— Еще более остроумной ты не можешь быть? — почему, она думает, что может дразнить его до бесконечности? Что это безграничная уверенность в себе или бесконечная глупость? — Как насчет охоты на арахну?
Девушка дождалась потока машин и махнула рукой. Из крайнего ряда подрезая прочий транспорт, вырулила и остановилась раздолбаная шестерка.
— Я не собираюсь помогать тебе, — Веста с усилием дернула дверцу. — Мне обуза не нужна, — сев в машину, она язвительно улыбнулась и помахала рукой.
Тиен отсалютовал вслед источающему ароматы выхлопных газов и звуков, не совместимых с жизнью, автомобилю. Если бы Веста обернулась, то могла увидеть довольную ухмылку на его лице. Засунув руки поглубже в карманы, он зашагал в сторону ненавистного метро. Накрапывал мелкий промозглый дождик. Яркие пятна зонтов раскрывались на сером поле асфальта, украшая разноцветьем серое воскресное утро.
Заносчивая стерва, с завышенным самомнением. Пока она дышала книжной пылью, он на своей шкуре испытал: как рвут плоть зубы нувиши. Она ранила пальчики острыми бумажными краями учебников и заучивала монстров по картинкам. Он в это время уже залечивал раны от когтей бастетов.
Они вместе учились на историческом факультете, но в отличие от Весты — прилежной ученицы, Тиен к занятиям относился халатно. Его с головой увлекла другая страсть — поиск кладов. Поначалу, это носило полукриминальный характер, и могло очень плохо кончится, если бы не вмешался отец Рика, заставивший закончить образование и пристроивший Тиена в группу археологов. Та же опасность, тот же азарт, но по правильную сторону закона.
Его способности к трансформации оказались востребованы, как для поиска исторических артефактов, так и для их добычи. Маленькая стайка грызунов легко проникала по подземным ходам и указывала на точное место захоронения, облегчая и сокращая время поиска. Зачастую, исторически важные объекты находились в опасных, труднодоступных местах, населенных разной степени кровожадности монстрами. Нередко можно было встретить на развалинах замка дантеров — духов людей принесенных в жертву, при строительстве. Или напороться на гнездо вампиров, обосновавшихся в подземном бункере. За несколько лет работы, маг накопил собственный багаж опыта, с лихвой компенсировавший недостаток академических знаний.
Потусторонние твари страшны своей противоестественностью и инородностью. Они вытаскивают из глубин сознания первородный страх перед не поддающемуся рациональному объяснению. Если отбросить трепет и посмотреть на них взглядом, не затуманенным паникой, то это всего лишь разумные звери. Они так же оставляют следы, их поведение подчиняется законам некой извращенной садисткой логики. Их можно выследить.
Арахна наследил основательно. Он оставил шип — частичку себя. Значит, можно сделать компас. Один Тиен отдал Рику, другой сделал для себя. Маленький кусок металлической ложки, реагирующий нагревом при приближении конкретной твари, на которую он запрограммирован. Один значительный недостаток у этого амулета — маленький радиус действия. Следовательно, нужно сократить радиус поисков. Для начала, вернемся на место преступления.
Многоэтажная трехзвездочная гостиница в северной части города. Тиен уверенной походкой прошел мимо ресепшена, улыбнувшись миленькой девочке администратору, как старой знакомой. Она даже не дернулась остановить его, приняв за постояльца. Поднялся по лестнице на третий этаж, прошел по коридору мимо ряда комнатных дверей. Нужная была опечатана, он подошел к следующей, изобразив на камеры, что возится с замком.
Камер три штуки. Дверь попадает в диапазон одной. Если вывести из строя только ее, охрана может заподозрить неладное, но если на несколько секунд перестанут работать все, то это будет похоже на сбой в системе. Местное изобретение — интернет, аналог их "Улия", незаменимый кладезь информации. Предвидя возвращение в отель, маг выжал из всемирной паутины о камерах слежения все, что мог. Проанализировав информацию, Тиен пришел к выводу, что единственная возможность обойти их, при помощи доступных средств, это направить мощное тепловое излучение в объективы, ослепив тем самым на некоторое время.
