— А я ничего не говорил про свои деньги,— усмехнулся Морт и многозначительно похлопал по висящей на плече черной холщовой сумке, которая никак не сочеталась с его дорогим, блестящим плащом.

— Это же та сумка, которую ты украл!— ахнула я.

— Тихо ты,— зашипел на меня он, оглядываясь.

Проходящая мимо травница округлила глаза, покрепче перехватила охапку книг и прибавила шагу.

— Ты портишь мне всю репутацию,— покачал головой некромант.

— Поверь мне, твою репутацию уже ничто не испортит,— с глубочайшей иронией сказала я.

— Разве что только твоя репутация,— с издевкой заметил он.

— Вот спасибо,— всплеснула руками я.— Так что же от меня тебе надобно?

— Ничего особенного...— распылался в улыбке Морт.

— Итак!— вышагивал по комнате Морт.

Мы находились в его новой квартире, доставшейся ему от... э-э... вроде дедушки. Я опасливо сидела на самом краешке стула и нервно оглядывалась. Сказать, что это место было самой настоящей обителью некроманта — это ничего не сказать. Здесь было жутко.

— Мне кажется, или твой дедушка на старости лет спятил?— пробормотала я, ткнув пальцем в устрашающую коллекцию самых разнообразных черепов, большая часть из которых явно когда-то принадлежала людям. Я сглотнула.

— Вообще-то, умер мой дядя, а не дедушка,— ядовито заметил некромант.— А старик еще живет. И явно пока не собирается нас покидать,— с небольшим сожалением добавил он.— Но вернемся к насущному.

— Да, как и договаривались, выручка пополам!— сказала я.

— Нет,— снисходительно ответил Морт.— Я великодушно позволил тебе забирать сорок процентов. И это, поверь мне, невероятная щедрость с моей стороны, учитывая, в какой я ситуации.

— Но это же я буду сбагривать снадобья трактирщикам!— возмутилась я.

Что ни говори, а у меня действительно были знакомые, через которых можно было подпольно чем-нибудь торговать.

— Без этого,— он понял сумку,— тебе нечего будет, как ты выразилась, сбагривать. Все, закрыли тему.

Я возмущенно замолчала. Но тут взгляд наткнулся на круглую, сделанную из черного хрусталя шкатулку. Ее венчала остроконечная крышка, которую так и хотелось поднять...

— Не открывай!!— резко вскрикнул Морт и бросился ко мне, но было поздно. Я подняла крышку.

Все вокруг завертелось, уши заложило и меня куда-то потянуло...

Приземление было жестким. Меня бросило на мокрый, покрытый слоем грязи камень. Я охнула от боли в коленях. Перекатившись на спину и оглядевшись, я онемела.

На все пространство вокруг, которое только мог охватить взгляд, простиралась черная пустыня. Из-за дождей черная земля превратилась в непроходимое болото. И только огромная каменная плита, на которую меня и выбросило, находилась в центре всего этого. Внезапно вдалеке из земли что-то выпрыгнуло и нырнуло, как в воду, обратно. Я сглотнула.

Я была в пустыне Смерти.

* * *

— Похоже, это и есть Врата Миров,— пробормотала я, разглядывая исполинские каменные ворота.

Я представляла их себе по-другому. Более... изящными что ли. Металлическими, кованными, с какой-нибудь гравировкой на древнем языке. А тут — грубо и просто. Врата стояли на круглой каменной плите, которая была испещрена многочисленными линиями. Спустя пару минут изучения, я пришла к выводу, что врата заключены в огромную пентаграмму, в каждом луче которой содержаться непонятные мне символы и знаки. Силясь вспомнить, где уже могла такое видеть, я полой мантии оттирала грязь с линии на плите. На ней так же была вязь неизвестного мне заклинания.

В небе громыхнуло, резко потемнело и начался дождь.

— Замечательно,— вздохнула я.

Я совершенно не представляла что делать. Порталы создавать не умею. Оставалось только ждать некроманта, который, очень на это надеюсь, сделает хоть что-нибудь, чтобы меня спасти.

Снова раздался гром. Блеснула молния. Я подскочила, всматриваясь вдаль. Мне показалось, что я видела там чье-то очертание. Нервно оглядываясь по сторонам, я быстро начертила охранный круг, вплела в него парочку парализующих и замораживающих заклинаний, заодно натянув над ним полог от дождя. Вздрогнув от очередной молнии, я села, обхватила колени руками, и принялась следить за тем, что происходило вокруг. Дождь лил непроглядной стеной, то и дело сверкали молнии и громыхал гром. Мне постоянно казалось, будто рядом что-то бродит и смотрит на меня. Раз мне даже показалось, будто я видела чьи-то светящиеся глаза. Мне бы расслабиться, запалить костер и погреться, но нет. Я не могла. От Врат шла странная вибрация и гул, как будто камни были полые внутри и там, под невероятным напряжением, клубилась магия. У меня в испуге колотилось сердце, почему-то казалось, что они могут вот-вот взорваться.

Я не знаю сколько так просидела. Час, два, день... Я боялась даже моргать.

— Кхм,— кашлянул кто-то за моей спиной.

Я в испуге дернулась, резко обернулась и готова была уже обрушить весь свой запас боевых заклинаний, как...

— Мо-о-о-орт!!— закричала я и бросилась к высокой фигуре, стоящей неподалеку.

Никогда я еще не была так ему рада. Я была готова его расцеловать!

— О, Всевышние!— я обняла его так крепко, как только могла, и чуть не разрыдалась — такое это было облегчение.

— Эм-м...— немного оторопел некромант.— Мы с тобой не виделись всего полчаса.

Я в шоке на него поглядела. Мне казалось, что я здесь уже как минимум полдня.

— Я, конечно, невероятно польщен подобным вниманием с твоей стороны, но...— он отодвинул меня с немного растерянным видом, но довольно быстро его лицо вновь потеряло привычное выражение, а губы скривила усмешка.— Что, перетрусила?

— Ничего подобного!— тут же вскинулась я.— Просто... немного страшновато.

— Еще бы,— фыркнул некромант, доставая из кармана шкатулку аналогичную той, что занесла меня сюда. Только она была сделана из обычного хрусталя. Он внимательно ее оглядел и сказал:— Мы тут пробудем еще минут двадцать, она должна зарядиться.

— То есть?— не поняла я.

— Она связана с той, черной, которая переносит сюда, но растрачивает энергию обоих. Восстанавливается за полчаса,— он снова спрятал ее в карман.— Ну, чем займемся?

И словно в ответ на его вопрос раздался раздирающий перепонки визг, и прямо перед нами из земли выросло огромное слизкое тело... земляного червя! Я взвизгнула и попятилась.

— Назад!— закричал мне Морт, выставляя перед собой щит.

Чудище вновь истошно завопило. Да так, что мне даже пришлось зажать уши. На щит некроманта полилась какая-то тошнотворная слизь, которую извергал червь. Я с ужасом глядела, как магический полог тает на глазах, а некромант, чертыхаясь, отступает, отряхивая от слизи руки.

— Бежим!— крикнул он.

Мы бежали прочь от края плиты, добежали до ворот и укрылись за камнем.

— Что это, черт возьми, было?— пробормотал некромант, рассматривая свои руки.

Я охнула, они были покрыты ожогами, которые на глазах превращались в язвы.

— Так. Открой мою сумку и достань оттуда все,— скомандовал Морт.— Живо!

Я вздрогнула от его резкого тона, опомнилась и накрыла нас водонепроницаемым пологом. Сбросила с себя насквозь промокший плащ, дрожащими руками стянула с его плеча черную холщовую сумку и начала там нервно рыться. Язвы начинали чернеть...

— Аккуратно выкладывай все,— пробормотал некромант. Я с беспокойством посмотрела на его побледневшее лицо.— Там где-то на дне должен быть маленький пузырек с прозрачной жидкостью. Это... блокиратор ядов,— на его лбу появилась испарина, лицо бледнело.

