Сердце Чёрного дракона

— Что происходит? — растерянный голос Рейнара заставил отвести глаза и оглядеться.

Русалки улыбались. Кто — с одобрением, кто — с уважением, кто просто ласково и дружелюбно. И все с почтением косятся в сторону жабы.

Я охнула. Вот тебе и Хозяйка озера!

На вид — жаба жабой. Тёмно-зелёная, с пупырышками и противными бородавками. Только вот глаза ярко-синие, и в них буквально светится та самая древняя мудрость, недостатком которой страдала предыдущая "хозяйка".

— Ты права, дитя, — тихо сказала... ммм... Хозяйка Хрустального озера.

Я немного замялась, но тут же одёрнула себя. Какого демона я должна сдерживать себя и свои мысли?

— Но вы — жаба, — осторожно сообщила я.

А вдруг она ещё не в курсе? На всякий случай надо просветить.

В маленьких глазах блеснуло веселье.

— Такой вид тебя устроит больше? — поинтересовалась она и... встала во весь рост.

Вот тут уже у меня не было никаких претензий. Истинная Хозяйка. И внешне, и внутренне.

Высокая, изящная и необыкновенно грациозная. С длинными волосами странного серебристого цвета, сверкающими какими-то неуловимыми разноцветными бликами. Одетая в великолепное платье, сделанное словно из невесомого серебра и хрусталя, которое блестело и сверкало, как белый снег в лунном свете. От неё словно исходил волшебный, серебристый свет... Женщина, необъяснимо прекрасная той зрелой, мудрой красотой, которая приходит к ней с годами и жизненным опытом. Спокойный, уверенный взгляд, кажется, словно пронизывает насквозь, заглядывает прямо в душу, переворачивает её с ног на голову и вылавливает, вытаскивает на свет божий всё самое тёмное, мерзкое, самое тайное. То, что никто никогда узнать не должен. И сейчас, глядя ей в глаза, смотрящие на меня испытующе, пристально, я едва сдержалась, чтобы не отвести взгляд, не опустить головы. Но сдержалась. Только вздёрнула подбородок чуть выше и гордо расправила плечи.

В ярко-синих, как драгоценные сапфиры, глазах вспыхнуло уважение и даже некое подобие гордости. И мне вдруг стало так легко и приятно, словно я только что успешно прошла какое-то испытание, и теперь мною могут гордиться дорогие мне люди. А может, действительно, прошла?..

Краем глаза я проверила реакцию своих спутников — если они опять подбирают челюсти с земли, истекая слюной, придётся их кастрировать. Обоих. А нечего на всяких тут пялиться, у нас задание, между прочим!

Но нет, Нарани отчего-то выглядела раздосадованной, Хорки (кто бы мог подумать!) был невозмутим, Рейнар и Дагар имели одинаково растерянный и ошеломлённый вид. Но, по крайней мере, они вновь были сами собой. И теперь с недоумением переводили взгляд с настоящей Хозяйки на дешёвую фальшивку, которая всё никак не могла угомониться и во весь голос вещала что-то невероятно умное. Женщина, стоящая передо мной, устало поморщилась, слушая её, покосилась на меня странным извиняющимся взглядом, затем обернулась и махнула рукой.

— Спасибо, Аргея, ты уже можешь быть свободна, — ласково сказала она.

— Но, мама, я ещё не рассказала им всё, что выучила вчера! — капризно заявила девица и смешно надула розовые губки.

Я фыркнула. Нарани — тоже. Хорки был невозмутим. Дагар недовольно поморщился и отвёл глаза. Подозреваю, что ему хотелось немедленно уйти и раз двадцать стукнуться лбом об дерево.

— Мама? — непонимающе переспросил Рейнар.

— Меня зовут Диона, — снисходительно улыбнулась ему женщина. — Я, как вы уже могли понять, настоящая Хозяйка Хрустального озера. Аргея — моя единственная дочь. Иногда она изображает меня. Например, в таких ситуациях, как эта.

— Зачем? — сварливо поинтересовалась Нарани.

— Зачем ты воруешь? — с любопытством спросила Диона, и её глаза сверкнули добродушной насмешкой.

Нарани заметно растерялась. Такого вопроса она, должно быть, не ожидала. Добро пожаловать в клуб.

