Сдав лошадей конюхам, медленно направились через парк к общежитиям. Краем глаза я наблюдала, как чуть смущенно щебечет Сониэль под ручку с Кейродом, а с другой стороны Тиринтаниэль обсуждает с Гелотиэном тонкости многослойной трансфигурации. Дела устаканились и вошли в колею. Мысленно кивнула сама себе: лесная эльфийка будет отличной парой брату Кея — чуть бесшабашный экспериментатор и рубака Гел и прилежная, усидчивая Тири.

Хорошо!..

Возле общежитий нас встретил один из старшекурсников и передал вызов к ректору. Переглянувшись, мы торопливо занесли вещи и поспешили в главный корпус.

− Интересно, почему? — выразил Гелотиэн общее недоумение, − вроде бы мы ничего не нарушали...

В кабинете, помимо ректора и Арвэ, нас ожидали сам крон-принц Дариэль и еще один незнакомый эльф, судя по внешности — тоже лесной.

− Приветствую наших гостей с Земли, − принц отдал официальный поклон.

− Здравствуйте, − Александр расправил плечи и тоже поклонился.

− Мы прибыли как официальные послы его величества с тем, чтобы пригласить вас со свитой в Лесное королевство с официальным визитом в Праздник Макушки Зимы.

− Мы почтем за честь посетить Лесное королевство зимой.

− Замечательно, − Арвэ чуть подмигнул, − тогда не смеем вас задерживать.

До самого вечера мы отдыхали и строили планы на учебу.

...где-то в районе Северного Ледовитого Океана, Земля, два часа спустя...

− Здесь, − Форд стоял на капитанском мостике, осматривая море в бинокль. Рядом с ним стояли остальные участники экспедиции, осматриваясь, кто с любопытством, кто с опаской.

Капитан ледокола уже смирился, что командный пункт превратился в проходной двор, и подчеркнуто внимательно занимался прямыми обязанностями.

− Я ничего не чувствую, − Демиларж открыла глаза и убрала в карман пиджака амулет.

− И не почувствуете, мисс, − чуть снисходительно пояснил Коршун, − океандр − не полиция, на посту не стоит. Тогда его побеспокоили бурильные установки, заставив среагировать.

− То есть, пока мы тут ничего не делаем — монстр не появится? — оказывается, Форд чутко прислушивался к разговорам вокруг.

− Думаю, да.

− Сэр, − тихо вмешался ученый, − мы бурили дно в определенной точке. Может, именно это стало причиной пробуждения монстра?

− Вы можете указать точные координаты? — после некоторых раздумий спросил Ренат.

− Могу.

Ренат жестом пригласил друга и ученого к ближайшему дисплею-карте. Геспер посмотрел на углубившуюся в тихий разговор троицу и довольно кивнул, покосившись на американку. Та с плохо скрытой досадой наблюдала. Магистр мысленно потер руки и зачислил очко на счет своей команды.

− У нас нет больше ненужных батискафов, − оказывается, Форд слушал их разговоры.

− Это и не потребуется, − Коршун выяснил все, что нужно и теперь повернулся к остальным, − существуют ритуалы для вызова подобных существ.

− Но нам же нужно обезопасить себя от этих тварей, а не вызывать их! — чуть нервно воскликнул ученый.

− Вызов, сделанный осторожно и деликатно, позволит выяснить, что именно рассердило океандра, и впредь избегать этого при подводных работах. Ведь разведка — это только начало. А бурение скважины, а постройка буровых вышек?

− Сколько времени нужно для ритуала?

− Полчаса, − подумав, ответил маг, − но при этом потребуется, чтобы я находился точно над этим местом.

− Это вполне осуществимо.

Пока капитан устанавливал корму судна точно над зловещим местом, русские маги приготовились к ритуалу: расчертили круг с пентаграммой, подобрали свечи и благовония, расставили ритуальные предметы. Команда наблюдала за ними с любопытством, Демилардж — с плохо скрытыми завистью и раздражением.

Как специалист, Коршун собрался лично вести ритуал, а Ренат с Геспером взяли на себя охрану внешнего круга и энергетическую поддержку.

Наконец, все было готово. Коршун в черной мантии, во всех магических регалиях встал в центр пентаграммы, раскинул руки в стороны и негромко завел речитатив заклинания вызова.

Несколько минут ничего не происходило, но вдруг за бортом вспух темный горб волны, и под испуганные вопли команды над поверхностью моря поднялось нечто. Громче всех заорали Форд и, как ни странно, Демилардж. Облик существа сочетал в себе китовые и человеческие черты, вместо передних ласт — грубо оформленные руки с ластообразными ладонями и перепонками. Вытянутое 'рыбье тело с небольшим спинным плавником было покрыто гладкой черной кожей. Лишенные век и выражения глаза пристально разглядывали столпившихся на палубе людей. Прислушавшись к мерному ритму заклинания, монстр приблизился и раскрыл широкую пасть. Над волнами поплыл полный тоски китовый напев[7]. Кто-то из команды зажал уши, кто-то упал на палубу.

