За счастьем налегке (название рабочее)

Келиана почувствовала укол тоненькой иголкой. Да, ее предки решили повести страну по новому пути. Но разве она в этом виновата? Не сама же Келли принимала этот закон! Зачем постоянно напоминать?

— В Дорстене витает дух настоящего волшебства, принцесса, — улыбнулся Джонатан. — А как он пробуждает вдохновение! Мне так и хочется сочинить новую балладу.

Келли только участливо кивнула и, вспомнив о происшествии в деревне, подумала, что еще одного концерта их компания просто не выдержит.

А лес тем временем никак не думал заканчиваться. Он становился гуще и пришлось вернуться на тропу, поскольку пройти вне ее оказалось невозможно.

Странно... Ведь до этого их небольшая телега замечательно проходила среди редких деревьев.

Келли никак не оставляло ощущение, что кто-то следит за ней. Теперь это было даже не ощущение, а уверенность.

— Не нравится мне тут, — вдруг произнес Мартин.

— Мне тоже, — вторила Келиана, ощутив как неизвестно почему по спине бегут мурашки.

— А мне нравится, — пожал плечами менестрель. — Красивое место!

Прямо над головой громко прокричала птица и скрылась в лесу, шумно взмахивая крыльями.

Келиана подняла глаза, чтобы взглянуть на нее.

— Странная птица — я таких раньше не видела. Мартин? Мартин!

Девушка вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Ее спутников нигде не было.

— Джонатан? Мартин? Где вы?

Принцесса беспомощно оглянулась по сторонам.

Она была совершенно одна в пугающем страшном лесу. Стояла на телеге и озиралась по сторонам. Разве только лошади и были на месте.

— Келиана! — кто-то позвал по имени.

— Мартин? Кто здесь?

— Келиана! — донеслось снова.

— Где вы?

Голос позвал в третий раз.

Девушка соскочила на землю, и пошла за ним. Легкий туман разлился вокруг нежной дымкой. Кажется, до него можно было дотронуться. Келиане приходилось продираться сквозь него, как через стену — воздух как будто сгустился.

Кулон на груди тихонько пульсировал. Значит, это магия. Только — чья? Может, того самого незримого спутника? Или преследователей? Или же в лесу есть кто-то еще?

Келли шла вперед, а голос все звал ее. Такой странный — вроде бы и знакомый, но чужой. Кажется, она слышала его где-то, но вот где?

Лес застыл. Он не двигался, не давал никаких сигналов, не жил.

Стало страшно. В очередной раз Келиана ощутила неприятный холодок и бешеное биение сердца. Кажется, вот-вот и она упадет без чувств. Но сознание было оказалось слишком жестоким. Покидать девушку не спешило и, вероятно, ждало, что же дальше.

Келли остановилась.

Туман вокруг нее сгустился и ожил. Он как будто стал двигаться, густыми волнами накатываясь на девушку.

— Лириат, спаси... — прошептала принцесса и осторожно, чтобы не споткнуться и не натолкнуться ни на что, пошла дальше.

Лес исчез в тумане. Лишь темные силуэты деревьев напоминали о себе.

Оглянувшись, Келиана поняла, что упустила из виду свою телегу и лошадей. Да и что говорить — совершенно потерялась.

Легкий свист и рядом с Келли пронеслась серая тень.

— Кто здесь? — девушка быстро обернулась.

Ответа не последовало.

Келиана коснулась амулета, надеясь, что тот спасет ее. Не спас.

Кто — то цепко схватился за плечо и девушка ощутила когти. Вскрикнула и побежала, но тут же споткнулась о ветку и упала.

За ее спиной раздался крик. Такой, что Келли закрыла руками уши. Развернувшись, она увидела мужчину, стоящего к ней спиной. В его руке был меч, с которого тяжелыми каплями стекала черная смола. Через миг он исчез, растворившись в тумане.

Холодея от ужаса, Келиана вскочила и со всех ног бросилась прочь.

Остановилась лишь, когда услышала звуки лютни.

— Джонатан...Джонатан? — радостно вскрикнула она и пошла на звук.

