Михась, ты подавился что ли?

— Нет! — Кочик обрёл дар речи, но бледность не оставила его лица. — Там!

— Где? — старший десятник поставил котелок на плоский камень. — И кто?

Знакомый голос за спиной произнёс:

— Конь в пальто, — и уточнил. — В драповом.

Барабаш подскочил, развернувшись прямо в воздухе, и чуть было не угодил ногой в горячее варево. Плевать, опрокинувшуюся похлёбку не жалко, и он согласен готовить её сутками напролёт, лишь бы открывшаяся картина не оказалась обманом зрения.

— Ну, ты нас и напугал, Ерёма, — Матвей уважительно наблюдал, как профессор с большим аппетитом доедает остатки целебного супа, по чести сказать, никогда и не бывшего шедевром кулинарного искусства. — Думали всё уж, не выживешь. А тут вон оно как получилось. Но целую неделю без сознания...

— Угу, — согласился занятый едой Финк, и непонятно было, к чему его согласие относится. — Немного умеем.

Еремей имел вид совершенно здорового человека, и если бы не обгорелые лохмотья, сбросить которые профессор так и не удосужился... И, что самое удивительное, бородатый. Как получилось за столь короткое время отрастить полностью сгоревшие волосы? С ожогами как раз понятно — на то она и существует, эта самая магия, но даже сильнейшие пиктийские колдуны не в состоянии бороться с собственными лысинами. Или у имперцев магия нечестивая, а у Финка как раз наоборот?

— Мяса ещё? — старший десятник протянул прутик с запечённой на углях вороной. — Дичь!

— Откуда?

— Михась давеча из пращи подшиб. Представляешь, не могу больше на драконятину смотреть, в глотку не лезет, проклятая.

— А, ну да... — Еремей оторвал чуть подгоревшее крылышко и задумчиво пожевал. — Тоже дрянь ещё та, как бы не хуже.

— Зато разнообразие. Да и много ли нам сейчас надо? Пара штук, и все.

Финка помрачнел, и перестал работать челюстями. Нет, не такими он представлял результаты засады на остатки пиктийского драконьего полка. Совсем не такими...До того боя казалось, что всё произойдёт как обычно — трах-бабах, негодяи повержены, зло наказано, добро торжествует. Уверовал в собственное всемогущество, и вот получи... Как забравшегося на стол охамевшего донельзя кота шлёпнули веником, и больно натыкали мордой в украденный кусок колбасы.

Старший десятник, заметив изменившееся настроение Еремея, успокаивающе положил ему руку на плечо:

— Мы их всех сделали, Ерёма! Ни одна сволочь не ушла!

— Толку-то...

— Он есть, не сомневайся. А потери... потери ещё будут. И поверь — жизнь не такая уж большая цена за спасение Родины. Ничего, что я так высокопарно?

— Нормально, — ответил профессор, оценивший попытку Барабаша разрядить обстановку. — Вы-то как уцелели?

Матвей пожал плечами:

— Случайно. Когда ты поднял в воздух камни...

— Я?

— А кто же ещё? Ну вот... мы с Михасем только что выбрались из обвалившейся землянки, на неё как раз дохлый дракон рухнул, и попытались откопать Никиту с Ефимом. Не успели, полыхнуло, и... и полный пердец, чо...

— Остальные?

— Они ещё раньше. Свистопляс — последним.

— Плохо. Что дальше будем делать, командир?

— Да как обычно, воевать.

Молчавший до того Михась предложил:

— За линию фронта нужно пробиваться, к своим.

— Зачем? — удивился Еремей.

— Мы должны, — летчик запнулся, подбирая нужное слово. — Защитить, и тому подобное! Грудью встать, да!

— А сейчас тебе что мешает? Отсутствие грудей? — прищурился профессор.

— Вы не понимаете!

Финк с Барабашем переглянулись, и последний усмехнулся:

— Боевой задор молодости. Не переживай, Миха, долгую жизнь я тебе пообещать не могу, но то, что её остаток проведёшь весело, гарантирую. Прямо-таки обхохочешься.

— Не о том говорим, — Еремей остановил рвавшегося ответить командиру Кочика. — У нас из оружия что есть?

— Ты! — старший десятник с некоторым удивлением посмотрел на профессора. И уточнил. — Или уже всё?

— Нет, кое-что могу.

— Ну вот видишь!

— И даже немного больше, чем раньше.

— Тем более! Мы им ещё покажем!

— Кому?

— Кому захочешь, тому и покажем, нам с Михой без разницы! — с энтузиазмом провозгласил Матвей. — Только, чтоб это были пиктийцы.

— А глорхи не подойдут?

— Глорхи? — старший десятник задумался. — Откуда им здесь взяться?

— На лошадях прискачут, — Финк показал пальцем вдаль. — Вон там внизу не они?

Барабаш глянул в указанном направлении, и округлил глаза при виде переправляющихся через горную речку всадников:

— А ведь точно! Сколько их там, сотни две, не больше? Ну, твари, держитесь! Ерёма, начинай колдовать!

— В рот те ноги, а не колдовство, — Еремей вскочил и требовательно посмотрел на товарищей. — И чего сидим? Бежим скорее отсюда!

Михась в очередной раз споткнулся о камень, чувствительно приложившись и без того многострадальной ногой, и выругался вслух. Опомнился, покрутил головой по сторонам, но командир и профессор вряд ли услышали посылаемые им проклятия. Когда дыхания не хватает, а сердце вот-вот остановится от сумасшедшей гонки, когда глаза залиты потом, селезёнка верещит, требуя остановиться, тут не до прислушиваний к чужому бормотанию. Может они сами матерятся! Что, не люди, что ли?

Разве только профессор не человек, а кагул винторогий. Неужели не мог сразу сказать? Сволочь он... Для подготовки колдовства, которое на самом деле не колдовство, требуется время... Заранее нужно предупреждать! Да целую гору камней ему бы натаскали... Некуда, видите ли, энергию приложить!

Это у Владыки энергия! А у Еремея — колдунство! Значит должен махать руками, выпускать огненные шары со скоростью ДШК, или вовсе испепелить глорхийцев на месте. Волшебство, оно такое. Бабах, и всё!

— Шевели крыльями, летун! — хриплым голосом подбодрил Михася Матвей Барабаш. — Это тебе не по небу рассекать...

Интересно, откуда у старшего десятника столько сил? Ладно, профессор, его наверняка магия вперёд тащит, но этот-то? Совсем старый, лет тридцать пять, если не все сорок, а не угнаться. Впору вспомнить добрым словом младшего воеводу Логгина Ватутинку, заставлявшего наматывать долгие вёрсты вокруг учебного лагеря. Воистину неизвестно, где найдёшь, а где потеряешь! Нет, бочонка раки для преподавателя не жалко. Даже двух.

Мысли о будущем подстегнули Михася, и ему даже хватило сил на вопрос. Очень короткий вопрос: