— Говорю же — только-только обо всём узнал. Ждал, когда ты вытрясешь из своего младлея всё, что у него ещё осталось. Но если ты так настаиваешь... хм-хм... пожалуй, начну с того, что всё гораздо серьёзней, чем нам кажется.

— Это-то я уже понял. То есть — нет. Не понял. Совсем. Ты сейчас о чём?

— Сам посуди — неизвестная аномалия была? Была. После её появления мы послали туда отряд...

— ...который вернётся только завтра вечером, а то и послезавтра утром. Не торопись. Кстати, коль ты хочешь мне рассказать что-то интересное — может, давай чаю с пряником? У меня как раз товарищи из Тулы прислали... э, ты чего это уставился?

— Мда, мда... — пожевал губу Крыжов. — Просто вчера почти то же самое я говорил Сировцеву. Он после этого помогал мне сочинять выступление... погоди, ты меня с мысли сбил. Ага. Итак, у меня есть подозрение, что отряд не вернётся.

— ... — удивление Горликова, казалось, можно потрогать рукой.

— Постой, не перебивай. Я тебе об этом сказал, чтобы сразу поставить... ммм... рамки своих рассуждений. Гляди: аномалия — раз, мы посылаем группу — два, соответственно, что с этой группой происходит, мы понятия не имеем — три. Пока всё так? Так. Далее — падающие от слабости и головных болей ребята на КПП — четыре. Связи ещё не видно? Пропадает оружие и боеприасы к нему — пять...

— Кстати, оружие что, действительно исчезло? — слегка отошедший после заявления политрука Василий обрёл дар речи.

— В том-то и дело, что никто ничего не видел. У нас ведь заведено — каждый час боец заглядывает в помещения, проверяет, не случилось ли чего со стволами. Второй в это время сторожит у входа в комнаты, третий — возле поворота в коридоре. Ответвлений к другим выходам нет, арсенал, фактически, является тупиком. Ещё вентиляция — труба на стене, уходит в потолок, но там никакой человек не пролезет — высота, узкое отверстие.

— А сама охрана не может быть замешана?

— Проверил, своими методами. Всё чисто.

— Своими методами? Ты, Андрюх, поаккуратней — мои всё-таки люди.

— Эээ... ты про мордобой, что ли, подумал? Нет, просто поменял караул, а тех, кто стоял, пригласил к себе и поговорил. С напором, так сказать. Если не матёрые враги народа — то должны были расколоться.

— Так, хорошо. Что дальше?

— Пропало оружие, цинки с патронами, множество пустых магазинов и обойм. Не всё, далеко не всё, но весьма ощутимо. Завсклада, кстати, тоже ничего не знает.

— Интересно. Пропало сегодня или?...

— Сегодня в семь часов утра всё было на месте. В восемь боец доложил об исчезновении.

— За один час, значит? Но не могло же оно испариться, верно? Значит, те, что стояли на дежурстве, виновны — либо в хищении, либо в пособничестве. Иначе и быть не может... или может?

— Не знаю, честно — не знаю. Никонов сейчас должен послать людей на КПП и на поиск пропавших, так?

— Ну.

— Вызови его, срочно, пусть отменит приказы, и соберёт всех бойцов поближе к комендатуре.

— Ку-ку, Андрюх, ты чего? Не пил вроде, головой не бился, с лестницы не падал... прямо скажи — что ты имеешь ввиду под всем этим?

— Да вот, мыслишка родилась... неприятная, очень неприятная. Вот слушай — Сибирь-то мы не знаем, в том смысле, что глухие районы для человека недоступны. По крайней мере, пока. И здесь самое место для того, чтобы спрятать что-то важное или кого-то важного. Например, сбежавшего из наших КБ учёного... изобрёл что-нибудь такое, чем с остальными делиться не захотел...

— Прям, изобрёл и сразу сбежал? Глупости.

— Тогда... — Крыжов стал яросто перелистывать тетрадь. — Вот, нашёл. Что, если неподалёку от нас живёт... ммм... безумный гений.