— Ну... Потому что мне скучно?.. — неуверенно протянула киара.

— Вот и ответ на твой вопрос, — ласково улыбнулась Хозяйка.

— То есть вы со скуки выпускаете на сцену свою дочку, а сами художественно квакаете за кулисами? — уточнила я.

Саффин поперхнулся и тихонько закашлялся. Я скептически посмотрела на его попытки скрыть смех, но, увы, это было нереально. В конце концов он тоже это понял, махнул рукой и расхохотался уже в открытую. Диона тоже, закусив губу, весело улыбалась, сдерживая хохот. Наверное, ей, как Хозяйке, было бы как-то несолидно весело ржать, схватившись за живот. Такие леди обычно незаметно хихикают в кулачок.

— Думай, что говоришь, — прошипел мне на ухо Рейнар.

Диона тут же перевела взгляд на него, и в глазах её зажёгся весёлый огонёк интереса. Склонив голову чуть вбок, она рассматривала принца с ног до головы, как какое-нибудь безумно интересное животное. Рейнар под её взглядом побледнел и резко отвёл глаза. Я внимательно следила за этим действием, но его высочество теперь избегало моего взгляда так же, как и взора Хозяйки. А вот сама Диона выглядела вполне довольной. Её взгляд, всё ещё направленный в сторону принца, был ироничным и каким-то острым, словно ей доставляло нездоровую радость то, что она видела. Интересно, почему Рейнар так разволновался? Значит, я права, и ему действительно есть, что скрывать?

"Не спеши, Норниель, дочь Эаниеля и Метеллы, ты всё узнаешь в своё время".

Я вздрогнула. Голос, прозвучавший вдруг у меня в голове, звучал низко, приглушённо, отдавался каким-то шелестящим эхом, словно шёл издалека. Подняв голову, я сразу наткнулась на пристальный взгляд синих глаз. Она смотрела на меня, не мигая, и губы её не шевелились, но я твёрдо была уверена, что говорила именно она. Но как?.. Неужели она и впрямь читает мои мысли? Если так, то реакция Рейнара имеет смысл. Должно быть, она и ему сказала нечто такое, что заставило его смутиться, отвести глаза... или бояться?..

"Ты слишком импульсивна, дитя, слишком торопишься жить... — мягкий голос, словно звон хрустальный колокольчиков, струился по моим венам, обволакивал разум, заставлял расслабиться, забыть обо всём и внимательно вслушиваться в каждое слово. — Тебе так не хватает умения положиться на судьбу и позволить реке Жизни нести тебя по течению, туда, куда ей угодно... Но тебе придётся научиться доверять ей, милая. Ведь Жизнь — она бесконечно мудрее. Она мудрее тебя, она мудрее меня. Она знает, как должно быть..."

Я закусила губу. Мудрость Дионы, конечно, неоспорима, но я ведь тоже не девочка. И я отлично знаю, что каждый сам создаёт свою жизнь, делает её такой, какой хотел бы её видеть. Я, к примеру, стала наёмницей, воровкой и убийцей. Разве это жизнь вручила мне меч в руки? Нет, это был мой личный выбор. И ответственность за свой выбор буду нести только я, так же, как каждый человек отвечает за свой. Сколько ни вопи, что не мы такие — жизнь такая, а всё равно все шишки достанутся тебе, а не жизни. По-другому никак.

На губах Дионы заиграла ласковая, но чуть-чуть грустная улыбка. Серебро в её платьях и волосах засверкало вдвое ярче, синие глаза по очереди осмотрели всех нас.

"Однажды ты поймёшь..." — прошептал напоследок её голос.

— В пути вам будет трудно, — сказала она уже вслух обычным голосом, без всякого таинственного эха, и я почему-то вздохнула с облегчением. И не только я.

Саффин понимающе усмехнулся, услышав, как облегчённо вздыхают все мои спутники, особенно Рейнар. Я задумалась. Выходит, она так говорила с каждым из нас? И перед каждым толкнула вдохновенную речь на тему рек жизни и лужиц судьбы? Или мы услышали что-то личное, особенное, для каждого — разное? Всё это казалось мне всё более странным.

— Но мы справимся с заданием? — зачем-то поинтересовалась Нарани.