На ладони мага собрался сгусток энергии, направленный импульс и три луча зеленого цвета впились в объективы камер. Быстрый шаг в сторону, к нужной двери, свободной рукой, дотронувшись до электронного замка, он подогрел его изнутри. Электронные мозги замкнуло, щелчок и путь открыт. Камеры вновь заработали в прежнем режиме, показывая пустой коридор.
Номер представлял жуткое зрелище. Запертое помещение не проветривали, сохраняя место преступления в неизменном виде. Пахло смертью. Девушка оборонялась, о чем свидетельствовало выжженное пятно на стене и запах гари. Она пыталась убежать, но была остановлена сильным ударом о зеркало. Капли крови засохли на стеклянных осколках. Скомканное на кровати одеяло сохранило следы пыток и страха, приглядевшись, Тиен различил в складках промятый контур девичьего тела. Ее смерть пахла гарью, аммиаком и горьким запахом ужаса. От разъедавшего как кислота сожаления стало тяжело дышать. Тиен глубоко вздохнул, в попытках вернуть ясность мысли. Думать получилось, но запах вместе с втянутым воздухом, через легкие проник внутрь, грозя остаться там навсегда немым укором: "если бы остался, она была бы жива"
Тиен встал по центру комнаты и медленно обвел взглядом окружающую обстановку. Тварь пришла либо в образе человека, либо огромного паука. Так как будь он во множественной форме, парочка обугленных трупиков паучков осталось бы. В номер арахна попала не через дверь. Тогда как? Ответ нашелся в ванной. За решеткой в стене скрывалась широкая труба воздуховода. Проклиная жезлы, скипетры и прочие магические предметы, не дающие спокойно перевоплотиться в змею, Тиен полез в вентиляционную трубу. Изрядно намучившись, перепугав до сердечного приступа всех местных крыс, маг вылез в туалете для обслуги, сжимая в кулаке находку — результат мучений. Маленький смятый билетик на электричку до станции "Всеволожск", как раз на ту дату, когда была убита девушка. Диапазон поиска сужался.
Он вышел так же беспрепятственно, как и вошел. Солнце разорвав тучи, игралось с каплями, щедро развешенными дождем бусинками на желтых листьях. Погода как капризная девчонка в очередной раз сменила настроение.
— Привет, как у вас дела? — для уточнения маршрута, маг решил позвонить Насте.
— В общем, неплохо, но Рик заблудился в музейных залах, — на заднем фоне раздалось недовольное ворчание.
— Это невозможно, — Тиен не произвольно улыбнулся.
— Значит, он заделался поклонником Рембрандта. Мы уже третий раз проходим мимо "Данаи", и он опять завис перед картиной.
Непонятный набор слов, шутливые интонации звонкого девичьего голоса и деланное недовольство друга — ударили по щупальцам осмелевшей черной горечи вылезшей из темного уголка души. Выяснив как добраться до Всеволожска, Тиен отключился. Все в порядке, он не остался наедине сам с собой.
