Через некоторое время мы с Ли подходили к выбранному ресторану и его презентабельный внешний вид оставлял надежду на хорошее обслуживание. У входа нас встретил раб с широким ошейником, одетый в разноцветный броский наряд. Уточнив наши имена, он тут же попросил проследовать за ним и распахнул широкие двери. В чуть затемненном просторном зале играла спокойная тихая музыка. Провожатый уверенно шел куда-то в сторону сцены, находящейся прямо по центру, изящно лавируя между столиками. Уже издали я увидел Марико сидевшую к нам лицом и приветливо помахал ей рукой. Девушка, заметив мой жест, улыбнулась, и как мне показалось, махнула в ответ, но обзор уже перекрыла спина раба двигавшегося впереди.

На столе стояла пластиковая емкость по форме напоминающая пузатый графин. Сквозь прозрачные стенки в ней виднелась темно синяя жидкость, часть которой наполняла бокал младшей Сай. Раб ловким движением отодвинул стулья и помог нам в них усесться, а затем наполнил два появившихся как по волшебству фужера и поставил их перед нами. Марико молча, коротким взмахом руки, отпустила невольника и он, низко поклонившись, удалился.

— Ну что, как ваши дела? — первым делом поинтересовалась девушка.

— Отлично, наш Алекс с сегодняшнего дня стал гражданином Империи Арвар и может гордо называть себя рабовладельцем, — иронизируя надо мной ответила Ли.

— Ну, еще не совсем стал, у меня еще чуть меньше суток, чтобы заполнить какую-то там присланную форму, — попытался парировать я.

— Это лишь формальность. Даже без этого документа, ты всё равно считаешься Имперцем, единственное, где тебе не стоит появляться — это столичная планета, а вот в приграничных мирах уточненные данные не понадобятся, пояснила старшая Сай.

— Честно говоря, не уверен, куда может занести меня нелегкая судьба, поэтому думаю мне лучше закончить регистрацию, пока мы не улетели со станции, — мне казалось, что так будет правильнее, тем более я вдруг снова почувствовал привычный зов интуиции. — А у тебя как, выяснила, кто тебя преследовал?

— Да, я ушла от наблюдателя, а затем мне удалось самой его проследить, — начала рассказывать креатка. — Вначале он попытался вернуться обратно к нашем кораблю, но потом, судя по всему ему что-то сообщили и он резко сменив маршрут, направился в офис СБ станции. У входа его встретил невысокий арварец и сначала они несколько минут переговаривались, а затем вместе зашли вовнутрь.

Девушка все еще продолжала говорить, но я немного отвлекся. Мне показалось, что неподалеку раздался нехарактерный для заведения шум и я замер прислушиваясь. Ли и Марико заметив странность в моем поведении, тут же прекратили беседу и так же начали оглядываться, но, не заметив ничего необычного, поинтересовались у меня, в чем дело. Непонятные звуки раздавались откуда-то из-за плотно стоявших друг к другу массивных колонн, и я обратил внимание телохранителей на это. Сестры Сай одновременно улыбнулись и расслабились, а я заметил как Марико, сидевшая ко мне чуть ближе, убрала руку с эфеса силового меча.

Как оказалось многие арварские рестораны своей архитектурой повторяют концепцию императорского приемного зала, в котором владыка иногда устраивает торжественные встречи важных гостей. Все они помимо основного помещения имеют соседнее, немного меньших размеров, частично отделенное перегородкой. Во время празднования, когда гости отдыхают в большом зале, их слуги и подчиненные, проводят время в смежном и в любой момент при необходимости могут появиться. Аналогию провели и местные рестораторы, вот только с небольшим отличием, в смежном зале располагалось такое же заведение, с чуть более простым интерьером и обслуживанием. Как раз под стать собирающемуся контингенту посетителей.

Шум, доносившийся из-за колонн, оказался музыкой немного сдобренной криками и гомоном громких разговоров.