Я посмотрела на неё. В зелёных кошачьих глазах было застыло волнение и — поверить не могу! — крохотная крупица боли. Что такого сказала ей Диона?

— С заданием вы, несомненно, справитесь, — с какой-то странной интонацией протянула Хозяйка, особенно подчеркнув голосом слово "задание". И тут же иронично улыбнулась, глядя на меня.

Я обеспокоенно поёжилась. К чему бы это? Ох, может, зря мы потащились сюда? Ехали бы тихо-мирно по главному тракту, так нет же, мы ж наёмники, мы ж самые умные.

Саффин, всё ещё светло улыбаясь, прикоснулся к моему плечу, словно успокаивая, и вновь обратил взгляд сияющих ярко-зелёных глаз на Диону. Я досадливо вздохнула. Вот только встретишь красивого и доброго парня, а он тут же оказывается влюблён. А то, что зеленоглазый житель озера влюблён в свою Хозяйку, было видно невооружённым взглядом. Видно по бесконечной преданности в его глазах, неприкрытому восхищению и открытой привязанности. Словно она была его личным солнцем, всем его миром. Всё бы отдала, лишь бы кто-нибудь так же хоть раз посмотрел на меня.

"Всё придёт в своё время, дитя, — безмолвно улыбнулась Диона, с такой же безграничной любовью глядя на парня. — Оно уже не за горами..."

— А почему у тебя нет плавников? — вдруг поинтересовалась Нарани, а я заинтересованно уставилась на босые ноги Саффина.

А ведь правда, как это так?

— А кто сказал, что их нет? — спокойно улыбнулся Саффин, выгнув бровь.

— Значит, есть, — утверждающе заявила киара. — Значит, вы можете выходить из воды, как люди?

— Можем, — с улыбкой кивнул тот. — Если на то будет воля Дионы. Меня специально отправили за вами. Я мог привести вас к озеру, а мог запутать и отвести как можно дальше от него. Обычно я так и поступаю со всеми, кто забредает к нам. Изредка позволяю им увидеть озеро... Обычное, каким его видели вы, пока я не приоткрыл завесу. И очень редко кому позволяется увидеть истинный облик озера... и его псевдо-хозяйку.

— И в первый раз здесь оказалась та, которая смогла почувствовать обман, увидеть правду сквозь магию очарования и узнать настоящую Хозяйку, — с такой же светлой улыбкой продолжила за него Диона.

— Да это я вообще от балды ляпнула, — упрямо возразила я. — Откуда мне было знать?!

— Но ведь ты увидела, — уже предельно серьёзно сказала Диона, чуть ли не впившись в меня взглядом. — Никто из твоих друзей не смог бы даже увидеть маленькое невзрачное существо неприглядного вида. Для них меня просто не было. Вокруг тебя было волшебство — замок в тумане, хрустальное озеро, сияние драгоценных камней, пение птиц, русалки и тритоны... И среди всего этого богатства ты сумела разглядеть меня — маленькую и некрасивую. Разве это не чудо?

— Не сказала бы, — фыркнула я. — Воскрешение человека из мёртвых — это чудо. Солнце с ногами и руками — чудо из чудес. Лошадь с когтями дракона, крыльями феникса, рогами демона и щупальцами осьминога — это вообще труба. А вот то, что я увидела жабу у озера рядом с гигантским алмазом — банальная случайность.

Саффин весело рассмеялся, глядя на меня, как на несмышлёного ребёнка, несущего милый детский лепет. Диона тоже улыбнулась, качая головой, словно мать, удивлённая поведением своего малыша. Ну да, по сравнению с ней я действительно ещё младенец, но зачем это так явно демонстрировать?!

— Не стыдись своего дара, Нора, — отсмеявшись, произнёс он. — Твои спутники увидели ровно столько, сколько мы хотели им показать. Но ты смотрела не на поверхность, а много глубже, в самую суть. И увидела её. Пусть неосознанно, импульсивно, но увидела. Это действительно дар, хоть ты и считаешь иначе.

Я недоверчиво покачала головой, но решила промолчать. Тоже мне, дар. Вот замораживать время — это дар. Повелевать огнём и молниями — тоже дар. От всего этого, по крайней мере, была бы хоть какая-то польза. А какая польза от того, что я отныне везде, куда ни посмотрю, буду видеть вытаращившую на меня синие глаза жабу с бородавками? Бред больного вурдалака.