Повезло, не пришлось долго ждать электрички. Народу набилось немало, но стоять никому не пришлось. Мерно покачиваясь, состав тронулся, отбивая ритм колесами. Минут через двадцать маг сошел на нужной станции, купив в пристанционном газетном киоске карту города. Широкое шоссе рассекало город пополам, еще три значимые улицы отсекали по кусочку. Для начала Тиен выбрал центральную. Как и положено, по закону подлости компас сработал на другом конце города, когда маг уже собирался поворачивать. На П-образном здании значилось "Центральная больница". С другого торца висела табличка "Поликлиника". Был и третий вход "Судмедэкспертиза". Отложив проверку более проблематичных вариантов, Тиен отправился прогуляться по коридорам поликлиники. На этот раз везение сжалилось, компас разгорячился у кабинета терапевта девятого участка. Маг попытался сунуться внутрь, но барьер из очереди болящих старушек оказался непреодолимым препятствием. Пожилая женщина, решившая, что ее права ущемляют — похлещи разъяренной ругару, Тиен счел за благо не связываться и расположился на лавочке напротив входа. Прием заканчивался в три час дня, ждать пришлось сорок минут, прежде чем компас среагировал на выходящего мужчину: лет сорок, посеребренные седые виски, в строгом черном пальто с солидным портфелем в руке.
"В таком большом чемодане очень удобно выносить сердца украденные из морга" — размышлял Тиен, следуя за мужчиной на расстоянии, ища удобного случая накинуть монстру серебряную струну и отсечь голову.
Мужчина скрылся за углом желтого кирпичного здания. Завернув через некоторое время следом, маг никого не обнаружил. Прямая пустая дорога ни единого человека. Подъезды располагались с другой стороны. Мужик как испарился. Белые царапины на асфальте рядом с люком, указали на то, что крышку недавно отодвигали. Еще раз, помянув недобрым словом артефакт, установленный папочкой, Тиен полез в канализацию. Поверх старой кирпичной кладки, висели трубы, в которых гудела вода. Маг крался, стараясь издавать как можно меньше звуков, подсвечивая себе путь слабым огоньком. К легкому гулу воды примешался инородный звук скрежета металла о металл, противно ударивший по нервам. Свернув на звук в одно из ответвлений, маг погасил огонек и, прижавшись к стене, приставными шагами последовал на тусклое свечение.
За решетчатой дверью располагалось помещение, предназначенное под нужды обслуживающего персонала. На потолке, скрытая за мутным стеклом, горела лампочка, еле-еле освещая центр комнаты. Углы тонули в темноте. Тиен отметил шевеление на границе тени, в кругу света мелькнула мохнатая лапка и исчезла, переместившись в угол, где едва различимо что-то белело под потолком.
"Очень плохо — тварь обратилась" — расстроился Тиен. Справиться с неизвестным монстром, швыряющимся парализующими шипами в его зверином обличии, не имея при этом возможность использовать свои магические способности в полную силу — проблематично. Маг скорректировал свои планы и неслышно начал отступать.
Потрескивание за спиной и, последовавший за ним истошный девичий крик, в очередной заставили мага изменить намерения. Вытаскивая из памяти все известное о пауках, Тиен сбросил маску частичной трансформации, отнимающую крохи доступной силы.
Тварь орудовала в полумраке, значит, она относится к той категории, что ориентируется не на зрение, а на слух, точнее вибрацию. Приложив руку к стене, Тиен направил поток силы. Маленькое персональное землетрясение для монстра, призванное отвлечь. Резкий рывок двери и прыжок в сторону. Плохое освещение не позволяло прицелиться, маг боялся зацепить пленницу. Резкая вспышка боли пронзила левое плечо, шип прошел навылет. Тиен переместился, отмечая по ходу, что либо он просчитался, и отвлекающий маневр не сработал, либо тварь быстро очухалась. Если второе, то противник еще более опасен, чем маг себе представлял. Тело на автомате залечило рану, потратив силу, так необходимую для атаки, Тиен выставил защитный купол, засверкавший радужной оболочкой вокруг. Хлопок и разлившийся свет вымыл сумрак из помещения. В углу висело три белых кокона, монстр исчез. Ухо уловило легкий шорох, прыжок в сторону, оттолкнувшись от стены подпрыгнув, хлестко ударил по спине серебряной струной, спикировавшего с потолка паука. Прочный материал хитина выдержал удар. Оборотень, издав стрекочущий звук, атаковал в прыжке, одновременно выпуская липкую паутину. Купол отбросил монстра за пределы комнаты. Разумная тварь закрыла решетку, отгородившись от соперника и лишив мага возможности использовать струну. Паучий стрекот усилился, из выпуклых глаз брызнули яркие лучи. Купол дрогнул, но устоял. Сила утекала на поддержание защиты, противостояние вот-вот могло закончиться безоговорочной победой монстра. Маг решил пойти ва-банк. Из ладоней Тиена вырвался мощный огненный поток, одновременно спал защитный купол, пропуская луч. Острый режущий свет ударил по глазам, для мага наступила кромешная темнота.