Менестрель сидел на камне и безмятежно играл. На его лице блуждала счастливая улыбка.

— Джонатан! — Келиана бросилась к нему и схватила за руку, прерывая мелодию. — Ты видел его? Здесь было что-то! Оно напало на меня. А потом пришел кто-то с огромным мечом и убил его. Да ты слышишь меня? Ты знаешь, что вообще творится? Джонатан?

Тот поднял голову и улыбнулся. В голубых глазах светилось счастье.

— Она попросила меня сыграть, сказала, что у меня талант.

— Кто? — Келиана даже отшатнулась, понимая, что менестрель под действием магии.

— Девушка. Прекрасная, как рассвет. С тонким станом и белой кожей. Она коснулась ладонью моего лба и прошептала...

Не договорив, Джонатан снова заиграл.

Келиана поднялась на ноги и сделала несколько шагов назад. Нужно срочно найти Мартина — здесь только он помощник.

Стоило немного отойти, как послышались шаги. Шаркающие, медленные.

Девушка увидела бредущую в тумане удаляющуюся фигуру.

— Эгаль! — закричала она. — Стой!

Безумец не обернулся.

Келиана побежала следом. Дважды споткнулась и едва удержалась на ногах.

— Эгаль! — она схватила его за плечо. — Объясни мне, что творится?

Бродяга ничуть не испугался. Только растянул рот в страшной улыбке и сказал одно единственное слово:

— Льерту, — потряс своей клюкой и добавил: — Туману напустили, мороки навели...

Оттолкнув девушку, Эгаль бодро припустил вперед. Келиана же не собиралась сдаваться и побежала следом.

— Эгаль! Да постой ты! Как отсюда выбраться?

Бродяга недовольно зарычал и замахнулся на Келиану клюкой.

— Ах ты, дерзкая девчонка! Проходу не даешь. Чего пристала?

— Под-скажи мне, — сбивчиво произнесла Келли. — Как выбраться?

Эгаль скривился и высунул язык будто капризный ребенок.

— Подскажи-подскажи! Я тебе не некромант! А ну отойди!

Он снова замахнулся посохом. На этот раз более угрожающе и Келиана поспешила ретироваться.

Эгаль, довольный, что освободился от преследования, продолжил путь, бормоча под нос нелестные отзывы о девушке.

— Не некромант... — повторила Келли. — Мартин! Мартин, где ты?

Эгаль любит говорить загадками. Прямого ответа от безумного бродяги не дождаться. Если он вспомнил о профессии спутника принцессы, значит, того и надо искать. Других вариантов просто нет!

— Мартин! Мартин, отзовись!

Келиана шла, не разбирая дороги, и надеялась, что где-то здесь и находится ее спутник, наверняка, собравшийся с льерту.

Льерту коварны и владеют лесной магией, полученной от эльфов. Те сполна наградили силой собственное творение, от которого, кстати и отказались после. Льерту освобожденные и оттого радостные, расселились по землям Норландии и стали пакостить людям.

Без силы своих создателей льерту стремительно гибли и встретить их сейчас — большая редкость. Но с Келианой был сам Лириат, а потому могло случиться что угодно.

На этот раз духи решили не просто пошутить, а отобрать у путников их жизненные силы. Неизвестный с мечом успел уничтожить того, что напал на Келли. Только вот простым мечом этого не сделаешь...

Принцесса отмахнулась от этой мысли. Лучше подумать о другом — как найти Мартина.

Сквозь туман она снова услышала лютню. Значит, Джонатан рядом. Прихватит его и в путь за следующим.

— Джонатан! Где ты?

Келиана бежала, поминутно спотыкаясь, пару раз даже упала, больно ушибив колено.

Страх, неестественный холод и дикое желание сбежать гнали ее почище любых ищеек. Если бы псы короля Ринальда сейчас шли по пятам, ни за что бы не догнали. Одно дело — страх перед людьми, пусть и магами. Другое — перед призраками, существами тонкого мира.

— Джонатан...

Келли застыла на месте.