Сердце испуганно билось, я видела как язвы начинают покрывать уже шею некроманта, а пузырек все не находился!

— Его тут нет!— с отчаянием воскликнула я.

— Ищи,— хрипло сказал Морт, с трудом сглотнув.

— Может, можно что-нибудь другое принять??— я была на грани паники и чуть не разбила какую-то пробирку.

— Я не знаю, что это был за яд,— тихо пробормотал он, глядя на свои руки.— Нужен... блокиратор, он остановит распространение...

Кончики его пальцев начинали чернеть.

— НАШЛА!!— заорала я, чуть не выронив маленький флакончик из дутого стекла.— Что с ним делать??

Морт так на меня посмотрел, что я почувствовала себя настоящей идиоткой. Смутившись, я открыла его и поднесла к его губам. Язвы уже начали покрывать левую сторону лица.

— Пары капель, думаю, будет достаточно,— сказал он, но я уже опрокинула все содержимое флакончика ему в рот.

Он сглотнул и закашлялся, а я принялась напряженно на него смотреть. Ничего не происходило. Тут глаза некроманта расширились и он прохрипел:

— Сзади!

Я резко обернулась. Дождь почти прекратился, и я без труда различила огромного червя, движущегося к нам. У него не было глаз, лишь огромная воронка вместо рта, покрытая спиралью из тысячи острых, как бритва, зубов, с которых сочился яд. Я резко втянула воздух и подняла руки, нужно было создать ледяную стену между нами.

— Мне кажется, оно будет бояться огня,— сказал Морт за спиной.

— Ах, прости, что я маг Воды,— истерично вырвалось у меня, нервы были на пределе.

Толстая ледяная стена возвышалась над нами. Она была прозрачна, но все равно отдавала голубым свечением. По земле от нее отходили клубящиеся пары холода. Стена немного остудила чудище, но явно не остановила. Оно немного потерлось об нее, после чего присосалось ко льду и... начало его грызть! Я, открыв рот, наблюдала как зубы монстра начали вращаться и быстро сверлить дыру в стене.

— Что за...— пробормотала я, посылая ударную волну замораживающего заклинания прямо в пасть чудищу. И еще, и еще... Я уже слабо соображала, голова кружилась, но я продолжала...

— Эльза!— меня кто-то тряс за плечо.— Эй!

Я обернулась, на меня смотрел некромант. Язвы зажили и превратились в рубцы. Руки были изуродованы ими, зато на лице их было всего несколько. Один, самый большой, спускался с лица на шею и скрывался за воротом рубашки.

— Ты выглядишь...

— Давай не будем обсуждать мою внешность?— немного резко перебил меня он.

— Я всего лишь хотела сказать, что выглядишь лучше,— пробормотала я, отворачиваясь и разглядывая ледяную фигуру монстра.

Дождь закончился, зато подул пронизывающий насквозь ветер. Я чувствовала легкую вибрацию от застывшей фигуры. Как будто он был все еще жив и вот-вот начнет оттаивать.

— М-морт,— запнувшись, пробормотала я.

Некромант раздраженно крутанул пальцем, и фигура раскололась вместе со стеной, превратившись в ледяную пыль.

— Нам надо выбираться отсюда,— он опустил руку в карман и похолодел.

Кармана не было. На его месте зияла огромная, прожженная ядом дыра.

И вот сейчас мне стало страшно. По-настоящему страшно. Не так, как когда я сюда попала. Тогда была надежда, что Морт вернется за мной. И не так, когда на нас напал червь. То был просто животный страх, но я знала, что на моей стороне магия. Теперь же... это был конец. Никто не знает что мы здесь. Никто не придет. Мы никогда не выберемся отсюда.

— Спокойно,— сказал некромант, глубоко втянув воздух.— Она, скорее всего, просто выпала. Нам всего лишь нужно найти ее.

Я обреченно шла за ним следом, прекрасно понимая, что ничего мы не найдем. А если и найдем, то всего лишь осколки хрусталя.

— Хм,— спустя какое-то время изрек Морт.

