— Спасибо, что согласились встретиться с нами, — ответил Люций. — Доктор Беккет и я благодарны вам и остальным членам подкомитета за то, что вы нашли время лично выслушать наше предложение.
— Да, понимаю, у вас есть кое-что немного неортодоксальное, что мы должны рассмотреть. — Ламонт откинулся назад, положив локти на подлокотники кресла и скрестив пальцы на груди. — Должен признать, что краткое содержание проекта было таким... интригующим. Однако это было не очень конкретно, поэтому я уверен, что вы, в свою очередь, поймете, что с нашей стороны должны быть некоторые существенные оговорки.
— Учитывая Гордиев узел и все его последствия для ущерба, нанесенного Фондом спасения древностей, я был бы поражен, если бы не было оговорок, — откровенно ответил Люций. — Мы с доктором Беккет не ожидали бы меньшего.
— Я рад это слышать, — сказал Ламонт. — Однако, с учетом сказанного, пожалуйста, продолжайте.
— На самом деле, наше предложение представит доктор Беккет, если подкомитет не возражает.
— Это будет прекрасно, председатель Гвон, — сказал он и вежливо посмотрел на Теодору. — Доктор Беккет?
— Во-первых, позвольте мне выразить свою благодарность председателю Гвону, — сказала она.
Ламонт кивнул, и Теодора очень осторожно, стараясь не смотреть в сторону Люция, подошла к открытому концу изогнутого неглубокой подковой стола. Было много причин, по которым Люций настаивал на том, чтобы это предложение представила она. Самым важным из них, вероятно, было то, что, несмотря на всю свою внешнюю вежливость, лично Ламонт презирал Люция. Теодора понятия не имела, как много Мантеро и юный Шигеки знали о... неоднозначной карьере Люция, но Ламонт знал ее от начала и до конца. То же самое знал и Шредер, хотя вице-комиссар хорошо владел своим выражением лица. Она сомневалась, что подкомитет вообще согласился бы выслушать их предложение, если бы Люций не воспользовался своими связями в министерствах, и ей было интересно, сколькими услугами он воспользовался в процессе. Однако, если он был лицом предложения, это могло бы только еще больше навредить членам комитета СисПрава.
Конечно, еще одним фактором было сохранение его в резерве на тот случай, если — когда — подкомитет отклонит ее первоначальное предложение.
Теперь она загрузила подготовленные видеоматериалы в инфоструктуру зала и наблюдала за лицами членов подкомитета, по мере того как изображения увеличивались в их виртуальном поле зрения. Микроскопические бактерии, блохи и крысы крупным планом, изображения мужчин, женщин и детей с омертвевшими пальцами на ногах, кистях рук, такими же носами и губами или с увеличенными лимфатическими узлами, из которых сочились кровь и гной.
Ламонт и Мантеро скорчили гримасы при виде гротескного коллажа, в то время как Шредер наблюдал за ним с невозмутимым спокойствием. Шигеки лишь мельком взглянул на него, затем пожал плечами, и его синтоид безопасности уставился прямо перед собой, холодно бдительный и полностью игнорирующий изображение.
— Уважаемые члены подкомитета, — сказала Теодора. — Я показываю вам Yersinia pestis. Более известную как возбудитель чумы Юстиниана и Черной смерти.
— Первая из тех, что мы считаем пандемиями и которую называем чумой Антонина, поразила Малую Азию, Египет, Грецию и Италию в 165 году нашей эры. Ее причина обсуждалась веками, но благодаря Фонду мы теперь знаем, что на самом деле это была оспа, завезенная в Рим солдатами, возвращавшимися из Месопотамии. В результате погибло более пяти миллионов человек, чуть более двух процентов населения земного шара в то время.
Она сделала паузу, чтобы до них дошло это число, затем ровным голосом продолжила.
— Однако чума Юстиниана, вторая пандемия в мире, была гораздо хуже. Она обрушилась на Восточную Римскую империю примерно в 540 году нашей эры и в течение следующих нескольких лет, и в результате нее только за один год погибло от двадцати до тридцати миллионов человек — четверть населения Восточного Средиземноморья. В одном лишь Константинополе от нее гибло пять тысяч человек в день. К концу года сорок процентов населения византийской столицы было мертво.
— Но даже это было не самое худшее. В 1347 году Черная смерть поразила Западную Европу, а также ее традиционные места распространения, и периодически повторялась примерно до 1665 года. Пик смертей пришелся на период с 1347 по 1351 год. По оценкам, от нее погибло от семидесяти пяти до двухсот миллионов человек в Европе, Африке и Азии. Чтобы представить это в контексте, общая численность населения мира в 1500 году составляла всего четыреста пятьдесят миллионов человек.
Она снова сделала паузу, ее глаза потемнели, когда эти суровые цифры пришли в норму.
— Благородные существа, — сказала она тогда, — по отношению к затронутому населению Черная смерть была гораздо более смертоносной, чем Почти-Промах. Относительно, она была более смертоносной, чем инцидент с Яньлуо. Потребовалось два столетия, чтобы население земли восстановилось до уровня, существовавшего до чумы.