— Раз уж мы собрались здесь поужинать, — я постарался слегка разрядить появившуюся напряженность, — то давайте закажем что-нибудь кроме напитков, а пока вы будете выбирать, я ненадолго отлучусь.

Моя резко "разбушевавшаяся" интуиция прямо таки кричала, что мне нужно прямо сейчас одному оказаться в малом зале, как будто от этого зависела моя жизнь. При этом опасности я совершенно не ощущал. Решив пока не говорить ничего девушкам, я сделал вид, что иду в уборную, благо она находилась в том же направлении, и незаметно проскользнул за колонны.

Атмосфера второй части заведения разительно отличалась. Это было похоже на какую-то помесь современного земного ирландского паба и таверны из вестернов, вот только вся мебель темного цвета была явно сделана не из дерева. Но приглядываться я не стал, и чтобы не привлекать внимание направился в сторону высокой барной стойки. Да, да именно барной стойки, вокруг которой, в хаотичном порядке было расставлено множество высоких столиков. Я уселся за один свободный и заказал тут же подскочившему дроиду слабо алкогольный напиток, отдаленно напоминающий земной сбитень.

Совсем рядом сидели двое. Судя по бугрившимся мышцам, эффектно смотревшимся на руках одного, с коротко подстриженным ежиком на слегка квадратной голове — он был типичным абордажником, а вот второй, сидевший ко мне спиной, явно был "непростого десятка". Он был облачен в дорогой летный комбинезон армейского типа, на котором было крупными буквами по-русски вышито одно очень интересное земное выражение, в основном состоящее из непереводимых слов и эпитетов.

Прочитав, я усмехнулся, и уже собрался было подойти познакомиться, но тут услышал его слова и невольно опустился на высокий стул обратно. Сидящий ближе ко мне был сильно навеселе и жаловался своему оппоненту на нелегкую жизнь.

(Текст услышанного разговора приводится для читателя в отредактированной от ненужной шелухи версии)

— Ты понимаешь, а ведь он меня все-таки поимел. Он же оставил меня без единого кредита, а теперь снова зовет к себе на службу... Я ведь только-только получил свой собственный корабль... Эххх, не стоило брать этот контракт.

Что спросил собеседник, я не расслышал, но понять по смыслу труда не составило.

— Около недели назад мне и всем знакомым капитанам на счёт упало по сто тысяч кредитов, от неизвестного абонента. Их можно было получить, прочитав всего лишь сопутствующее послание...

Абордажник опять что-то спросил.

— Конечно, прочитал, за сотню штук и не прочитать, ты за кого меня принимаешь?! Ты слушать будешь или перебивать?! Ну ладно, ладно, проехали, закажи мне, что ли, чего-нибудь покрепче...

Собеседники немного молча посидели и выпили.

— Так вот, — снова начал сидевший спиной ко мне. — В пояснении было указано, что заказчик готов заплатить миллион кредитов за любую информацию о местонахождении одного крейсера прорыва, сигнатуры его сканирования прилагались, а за захват и передачу живыми всего экипажа и возможных пассажиров обещали до ста миллионов! Причем так же давалась координаты сферы поиска, причем указывалось, что на корабле мало топлива и в первую очередь он будет искать возможность пополнить запасы.

— Ну и что ты? — мне всё же удалось разобрать слова абордажника.

— А как сам думаешь? — вопросом на вопрос ответил его собеседник и тут же продолжил, — конечно, я согласился и отправил подписанный контракт на участие в охоте. Вот только захватить крейсер прорыва, это не торговца пощипать, тем более в одиночку, поэтому я маякнул Вахе....

Мускулистый арварец вновь что-то спросил, но в этот момент компания неподалеку слишком сильно развеселилась, и их гомон перекрыл его тихий голос.