— Что?— пессимистично посмотрела на него я.

Он указал пальцем вперед. Я присмотрелась. Сердце екнуло. Там лежала шкатулка, целая и невредимая, но...

— Она раскрыта, и...— я с удивлением глядела на завихрения, клубящиеся вокруг. Они выходили из шкатулки, двигались к крышке, касались ее и вновь погружались в нутро шкатулки.

— Ее замкнуло,— пробормотал некромант.— Плохо.

— Мы не сможем попасть домой?— радость от находки, как ветром сдуло.

— Починка артефактов не по моей части. Но...— он склонился над шкатулкой. Секунда, и в его руке блеснул острый клинок, которым он мгновенно начертил на земле круг, заключив в него шкатулку.

— Ты уверен, что здесь можно чертить лишние знаки?— я с опаской покосилась на Врата Миров, мрачно возвышающиеся над нами.

— Мы можем попробовать воспользоваться ее силой,— не слушал меня некромант.— Направление есть, связь с другой шкатулкой работает. Проблема в том, что нас будет швырять туда и обратно до полного разрыва на молекулярном уровне... и мы даже не будем знать, что умерли.

Я вздохнула.

— Но надо рискнуть. Просто разорвем связь и нас где-нибудь, да выбросит,— посмотрел на меня он.

— Где?— тоскливо спросила я.

— В лучшем случае — где-нибудь близ Ривелла.

— А в худшем?

Он не ответил. Только сказал:

— Выбора нет.

Я, дрожа от холода, посмотрела вдаль. Везде, насколько хватало взгляда, было черное болото. Изредка что-то выныривало и погружалось в жижу вновь. Потерла лоб заледеневшими пальцами и сказала:

— Давай. Только, как мы поймем, что пора разрывать связь?— спросила я и стала в круг, который Морт начертил для нас обоих.

— Буду ориентировать по ощущениям. Правда...— он на секунду перестал чертить.— Это будет сложно. Так, готова?— поднял голову он.

Я встретилась с решительным взглядом синих глаз.

— Да.

Он резко провел клинком черту, соединяя наш круг и круг вокруг артефакта. Полыхнула вспышка, линии ярко засветились, и меня оглушил рев магии. Все вокруг завертелось, запылало буйством красок, а потом резко превратилось в нечто темное и текучее, и нас на бешеной скорости куда-то потянуло. Морт так и сидел на коленях перед светящимися границами нашего круга, напряженно к чему-то прислушиваясь. Тут он вздрогнул, занес клинок над линией и резко ее перерезал. Нас с силой выбросило из водоворота магии. Я охнула и скрючилась от боли, ударившись животом о какой-то острый камень. Судорожно хватая ртом воздух, я даже сначала не поняла где мы. А когда поняла...

— Мо-орт!!— прорезал воздух мой крик.

— Ну, хотя бы не в Пустыне Смерти,— заявил некромант, с интересом осматриваясь.

— Знаешь...— клокочущим голосом начала я.— Знаешь... Древнее Кладбище может быть намного опасней, чем...

— Ой, я тебя умоляю,— фыркнул некромант.— Радуйся, что мы в Округе Ривелла.

— Мы в Темной Пустоши!!

— А ты боевой маг,— с издевкой напомнил мне он.— Нечисти испугалась?

— Нет, но... но...— я пыталась что-либо придумать в ответ, но в конце концов поняла, что он прав. Это лучше, чем пустыня, однако признавать его правоту почему-то не хотелось.— Мы за сотню километров от города! Как мы туда доберемся?!

— Как-нибудь, да доберемся! И вообще, закрой рот и скажи спасибо, что нас не разорвало!— рявкнул Морт, развернулся и зашагал прочь.

Я поспешила за ним, не хотелось оставаться здесь одной. Мы находились в самом загадочном месте Империи. На Древнем Кладбище. Здесь были похоронены самые сильнейшие мира сего. Ходят слухи, что даже семья Повелителей покоится здесь. Но мне кажется, что это не более, чем слухи.