Холодный ветерок тихо прошелестел по комнате, когда эти члены двух разных развитых обществ столкнулись лицом к лицу с реальностью склепа.
— И чума Юстиниана, и Черная смерть были результатом Yersinia pestis, что означает, что одни и те же контрмеры сработали бы против обеих. Мы знаем, что Черная смерть возникла в Центральной Азии, Курдистане, Западной Азии и Северной Индии, когда грызуны бежали с высохших лугов, и предыдущие экспедиции Фонда подтвердили, что 1338 год в Курдистане был "эпицентром" Черной смерти. По чуме Юстиниана, которая случилась восемьюстами годами ранее, подобные экспедиции не проводились, но, вероятно, она пришла из того же района.
— То, что мы предлагаем, направлено на достижение двух целей. Во-первых, углубить наше понимание мультивселенной путем проведения контролируемого эксперимента. Во-вторых, принести огромную пользу в качестве побочного эффекта этого эксперимента.
— Это звучит очень похвально, — сказала посол Мантеро, хотя Теодора подумала, что для нее это явно прозвучало не так уж "похвально". — Но как вы собираетесь достичь этих целей?
— С помощью экспедиций Фонда. Одну направить к 490 году нашей эры, за несколько поколений до того, как чума Юстиниана опустошила Восточную Римскую империю. В идеале хотелось бы начать с источника чумы, но поскольку мы не уверены, где началась более ранняя пандемия, то выбрали Константинополь в качестве координационного центра при нашем текущем планировании. Дополнительные исследования могли бы позволить нам еще больше усовершенствовать наше нацеливание.
— Для чего именно вы выбрали Константинополь в качестве своего координационного центра? — нажала Мантеро, и Теодора сделала глубокий вдох так незаметно, как только могла.
Люций тщательно подготовил их описание. Все, что в нем действительно указывалось, — это намерение провести углубленное исследование пандемий древнего мира с второстепенной целью получить дополнительное представление о фундаментальном механизме того, как были структурированы нити мультивселенной. Даже это было более конкретно, чем он предпочел бы. На самом деле, он предпочел бы откровенную ложь, но Теодора была непреклонна. Это должно было стать их искуплением, а это означало, что с самого начала они должны были дать подкомитету шанс принять правильное решение.
— Основной целью нашей миссии должны стать лечение и иммунизация населения от чумы, — непоколебимо сказала она дальше.
Глаза Мантеро широко раскрылись. Очевидно, она этого не ожидала! Даже юный Шигеки сел немного прямее и впервые выглядел активно вовлеченным.
— Мы предлагаем использовать крупномасштабную генную инженерию с помощью роя микроботов, находящихся в воздухе, — неустрашимо продолжала Теодора. — Мы нацелимся на эпицентр чумы, затем двинемся на восток, в район, откуда, как мы знаем, пришла чума. По сути, мы построим противочумный брандмауэр для Восточной Римской империи, который затем расширим на восток от Византии, чтобы попытаться остановить чуму у ее источника или как можно ближе к нему.
— Вмешательство такого масштаба почти гарантированно породило бы дочернюю вселенную, — отметил Ламонт. Его тон был спокойным, и Теодора кивнула. Очевидно, "подготовительная работа" Люция принесла хоть какую-то пользу. Ламонт воспринял это предложение не совсем холодно, и, казалось, был готов, по крайней мере, выслушать их.
— Мы полностью осознаем это, шеф Ламонт, — согласилась она. — На самом деле, мы рассматриваем это как положительную черту нашего предложения, а не как недостаток.
— Так я понял из вашего первоначального резюме, — кивнул Ламонт. — Однако почему вы рассматриваете это как положительный результат, там описано довольно расплывчато.
— Наше понимание того, как образовался Гордиев узел, прискорбно неполно, — ответила Теодора. — Мы знаем, что, по крайней мере, некоторые экспедиции Фонда породили дочерние вселенные, такие как Александрия-1. — Она старалась говорить ровным голосом. — Но мы также знаем, что Фонд провел сотни экспедиций, любая из которых могла бы породить дочерние вселенные, хотя мы нашли лишь горстку. Конечно, мы признаем, что находимся на очень ранних стадиях изучения и картографирования мультивселенной, но тот факт, что мы нашли так мало из них, напрямую связанных с действиями Фонда, говорит о том, что, хотя риск их создания не равен нулю, он явно очень низок. Проводя тщательно контролируемую экспедицию, которая целенаправленно создает новую вселенную, мы прольем свет в неизвестное, осветив эти опасные тайны. Только постигнув глубинную структуру мультивселенной, мы сможем по-настоящему защитить себя от будущих трагедий. И, в качестве дополнительного преимущества, мы направим эту новую вселенную по пути, свободному от разрушительных последствий чумы. Конечно, вы все должны согласиться с тем, что ликвидация Черной смерти должна была бы иметь благотворный эффект, и мы также...
— Мне нужно, чтобы вы остановились прямо здесь. — Клаус-Вильгельм фон Шредер наклонился вперед, его серые глаза были остры, как скальпели. — Когда именно нас назначили Богом?