− Ренат, − умудрился выдохнуть между фразами речитатива Коршун.

Разумник кивнул и медленно двинулся к лееру, преодолевая звуковую атаку. Достигнув края, маг прикрыл глаза и загудел на разные лады. Океандр чуть приподнялся, приблизился к кораблю, понизил тональность песни. Завязался необыкновенный диалог — сверхъестественное существо и маг в мантии цвета индиго.

Сквозь панику и болезненный звон в ушах Форд наблюдал, как русские на его глазах творят настоящие чудеса. Бизнесмен с трудом повернул раскалывающуюся голову и обнаружил, что американка смотрит на это со смесью удивления, зависти и боли. Кажется, для нее такой уровень магического мастерства неожиданнен и недосягаем, — иначе бы завидовать было нечему.

Ритуал закончился, когда маг разума и океандр, видимо, придя к взаимному согласию, прекратили свои перепевы. Ренат повернулся и махнул другу, тут же оборвавшему заклинание и устало опустившемуся прямо на палубу. К нему тут же поспешил на помощь Геспер. Попытавшись в одиночку поднять выложившегося Коршуна, глава ковена рявкнул:

− Черт! Да помогите же!

Спохватившись, капитан отправил вниз нескольких матросов. Вскоре усталых магов отконвоировали в каюты, а над ними захлопотал судовой врач. По настоятельной просьбе Геспера кок приволок обессиленным людям по большой миске наваристого супа с мясом.

Пока Коршун с Ренатом приходили в себя, Форд собрал остальных в кают-компании.

− Итак, леди и джентльмены, − он прошелся перед картой Северного Ледовитого океана, − мы устранили основную проблему, не правда ли?

Испытующе наклонился в сторону Геспера. Тот кивнул:

− Да, сэр. Ренат в двух словах успел сообщить, что договоренность достигнута и причина того нападения выяснена. Но пока мои маги с трудом удерживаются в сознании, так что должны восстановить силы, прежде чем смогут рассказать подробности.

− Ничего страшного, подождем, − вынужденно согласился бизнесмен. — Думаю, пока нам неизвестна точная информация, планы строить нет смысла. Так что до завтрашнего дня все могут быть свободны.

Все поднялись и начали расходиться.

− Магистр Геспер, на два слова, − Форд придержал мага за локоть.

Демилардж проводила их взглядом и направилась в свою каюту. Обидно, но пока она никак не смогла доказать свою полезность бизнесмену как мага. И вот теперь Форд снова публично выделил русских. Ну, ничего. Пока экспедиция не закончена — у нее остается шанс на успех!

...Эльмирион, Академия магии, малый учебный полигон, сразу после дневных лекций...

Факультативы обычно начинались чуть позже окончания последней пары, с тем расчетом, чтобы адепты могли спокойно дойти до нужных лабораторий и даже перекусить. Мы с Сашей перекусывать не стали, а предпочли сделать побольше крюк по парку и наедине обсудить кое-какие животрепещущие темы.

Пока из нашей компании младшекурсников факультативами осчастливили только нас двоих. Соня и Тири придумали после занятий поискать в библиотеке что-то по теме только что прослушанной лекции (о соотношениях магической энергии и магической воли при дипломатических переговорах с драконами). Парни, разумеется, не оставили их в одиночестве.

− Так ты думаешь, в Лесное королевство нас пригласили, чтобы заставить разорвать договор с драконами? — в целях дополнительной страховки говорили мы на русском.

− Если драконы будут возить товары через Землю, Совиное ущелье им больше не нужно. А цены за транзит Полковник зарядил чуть ли не вдвое ниже эльфийских. Так что другой причины я не вижу.

− Ну, это верно... хотя я подумала о том, что ушастый хочет по-тихому отдарить за свой долг помощи и забыть о нас как о страшном сне. Заметил, как Дара перекашивало, когда он нас приглашал?

− Ну что ж... − Александр задумчиво приостановился на мостике через протоку и посмотрел вдаль, − все возможно, все возможно... но может так же быть и так, что они надумали, чем могут торговать с Землей, а мы тут с тобой перемудрили. Братство ведь прямо говорило лесовику про возможности торговли. Продукты питания, редкие сорта древесины, духи и благовония... да мало ли что еще? Россия настолько велика, что рынок не перенасытится никогда. А если и перенасытится, то лет через двадцать, не раньше!

− Ты прав, − к сожалению, в вопросах экономики я была не так подкована, как мой любимый, так что предпочла согласиться и перевести тему, − однако же, если мы едем с официальной миссией, то и одеты мы должны быть официально! Саш, ты с собой костюм брал?! А галстук?

− Вроде бы да, − он протянул мне руку, помогая спрыгнуть с бревна через канаву. Сейчас мы шли напрямик по широкому газону, тут и там пересеченному небольшими, но глубокими рвами.

− Надо перед сном проверить.

− Да не страшно! До зимы еще куча времени, если что, попросим Полковника прислать.