Саффин вдруг тяжело вздохнул, всё ещё улыбаясь, бросил на меня ободряющий взгляд и спокойным, уверенным шагом направился к воде. Диона, стоя на самой кромке между берегом и озером, с нежной протянула ему руку, он взял её шагнул вперёд...

Озеро на миг взметнулось вверх, окатив нас кучей сверкающих бриллиантами брызг, охватило высокую мужскую фигуру и схлынуло вниз, позволяя нам увидеть красивого, горделивого тритона с мощным зелёным плавником. Вода, пенясь и игриво бурля у его... хвоста, поддерживала его в вертикальном положении, рука об руку стоящего рядом с Дионой. Меня вдруг охватила грусть — я поняла, что наш короткий визит к Хрустальному озеру подошёл к концу. Больше нам нечего услышать, а им — нечего нам сказать. Мы узнали только то, что нам позволено, дальше нам придётся, как и всегда, действовать в одиночку. Почему же меня это так расстраивает?

— Прощайте, Дагар из рода Ночных Следопытов, Рейнар, сын Александры, Нарани из клана Латьерра и Хорки, сын кузнеца Авеля, — торжественно провозгласила Диона, окидывая нам сияющим взором синих глаз. — Пусть ваш путь приведёт вас к счастливому финалу!

Я чуть не поморщилась. Ну кто же виноват, что я так не люблю эти церемониальные, пафосные фразы? И озадаченно нахмурилась, вдруг осознав, что моего имени так и не прозвучало. Это отчего ко мне такая немилость?

"Я не прощаюсь с тобой, Норниель, дочь эльфа и вампира, дитя света и тьмы, — мягко, но уверенно и почему-то грустно прошелестела у меня в голове Диона. — Ты ещё вернёшься к моему озеру. Однажды мы встретимся вновь..."

Я кивнула, потому что сердцем чувствовала — это правда. Я действительно когда-нибудь приду сюда снова. Каким будет мой следующий визит? Дружественным или нет? Узнаю ли я то, в чём буду нуждаться? Я этого не знала. Но верила, что однажды снова увижу это озеро и этот дворец, Диону и Саффина, и даже простодушную, наивную Аргею. Возможно, это произойдёт через месяц, возможно, через год, а может быть, лишь спустя сотни лет. Но даже если пройдут века, всё здесь останется неизменным. Так, словно я покинула это место только вчера. А, значит, Диона права — прощаться нет смысла. Годы пролетят для нас, как секунды, быстро и незаметно. Потому что время — вода. Потому что ничто не длится вечно, даже самая долгая разлука.

Вот только почему её голос был таким печальным, когда она сказала мне это?..

Возвращались назад мы в полном молчании. И на этот раз вовсе не потому, что не знали, как вести себя друг с другом. А потому, что встреча с Хозяйкой озера оставила неизгладимый след в душе каждого из нас.

Рейнар почему-то выглядел бледным и несчастным, и я в который раз подумала о том, что же скрывают его обычно весёлые серые глаза и нахальная улыбка? У каждого из нас свои секреты, какой же мучает этого красивого, дерзкого, но, я это чувствую, в общем-то неплохого мужчину? Если бы я могла знать... И что? Что бы я сделала? Успокоила бы его? Утешила бы? Меня это не касается. Не нужно позволять себе жалеть кого-то. Вместе с жалостью, равно как вместе с любым другим сильным чувством, всегда приходит слабость. А я не могу позволить себе снова стать слабой. Больше не могу.

Дагар, наоборот, казался каким-то более живым, словно обновлённым. Как будто с его души свалилась огромная тяжесть, позволив снова дышать легко, полной грудью. Алые глаза теперь смотрели по сторонам гораздо более спокойно, словно он узнал что-то, неведомое больше никому в мире. Что-то очень светлое, лёгкое, принёсшее ему невыразимое облегчение. И я почему-то была рада, глядя на его чуть приподнятые в улыбке губы. Это была настоящая улыбка — живая и светлая, а не ироничная, горькая усмешка, или оскорбительная ухмылка. И она очень ему шла.