Над менестрелем, с довольным лицом наигрывающим мелодию, стояла льерту. Ее тонкая рука лежала не его плече, а лицо...

Келиане всхлипнула и едва не упала.

Ни одна книга не рассказывала о льерту правду. Все лгали. Даже эльфийские рукописи не говорили правды об их облике.

Этот льерту был в облике женщины. Высокая, стройная, прекрасная и будто живая. Только угольно черные когти и непроницаемые глаза выдавали в ней тьму. Внешне льерту напоминала эльфа, но флер исходящий от нее, никак не мог быть эльфийским.

Келли, не обладающая магией, ощущала будто что-то давит на нее, словно пригибает к земле. А кулон на груди не умолкал.

Шорох встревожил льерту. Она резко обернулась и зашипела, обнажая остроугольные зубы. Ее глаза вперились в Келиану, ухватившуюся за опору — ствол дерева.

Дух вглядывался в девушку, а та не шевелилась. Нельзя. Льерту почует угрозу и тогда...

Джонатан все играл, находясь во власти морока. Люди впечатлительные чаще всего становятся жертвами кровожадных духов. Те играют с ними, а когда надоедает пожирают.

Жуткие твари. Неужели прекрасные эльфы сумели сотворить такое?

Келли замерла, еле дыша, плотнее прижалась к дереву и присела. Пошарив рукой по земле, нащупала ветку.

Льерту прищурилась и отвернулась. Очевидно, не сочла девушку угрозой. Келиана было выдохнула, но потом случилось ужасное. Льерту выпустила когти и сжала плечо Джонатана. Тот вскрикнул, бросил лютню, вскочил с места, но дух грубо швырнул его на землю.

Увидев оскаленную пасть льерту, растягивающуюся все шире, Келли закричала и швырнула в дух палку — единственное доступное оружие.

Льерту взвигнула. Ее фигура подернулась рябью и в следующий миг Келиана увидела уже не прекрасную деву, а жуткого неизвестной породы зверя на четырех лапах-колонах и с огромными клыками.

— Лириата, спаси, — успела прошептать девушка и побежала прочь, в туман.

Льерту рванулась за ней.

С оглушающим свистом, рассекая воздух, сущность стремительно приближалась к своей жертве. Келиана ощущала холод, слышала скрежет зубов, чувствовала, как когти вот-вот вопьются в спину.

Страх затмил собою все мысли и только подгонял. Девушка так быстро бежала, что не заметила, как упала и, успев пронзительно закричать, покатилась куда-то вниз. Льерту за ее спиной отчаянно завизжала и, кажется, прекратила преследование.

Тело не слушалось. Предательская дрожь проникла в каждую клеточку.

Способность соображать потихоньку возвращалась к Келли. Открыв глаза, девушка поняла, что лежит на дне неглубокого оврага. Ее руки и лицо исцарапаны, одежда в грязи и местами порвана.

Сделав усилие, Келиана села и огляделась. Туман как будто рассеялся. Если не рассеялся, то уж точно стал не таким густым.

Охнув и схватившись за ушибленный бок, Келли поднялась.

Мысли, еще не успевшие придти в надлежащий порядок, лихорадочно метались от одного к другому. На всякий случай Келиана повторила про себя, кто она такая и что тут делает.

Не было сомнений в том, что она находится в грязи на дне оврага, у нее куча синяков, кажется, ушиб, царапины и колючи в волосах. А вот то, что она же законная принцесса Норландии, дочь короля Ринальда, сейчас казалось нереальным.

Во всяком случае, толку от таких рассуждений было немного. Келли бросила такое неблагодарное занятие и стала выбираться наверх. Хватаясь за кустарники и травы, девушка довольно ловко вылезла из оврага.

Выбравшись, она села на землю и устало выдохнула. Туман и впрямь рассеивался.

— Мартин? — Келиана всмотрелась в знакомую фигуру, становящуюся все различимее. — Мартин!

Она мигом вскочила и радостно улыбнулась.

— Мартин! — побежала к нему со всех ног.

Маг стоял над странным рисунком, наспех сделанном на земле, палкой. Посреди изображения лежала кучка пепла.