— Он самый, — услышал я ответ, — всего год назад я ушел из его команды и набрал свою. Но других вариантов у меня небыло. У Вахи группа из трех средних крейсеров и одного линкора, если к нему добавить мой легкий крейсер, то получалась отличная партия для загона. Плюс ко всему я рассчитал возможные системы их выхода из гипера для дозаправки, и у меня получилось всего четыре возможных варианта. Один из которых — эта станция, две других находились слишком далеко и прыжок занял бы слишком много времени, так что была вероятность не успеть. Я подумал, что сюда они навряд ли сунуться, слишком большой риск, а вот к шахтерскому комплексу очень даже вероятно. Во всяком случае, шанс один к трем меня устраивал, тем более еще и добытчиков пощипать можно было.

Оба говоривших вновь подняли свои бокалы, и выпили, а затем, посмотрев на пустую бутылку, стоявшую на столе, одновременно выкрикнули официанта. Моментально примчавшийся дроид притащил в обеих руках новые емкости и собирался разлить алкоголь, но собеседники, используя различные эпитеты, прогнали его прочь.

— Так вот, значит. Так как до шахтеров не больше двух дней прыжка, то вынырнули мы с Вахой практически одновременно. Вот только за те несколько минут, на которые он оказался в системе раньше, этот муд..к успел сцепиться с патрулем работяг. А меня выбросило практически у самой станции.

Абордажник снова задал уточняющий вопрос.

— Да, как же, сбросишь тут десант. Во-первых, мы к нему не готовились, так как я планировал докнуться к станции под видом дозаправки и уже тогда начинать атаку. И во-вторых, там было около десятка кораблей наемников, которые уже отстыковались и начали мочалить главным калибром линкор Вахи. Пока я смог развернуться и набрать скорость, крейсер уже весь парил, а большинство моей команды училось дышать в вакууме, тем не менее, мне удалось уползти в сторону и притвориться "мертвым". Правда, как только я понял, что Ваха потерял два своих средних корабля и рвет из системы когти, я скинул ему запрос на эвакуацию. Как думаешь, что он ответил?

Мускулистый арварец гортанно гоготнул и выдал свой вариант, на что его собеседник нецензурно выругался, но всё же продолжил говорить дальше.

— Не дождешься! Он согласился подобрать меня, если мне удастся добраться до его корабля самостоятельно. Он думал, что я его не догоню. Ага, щаз, у меня на такой случай легкий одноместный курьер был в специальном ангаре. Правда, без гипер привода, иначе, зачем мне Ваха. Вот на нем я и сбежал с гибнущего крейсера... Но и это еще не все, мой бывший капитан, потребовал с меня все кредиты, которые у меня были на счетах, за дорогу домой, иначе предложил добираться самостоятельно. А мне оставаться в системе жизни дороже, ведь один корабль наемников мы всё же угробили. Так что сам понимаешь...

Глава 15

Закрытый сектор

Вблизи с не изученной аномалией

Около 25 000 лет назад

Бесконечную тьму космического пространства периодически рассекли ветвистые энергетические разряды. Это сама природа аномалии так реагировала на вторгшееся в ее пределы инородное тело. Пытаясь таким образом повлиять на копошащихся рядом существ.

Исследовательский корабль, на борту которого было всего двое, уже больше года висел в одной точке, вблизи огромного сгустка неизвестной субстанции. Его размеры поражали воображение ученых, изучавших загадочное образование, но вот только за столетия наблюдений никто так и не смог понять, что же такое, оно из себя представляет. Связь с автоматическими зондами, периодически посылаемыми во внутрь пропадала спустя пару дней, при этом информация, передаваемая ими, каждый раз разнилась с точностью до наоборот.

— Доброе утро, — холодно поприветствовал коллегу, вошедший в обсерваторию высокий мужчина спортивного телосложения. Его внешность могла бы считаться красивой, если бы не одно но, общее впечатление портили торчащие вверх длинные уши, кончики которых на несколько сантиметров выбивались из-под густой шевелюры.