Разошлись на ничьей. Маг свалился, корчась от боли. Обожженная тварь, еле передвигаясь, отползла в темноту, то ли умирать, то ли зализывать раны.
Глаза нещадно жгло. Оставшейся капельки сил, хватило, чтобы свести боль от острой к тупому ноющему подергиванию. Зрение не вернулось. Поднявшись, Тиен по стенке, на ощупь добрался до коконов, с трудом справляясь с тошнотой.
Под плотной вязью паутины чувствовалось тепло человеческого тела. Жесткие витки стальной проволокой удерживали пленниц, не поддаваясь на разрыв. Головокружение и тошнота плохо способствуют мыслительному процессу, Тиен успел содрать кожу на пальцах, прежде чем сообрази применить серебряную нить. От одного касания металла кокон распался. Глухой удар падающего тела, и тишина. Дурной знак.
— Эй, ты жива? — маг наклонился, нащупывая ткань одежды, провел рукой дальше в поисках любой части тела, на которой можно нащупать пульс.
В районе груди натолкнулся на торчащий шип, объяснявший неподвижность жертвы. Резкое рывок и инородной тело удалено.
— Прекрати меня лапать, идиот! — Тиен одернул руку, и отступил на шаг назад, стена удержала от нелепого падения.
— Веста?! Как ты умудрилась попасться арахне?
— Я не попадалась — это была часть плана, который ты испортил! Где кстати труп?
— Не знаю, может я его и не убил, — касаясь ладонью, шершавой поверхности стены, маг пошел в сторону выхода, мечтая как можно скорее выбраться, избавив себя от неприятного общения. — Остальных освободи, там где-то должна валятся моя струна.
— Что за бестолочь! Зачем было лезть, если даже не смог убить! — последовал незаслуженный упрек.
На секунду Тиену показалось, что за всей этой бравадой и упреками скрывается страх. Мысль промелькнула и ушла, как маловероятная. Ватная слабость в ногах и болтанка в голове, заставили мага действовать быстрее, брякнуться в обморок перед острой на язык стервой не хотелось. Судя по звукам, Веста освободила еще двух пленниц и они обе были живы. Пальцы натолкнулись на холодный металл прутьев решетчатой двери. На нажим она не реагировала и стояла как влитая. Маг почувствовал легкое беспокойство и подозрение, что неприятности на слепоте не закончились.
Тактильный анализ показал, что в результате воздействия высокой температуры — произошла деформация металла. Дверь мало того, что изогнулась, замок оплавился, так вся эта конструкция намертво приварилась к рамке.
"Замечательно! По собственной дурости влез в драку с заведомо сильным соперником, не добил его, ослеп, так еще и сам себя замуровал в клетке с самой язвительной стервой в мире!" — Тиен сполз по стенке на пол и приложил холодные ладони к воспаленным векам. Глаза жгло и выкручивало, будто кто-то засунули туда раскаленый прут и проворачивали, раз, за разом заставляя мага чувствовать боль.
— Тиен, что с тобой? — прозвучал совсем близко голос Весты с нотками беспокойства, так для него не свойственными.
— Ничего себе, ты помнишь, как меня зовут!? Я думал так и буду слышать от тебя: "эй, ты", идиот, придурок и кретин, — маг бодрился из последних сил, не желая показывать насколько ему плохо.