— Келиана, — он обернулся. Глаза были усталыми, как никогда. — Слава Лириату, с тобой все в порядке.

Мартин обнял ее за плечи. То ли чтобы утешить, то ли чтобы не упасть самому.

— Я искала тебя, — проговорила девушка и по лицу отчего-то полились слезы. — А тебя нигде не было... Джо...Джонатан оказался во власти льерту, а потом Эгаль сказал, что... что ты можешь помочь и я...

Келиана не смогла договорить. Вцепилась в Мартина, ткнулась в грудь и заревела.

Принцессе полагается быть стойкой, вести себя достойно, не раскисать и не выказывать своих истинных чувств перед кем бы то ни было. Принцесс готовят к светской жизни, к тому, что придется представлять целую страну и своего венценосного супруга. Жаль только, что им не говорят о том, как страшно оказывать в лесу совершенно одной. Особенно, если за тобой гонятся кровожадные твари, а спутники неизвестно где.

От Мартина пахло лесом, сыростью, землей и дымом. Пеплом. Тем самым, который развеивался вместе туманом от легкого нежного ветерка.

Келиана вцепилась в него так, что, кажется, начни он отталкивать, ничего не выйдет. Но Мартин и не собирался.

— Келиана...Келли, — он впервые назвал ее так, легонько коснувшись спутанных волос. — Все уже закончилось. Льерту больше нет. Тише.

Он говорил, а принцесса никак не верила.

Голос Мартина такой уставший и негромкий, такой близкий, казался ненастоящим. Вдруг он и сам всего лишь творение темного колдовства?

Нет-нет, не может быть. Мартин настоящий. Он защитил ее, спас в очередной раз, а сейчас обнимает и успокаивает.

— Почему ты не пришел раньше? — всхлипнула девушка, поднимая голову. — Где ты был? Я чуть не погибла!

Она легонько ударила его в плечо, требуя ответа.

Мартин взял ее ладонь и спокойно ответил:

— Я пытался найти тебя и Джонатана, но не смог. Магию эльфов я распознал сразу. Но льерту разумны — они не показывались мне. Оставалось только нарисовать фигуру, сплести заклятие и ждать.

Келиана помотала головой:

— Ждать, пока кого-то из нас сожрут?

— Келли, я слышал ваши голоса и знал, что вы рядом. Льерту не могли ждать бесконечно, они были голодны.

Он вытащил из ее волос листья.

— Я не виноват в том, что ты попала в овраг. В тумане я его просто не видел.

— Честно?

Сейчас Келиана не была никакой принцессой. Всего-навсего напуганной девчонкой, которая не знала, верить ли единственному, кто остался рядом несмотря ни на что.

Мартин не мог не улыбнуться, глядя в голубые доверчивые глаза.

— Ну...я думал, ты успеешь остановиться.

— Мартин! — девушка снова попыталась его, но ее ладонь перехватили.

Нет, он остался совершенно прежним.

Тот же самый Мартин, который так язвительно и дерзко говорил с ней у Ларгеса, так нахально назвавший ее бабулей и спросивший о звездах.

Он был прежним и с ним никакие льерту не страшны.

— У тебя царапина, — она легко коснулась ссадины на лбу и Мартин скривился: — Болит?

— Ерунда.

Вдруг стало так его жалко.

В одиночку бороться с магическими тварями, не надеясь на поддержку. И, главное, победить. Все-таки Мартин огромный молодец.

Келиане вдруг стало так хорошо и спокойно, так тепло. Она обняла своего спутника и закрыла глаза.

— Я так испугалась...

— Келли, — Мартин оглянулся по сторонам и легонько ее отстранил: — Давай, пока мы окончательно не потеряли голову от страха, найдем нашего сира Луженую Глотку, и уберемся из этого леса?

Девушка сморщила лоб и нехотя кивнула.

— Идем?

— Мартин, погоди!

Он обернулся.

— А ты бы мог... — на миг запнулась, словно решая, говорить дальше или нет. — Мог бы чаще меня так называть?