− Ты прав, − впереди показался ограждение полигона, так что я свернула все тайные разговоры.

На широкой ровной площадке нас уже поджидал магистр Глеранил:

− Итак, берем мячик и начинаем упражняться!

Кроме нас, никого из адептов не было. Мы покидали мячик для разминки. Потом магистр предложил мне представить любым способом окружающее пространство и хоть как-то его изменить. Саша должен быть рядом и стараться балансировать напряжение Силы, приводя энергию в равновесие: именно баланс различных энергий и заставляет порталы быть открытыми необходимое время без взрыва или схлопывания.

− Пока вы будете это делать вдвоем, но с наработкой опыта потом станете открывать порталы поодиночке.

Я встала в очерченный преподавателем круг и сосредоточилась, стараясь отвлечься от теплого тела мужа за спиной. Для начала решила повторить свой первый опыт на занятиях и скрутить из пространства рулончик. Пространство слегка сопротивлялось, но дело шло. Судя по одобрительному кивку магистра — эффект был. Обрадовавшись, я невольно усилила воздействие, как вдруг снова грохнул взрыв. Мы чудом удержались на ногах.

− Опять! — магистр покачал головой, − над этим нужно поработать!

Мы углубились в обсуждение и анализ неудачного опыта, стараясь выявить причину потери контроля и способы ее нейтрализации.

Дополнительное занятие магией принесло неожиданный вывод: у нас с Сашей начали просыпаться новые стороны Дара, доселе скрытые в глубинах подсознания и, возможно, генома. Магистр Глеранил прищелкивал языком и качал головой, когда выносил итоговый вердикт: ритуал все-таки возымел побочные эффекты, совершенно непредсказуемо изменив наши тонкие тела и повлияв на нынешние и будущие возможности. И действовать нам теперь придется с утроенной осторожностью, пока магистры не разберутся с этими новостями.

− Ну, хотя бы выкидывать меня перестало, − я пожала плечами и на всякий случай добавила, − вроде бы.

− Но без оружия все равно ни шагу! — в вопросах безопасности муж был неумолим.

− А как же иначе? Если тут такие страсти и без моих магических заморочек кипят!

13 ...ля

Сегодня на утренней пробежке к нам присоединился Кейрод. Эльф мотивировал это тем, что давно так не стыдился, как перед отцом и дедом тогда на их домашнем полигоне. Мы только кивнули в ответ, но я подумала, что на самом деле Кею было стыдно перед Сониэль. Ну, ладно, на самом деле это не важно — почему друг начал составлять нам компанию! Гораздо важнее сам факт совместной тренировки. В Братстве эта практика — немаловажная часть общей внутренней политики.

Из-за новичка сегодня мы предпочли пониженный темп бега, так что, когда реальность внезапно сменилась, я ни во что не врезалась, а сумела затормозить перед сплошными зарослями чего-то колючего. Развернулась и начала осматриваться.

На этот раз вокруг был вполне тривиальный пейзаж: широколиственный лес, небольшая полянка, окруженная колючими кустами, тропинка сбоку в этой живой изгороди. Ладно, Ведущие, уговорили.

Проверив боекомплект (эх, жаль, что на занятия нельзя брать калаши!,.) двинулась к проходу. Почему-то на ум пришли строчки из Высоцкого: 'Везде нужна сноровка, закалка-тренировка!'

Тропка выскочила из кустов, расширилась до дорожки и дунула через лес напрямик, приглашая пробежаться. Только я на провокацию не поддалась, двинувшись, пусть и быстрым, но шагом, держа руку на оружии и поглядывая по сторонам. Метров через пятьсот лес поредел, и тропа выскочила на обширную равнину. Я остановилась и огляделась.

Итак, что мы имеем?

Впереди еще через пятьдесят метров тропа вливается в наезженную дорогу, слева уходя в необозримую даль, а справа, метрах в трехстах, сливается в перекресток возле каменного столба. Знакомого, кстати. Это что же, я в Картаэроне?! Интересно...

Завернула на знакомую дорогу и потопала через лес до знакомого поместья.

...а в это время на Земле...

Вчерашний разговор с Фордом вызвал у магистра Геспера двойственное впечатление. С одной стороны, оказанное доверие стало бальзамом на душу, но с другой — маг прекрасно понимал, что его ждет, если российские власти прознают такие подробности. Первым порывом было посоветоваться с подчиненными: все-таки Коршун с Ренатом уже не раз на деле доказывали свою верность главе ковена. Но тут — совсем другой уровень!.. Нет, решено: пока Геспер будет молчать и играть остальными втемную, насколько это будет возможно. Когда-нибудь, он, конечно, раскроет им все карты, но это еще будет нескоро.

А пока следует сделать еще одно важное дело. Маг решительно развернулся и направился в кают-компанию. Как он и предполагал, Коршун и Ренат обнаружились именно там, обсуждающими какие-то вопросы с учеными и капитанами. В стороне сидела американская ведьма и старательно что-то читала. Форда, кстати, в помещении не было. Ну что ж, отлично: его присутствие будет только мешать.