— Предположим. — Горликов уже жалел, что затеял этот разговор. Порой политрук начинал выдавать такие перлы, что диву даёшься. — Хочешь сказать, этот самый учёный и создал аномалию? А при чём здесь наши винтовки и пулемёты? Не вижу связи, уж прости.

— Если учёный может управлять грозой или молниями — он имеет в руках могучее оружие. Отдавать кому бы то ни было своё изобретение он не станет — для него собственная свобода дороже всех наград и привилегий.

— Логично...

— И потому этот самый учёный, обнаружив посланный отряд, захватывает его... хм... наверняка возле умника есть охрана, которая это сделает. Предположим, захватывает, допрашивает, узнаёт всё, что нужно, и сейчас собирается уничтожить Норильск.

Василий повторно замер в ступоре.

— А зачем ему нас-то... того? Уничтожать?

— Дык, из классовой ненависти! Мы честные рабочие и бойцы, трудимся не покладая рук ради будущего Родины, а он тут сидит один... ну хорошо — с собственными охранниками. Так вот, сидит, изобретает кучу всего, что здорово облегчает ему жизнь, а нам, большевикам, ничего не даёт. Теперь, видя, что мы его всё-таки нашли — пусть и случайно — собирается избавится от угрозы в нашем лице! Иначе мы сообщим об этом в Москву, а с товарищами из "внутряков" шутки плохи, несмотря ни на какие изобретения!

— Ну ты выдал... уж сколько с тобой работаем, а таких сказок ни разу не слыхал. Горазд, горазд.

— Какие сказки! Василий, ты что, упал? Нам, возможно, войну объявили, а ты будешь сидеть сложа руки?

— Я не вижу смысла готовиться к тому, чего не произойдёт. В любом случае — кража оружия, неважно кем, неважно какими методами — это очень серьёзно. А в таких количествах — это вообще за пределами разумного. Проведу проверки, переверну всё верх дном — но найду стволы. И надо бы поднять тревогу — столько винтовок и пулемётов без присмотра, эх, как бы крови не было...

— На всякий случай сделай как я сказал — отзови людей, потому что...

Политрук не успел договорить — в проём окна ударил неестественно яркий свет, после чего раздался тяжёлый гул, нараставший с каждой секундой и в итоге превратившийся в оглушительный грохот. Прыгнувший на пол комендант потянул за собой Крыжова, из-за чего тот совершил неудачное столкновение с ножкой стула и теперь пытался прийти в себя, избавляясь от летающих перед глазами искр.

Пара мгновений — и уже как минимум три аналогичных взрыва прогремели где-то в юго-восточной части Норильска.

— Кажись, артиллерия бьёт! Вот ведь... а ты не верил! — крикнул, вставая, политрук.

— Да что ж ты будешь делать... Андрюха, бегом к своим, готовь всех! Я к восточному крылу! — Горликов быстро поднялся и бросился к двери. Крыжов последовал за ним.

— Понял, Вася! Давай быстрей!

— Удачи!

* * *

ШЛЁП! Нескольких секунд ярчайшего света, а затем — БУМ!

Дома, имевшие стёкла в окнах, брызнули миллионами переливающихся всеми цветами радуги осколков.

— ААААААА! — крики и плач разнеслись по улицам Норильска. Кого-то оцарапало острое стекло, но таких было немного. Гораздо больше людей ослепло от резких вспышек и оглохло от звуковой волны. Те, с кем случилось и то, и другое, лежали неподвижно, надеясь, что всё произошедшее — только лишь страшный сон.

ШЛЁП! Возле бегущих красноармейцев приземлилась чёрная сфера величиной с детскую голову. Испуганные бойцы отскочили, некоторые направили винтовки на непонятный шар, но не успели выстрелить — приземлившаяся штука стала стремительно набирать силу свечения, вынуждая красноармейцев отворачиваться и прикрывать глаза рукой. БУМ! Удар повалил и контузил людей, заставив их неподвижно замереть без сознания.

ШЛЁП! Ещё один чёрный шар попал на крышу дома, но не скатился по крутой поверхности, как можно было ожидать, а намертво прилепился к деревянным доскам. Снова режущий свет, и — БУМ! Крыша разлетелась в щепки, а стоявшие вокруг поселенцы рухнули навзничь.