Их носителем был чистокровный Аграф, а, как известно, нет в конгломерате более зазнавшихся особ, чем эта раса, когда-то давно вытащенная исследователями Джоре из каменного века, — так думал второй ученый, работавший над изучением странной аномалии. Себя он причислял к древнейшей расе, которая несколько тысячелетий назад сплотила разрозненные человеческие мирки в одно большое объединение.

— Я готов к запуску зонда, так, что можем начинать, — вновь заговорил длинноухий, так и не дождавшись приветствия от молчаливого собеседника.

— Поздно, уважаемый Сквар, слишком вы долго отдыхаете, — ехидно ответил второй ученый, и, полуобернувшись к Аграфу, добавил, — часа полтора как я уже получаю от него телеметрию, так что, можете наслаждаться моим экспериментом в качестве зрителя....

— Да как вы..., Да я..., — аграф чуть не задохнулся от возмущения, и его лицо исказила гневная гримаса. — Я сейчас же составлю рапорт и доложу руководству, так что в следующий раз вы здесь окажитесь не скоро... — Каждое слово длинноухий выплевывал, словно надеясь запачкать и унизить собеседника, но внезапно его ладонь накрыла полипластовую трубку, лежавшую на поверхности стоявшего рядом терминала. Непонятно откуда взявшийся там полуметровый отрезок, изменил ход мыслей говорившего и сформировал в его голове определенный алгоритм действий. Какой-то психологический барьер в голове Сквара Г'Диина лопнул и он, уже не сдерживая бурлящую ярость, поудобнее перехватив оказавшийся довольно увесистым предмет, с силой обрушил его на голову ученого Джоре.

Когда красная пелена застигавшая разум длинноухого, наконец, спала, он не смог поверить своим глазам. Тело его напарника лежало ничком на полу с разожжённым черепом, а все вокруг было залито густой темно красной кровью. Аграф взглянул на свои руки и ужаснулся содеянному. Резкий спазм согнул ученого пополам и лужи натекшей крови смешались с недавно съеденным Скваром завтраком.

Вдруг воздух вокруг наполнился громким воем сирены, а бортовой компьютер корабля выдал аудио сообщение о нарастающей активности аномалии и потребовал срочно покинуть внезапно ставшую такой опасной зону. Погибший Джоре хоть и числился среди персонала, допущенного к управлению кораблем, но был не единственным, кто имел навыки пилотирования. Поэтому длинноухий ученый, не медля отдал голосовую команду на прогрев двигателей, а сам не смывая налипшую на руки кровь, бросился к навигационному пульту. Ему нужно было скорее проверить выданную ИскИном траекторию полета и при необходимости внести в нее необходимые коррективы. Это обуславливалось тем, что вблизи аномалии даже самые современные навигационные компьютеры периодически давали сбои.

Быстро сверив ключевые точки, Сквар подтвердил ИскИну разрешение на выполнение маневра и еще раз огляделся. Все помещение было забрызгано каплями крови, но особенного отвращения у аграфа это уже не вызывало, наоборот вид мертвого тела и валяющегося неподалеку орудия убийства, заставил его взять себя в руки и сконцентрироваться. Длинноухий знал, что система безопасности записывает все происходящее на борту корабля и примерно раз в тридцать часов осуществляет под пространственную передачу данных.

С момента последней пересылки прошло не больше двух часов, это Сквар Г'Диин знал со стопроцентной вероятностью. Просто в этот момент он общался со своими родными, и вдруг передача неожиданно прервалась, а затем спустя несколько минут вновь возобновилась. Если исключить какие-то неисправности, то этому событию могло быть только два логических объяснения. Первое казалось наименее вероятным — произошла очередная флуктуация аномалии, но тогда бы об этом событии доложил ИскИн корабля. И второе — сработал специальный протокол, который кратковременно прекращает любую гипер пространственную связь на время осуществления передачи данных.