— Прошу прощения? — спросила Теодора.
— Я понимаю, что пропустил тысячу лет истории. Был ли там какой-то момент, когда произошло это голосование? Я спрашиваю только потому, что вы только что продемонстрировали, что вы и остальные представители Фонда ничему не научились. Вы все еще говорите о прошлом так, словно это ваша личная игрушка. Вы говорите о создании целой Вселенной в качестве научного эксперимента. Какое беспредельное высокомерие! Разве вы не причинили достаточно вреда, болтаясь в неведении?
— Простите меня, вице-комиссар, — вмешался Люций своим самым дипломатичным тоном, прежде чем Теодора успела ответить, — но это было тогда, когда мы не знали, что прошлое можно изменить. И все, пожалуйста, не реагируйте, пока не выслушаете нас полностью. Не задумываясь по-настоящему о том, о чем мы здесь говорим. — Он обвел трех других членов подкомитета темными глазами. — Поверьте мне, в этом зале нет ни одного человека, который лучше, чем я, понимал бы, о чем говорит вице-комиссар Шредер! И не только как председатель правления Фонда, пока все это происходило. Боже мой, неужели вы думаете, что тот факт, что я не знал, что делал, облегчает жизнь с некоторыми из тех ужасных поступков, которые я совершал? Неужели для развлечения, а не в рамках нашего серьезного изучения прошлого? Я относился к живым человеческим существам как к конструкциям в какой-то виртуальной игре, потому что думал, что то, что я делал, никогда не будет "на самом деле" существовать. Но люди, с которыми я это делал, действительно существовали. Все они так и сделали.
Боль боролась с отвращением к самому себе на его лице, и он сильно покачал головой.
— Теодора — доктор Беккет — и я оба слишком хорошо осознаем — что на наших руках кровь... как и на коллективных руках Фонда. Может быть, это часть того, что привело нас сюда. Но это определенно занимает центральное место в нашем мышлении, когда мы рассматриваем как последствия наших прошлых действий, так и то хорошее, чего мы могли бы достичь. Думаю, все согласны с тем, что мы знаем слишком мало обо всем, что вошло в Гордиев узел, и у нас острая нехватка данных наблюдений как об этом, так и о том, как ранние стадии дочерней вселенной отличаются от ранних стадий ее родительской вселенной.
— Цель состоит в том, чтобы получить некоторые данные, в которых мы так отчаянно нуждаемся. Это абсолютно не несет риск? Нет, конечно, нет! Но разве нет большего риска в получении этих данных из-за какого-то неконтролируемого события? Еще один Гордиев узел, который нам, возможно, не посчастливится пережить? Конечно, лучше контролировать параметры, а не быть их жертвой? Нам нужно это понимание, если мы хотим выжить, и если мы сможем приобрести его, одновременно внося некоторую компенсацию за невероятное количество человеческих страданий, которые Фонд неосознанно причинил стольким миллионам, разве это тоже не желательный результат? Подумайте обо всем хорошем, что могло бы из этого получиться! Затраты для нас были бы абсолютно минимальными, и у нас была бы возможность наблюдать за формированием дочерней вселенной и фактически наблюдать и записывать каждое мгновение этого процесса. И в качестве дополнительной выгоды от приобретения этих знаний мы создали бы совершенно новую, уникальную человеческую цивилизацию, которая никогда не знала массовой смертности от Черной смерти! Каким великолепным достижением это было бы!
— Вы что, с ума сошли, черт возьми? — взорвалась Мантеро, вскакивая на ноги. — Изначальная гордиева неразбериха была на волосок от уничтожения не только вашей вселенной, но и дюжины других, включая нашу!
— Но на этот раз это будет контролируемый эксперимент, — пообещал Люций почти умоляюще, — без фактора перегрузки, связанного с тем, что так много времялетов и хронопортов постепенно включаются и выключаются в массовом воздушном бою. И, наблюдая за происходящим процессом, мы получили бы невероятное количество знаний о физике, стоящей за ним.
— Это не то, с чем нам нужно возиться, пока мы не будем чертовски уверены, что у нас уже есть теоретическая модель, которая, по крайней мере, может объяснить, как образовался узел! — выпалила в ответ Мантеро. — Вам, идиотам, нужно...
Шигеки положил руку на рукав Мантеро, и она остановилась на полуслове и посмотрела на него сверху вниз. Он поднял глаза, они встретились взглядами и, казалось, о чем-то заговорили. За исключением того, что их губы не шевелились.
Должно быть, это пример закрытого чата Администрации, — подумала Теодора. — Они общаются через контактное соединение.
— На данный момент это все, — коротко сказала Мантеро. Она села, и Шигеки снова откинулся на спинку стула.
А вот это интересно, — подумала Теодора. — "Скучающий сын босса" — это тот, кто действительно держит в узде делегирование полномочий Администрации. Интересно, думает ли он, что его поступок на самом деле одурачит кого-нибудь на нашей стороне стола? Или, — ее глаза сузились, — если ему действительно не все равно, так это или нет, пока мы должны вести себя так, как будто это так и есть?