Опять удар... и опять... и опять. Те, кто был внутри крепких зданий, пострадали меньше всего — сравнительно, разумеется. Оказавшимся на открытом воздухе пришлось гораздо хуже...

Горликов пробежал по переулку к следующей улице. Повернув голову назад, он взглянул наверх. Проклятье — с неба пикировала сфера, такая же, как и те, что вывели из строя стоявших на улицах людей.

"Так, летит к соседнему дому... вот б

* * *

ь, куда, куда бежать?! Аааа, вон погреб... долбаная крышка! Открывайся, с**а, быстрее! Фух, тут не достанет..."

ШЛЁП! Старлей пригнулся и зажал уши.

БУМ! "Вот зараза... неприятно, однако. Но не смертельно."

Василий навалился на крышку и выскочил из приютившего его погреба, продолжив бег к казармам. Раз-два, раз-два, раз-два, раз-два... вдоль стены до входа на плац, за которым располагались кирпичные постройки с жившими в них бойцами. Забежав во двор, он увидел крайне неприглядную картину: посередине плаца — небольшая дымящаяся воронка, а вокруг неё вповалку лежали красноармейцы. Некоторые пытались встать, некоторые — хотя бы ползти, но успеха не достиг ни один — вражеский удар был беспощаден.

"И как тут воевать? Твою же ж налево... мне надо... мне надо... в оружейную! Да! Взять чего помощнее и встретить врага лицом к лицу!" — Горликов свернул на повороте и кинулся ко входу в арсенал.

— Товарищ старший лейтенант! Сюда! Быстрее! — показавшийся из окна боец призывно махнул рукой. Дальнейшее Василий помнил как в дурном сне — испуганное лицо рядового, направленная в сторону коменданта винтовка, выстрел... и яростный скрежет за спиной. Уже было записавший бойца в предатели, Василий развернулся и встретился лицом к л... кгрхм, морде с тем, кого буквально несколько секунд назад собирался доблестно побеждать.

Оторопь — вот чувство, охватившее человека, глянувшего в горящие синим пламенем глаза... насекомого?

* * *

Место: посёлок Норильск, здание гарнизона, казармы, арсенал.

Время: 28 августа 1940 года, 9:48 (местное)

Рядовой всадил очередь из пулемёта по остаткам кирпичной стены, за которой прятался один из живых механизмов. Выбитые куски кладки и пыль закрыли обзор, но недовольный скрип подтвердил попадание. К пулемётчику присоединились двое товарищей с СВТ-38 — выскочившую из-за груды щебня тварь встретил шквальный огонь Дегтяря и двух Токаревых, превратив железного паука в груду металлолома.

Бойцы перевели дух. Того, кто сидел за пулемётом, трясло крупной дрожью, и было из-за чего — вокруг валялось не меньше десятка таких же покорёженных остовов, бывших буквально пару минут назад прыгучими, опасными хищниками. Рядом с ними, не подавая признаков жизни, лежали несколько красноармейцев, до которых успели добраться лапы врага. Проверка пульса заметно снизила уровень паники — люди не умерли, а попросту потеряли сознание от ударов по затылкам, но боевое напряжение не хотело отпускать людей.

— Твою мать... твою мать... что это за хрень?! — пулемётчик бессильно сполз по стенке, еле удерживая слабеющими руками своё оружие. — Откуда? Как? Что делать, а? Что теперь будет?!

— Не истери, Коля, ещё повоюем! — один из бойцов с винтовкой, наоборот, будто попал в родную стихию. — Патронов мало — предлагаю в гарнизон топать. Втроём мы тут долго не простоим, надо своих искать. Запасёмся, а там... ох, слышите?

С востока доносился низкий, похожий на громовые раскаты звук. Постепенно он превратился в нечто, напоминающее сигнал на морских судах — такой же продолжительный, вызывающий у непривычного человека боль в зубах и голове... стоп, голове?

— Кажется, что-то... ЗАКРЫТЬ УШИ! Закрой, придурок!...

Ещё не пришедший в себя после схватки пулемётчик замешкался — и гул, внезапно выросший в громкости, перешёл в долгий визг-вой. Боец упал на землю, а затем пополз за кусок стены, стараясь спрятаться от проникающей под череп вибрации, но не сумел — боль оказалась слишком сильной, и он распластался на грязной щебёнке, зажимая руками голову и крича от страха.

Стоявшие рядом товарищи не избежали той же участи — прижатые ладони слабо защищали от новой напасти.

Вскоре визг стих, вместо него опять раздался низкий гул, задрожала земля. Небо на южной стороне прорезало несколько молний, воздух отчётливо наполнился свежестью. Снова тот же глухой рокот. Откуда-то с горы Шмидта, оставляя за собой густой дымный след, к посёлку пролетел десяток шаровых молний. Несколько ударов, вспышки, крики, стрельба. Уже собравшимся бежать к казармам товарищам пришлось резко сменить планы: с неба на них падал трещавший и пускающий во все стороны разряды шар света.

— В стороны! В стороны, быстро!

ШЛЁП! Уже знающие, что сейчас произойдёт, красноармейцы отвернулись и закрыли уши — хотя после тех звуков они изрядно оглохли, но снова получить по мозгам никто не хотел.

Спустя десяток секунд, не дождавшись ни яркого света, ни звукового удара, бойцы развернулись к прилетевшему снаряду... который оказался не снарядом, а чем-то, напоминающим сферообразную клетку, из которой сейчас наружу выбиралась неведомая тварь, до этого свернувшаяся внутри в несколько колец. Длинное тело, множество лап, костяной гребень на том, что можно было посчитать "спиной" насекомого, гибкий и тонкий хвост сзади, броневые пластины по бокам, чуть более широкая по сравнению с туловищем голова, несколько (не менее десятка) суставчатых отростков вокруг "рта", три пары синих глаз — над, справа и слева от ротового отверстия...

Не дожидаясь, когда вытаращившиеся на неё люди опомнятся, "гусеница" взмахнула хвостом и выбила из рук одного из них пулемёт. Отброшенный этим ударом человек покатился по земле и затих. Второй взмах — и таким же образом исчезает СВТ у бойца с правой стороны, после чего он присоединяется к своему товарищу по несчастью.

Третий красноармеец отпрыгнул к стене дома, надеясь избежать удара. Хвост не достал до оружия буквально несколько сантиметров, но вместо этого задел руку, оставив глубокий порез. Рядовой не успел испугаться или почувствовать боль — "гусеница" прыгнула на него, повалив на землю и приложив затылком о камень. Уплывающим сознанием человек смог различить в скрежете, лязге и скрипе, который издавало насекомое, нечто похожее на "Попался!"...

* * *

"Текущие потери — 4,61%.

Задачи:

Уничтожить вражеский боезапас — выполнено.

Убрать внешнюю охрану — выполнено.

Разведгруппам максимально рассредоточиться на территории посёлка — выполнено.

Произвести обстрел светошумовыми боеприпасами — выполнено.

Нанести первый удар силами вторжения — выполнено.

Нанести удар с тыла — завершено на 26%..."

Доклады следовали один за другим, и почти во всех были победные сводки — столько-то человек захвачено, такие-то районы взяты под контроль, зачистка подземных помещений закончена, малый металлургический завод занят союзными единицами...

В арсенале и близлежащих строениях засела половина гарнизона — та, что ещё стояла на ногах после разрывов светошумовых снарядов. Судя по всему, сдаваться эти красноармейцы не собирались... очень жаль.

"Расчёт угла... корректировка... поправка на тип боеприпаса... уровень энергии... готовность..."

"Огонь."

"Принято."

Один из стоящих на Базе "Апостолов" замер, чуть шевельнул орудием и выстрелил в сторону поднимавшегося к небу дыма...

"Сообщение разведгруппы 3-А-1: цель накрыта. Передача..."

Перед глазами появилась картинка — двор гарнизона, вторая воронка возле стены арсенала. Секунда — и на изображение наложилась информация о местонахождении бойцов КА. Верно, многие попрятались от вспышки, но звуковой эффект был значительно усилен... хм... конечно, присутствует возможность того, что люди не выдержат такого издевательства, а жертв хотелось бы избежать ввиду будущего контакта...