Возвращение эпохи драконов

— Послушай, Стерок, — девушка остановилась и преградила старику дорогу. — До вчерашней ночи я тоже думала, что ты странный и считала тебя придурком. Может, и у Халана есть основания быть таким.

Сказав это, Заммира резко повернулась и быстрым шагом продолжила путь. Старик был так ошарашен честным признанием, что не сразу пришел в себя.

— Да, девочка быстро взрослеет, — пробормотал он и проследовал за остальными.

Через какое-то время путники оказались на опушке леса, которая находилась на возвышенности. Благодаря этому оказались видны далекие эльфийские леса, тянущиеся по всей западной границе земель Руны. Потерянный лес состоял в основном из хвойных деревьев, только иногда там встречались раскидистые клены и мощные дубы, и то редко и, в основном, на хорошо освещенной территории. Эльфийский же — был полной его противоположностью. Здесь, на широкой низкой долине, виднелись лишь высокие и стройные тополя и осины. Деревья были такими же грациозными и гибкими, как эльфы, поражающие всех своим превосходством.

— Может, вернемся? — предложил старик, рассматривая долину.

— Назад? — протянул Раберик, указывая вдаль. — Ты шутишь? Даже и не думай! Только вперед. Уже через час другой вы будете на краю леса.

— Если нас заметят... — не унимался Стерок. — Это все странно и как-то неестественно. Я говорю тебе, не стоит...

— Что с ним? — удивился Раберик, наблюдая, как старик бурчит что-то себе под нос и машет руками.

— Привыкнешь, — улыбнулся мальчик.

— И не собираюсь... — проговорил лучник и покосился на Стерока, отстегивая фляжку с водой от пояса.

— Хватит, Стерок, — перебил охотник, подойдя ближе к старику. — Ты перегибаешь палку. Ты прекрасно знаешь, что эльфы не трогают путников, пока они не зайдут на их территорию. Нам нечего бояться. Мы спокойно пройдем по границе.

Ивар похлопал по плечу лекаря, пытаясь успокоить встревоженного Стерока.

— Ну, ладно, хватит разговоров, пора в путь, — проговорил Раберик, указывая на большой каменистый вал, разделяющий Потерянный лес и территорию эльфов. Конусообразная насыпь достигала несколько ярдов в высоту.

— Ты так хорошо знаешь эти места. Долго живешь в Потерянном лесу? — спросила девушка, последовавшая второй за лучником.

— Долго. Иногда, кажется, что вечность, — с улыбкой произнес Раберик.

— И что вынудило тебя прийти сюда? — попыталась снова вытянуть на разговор лучника Заммира.

— То, что я сделал. Но я не хочу об этом говорить, — откликнулся лучник, ступая первым на каменистую насыпь и, повернувшись к девушке, добавил: Это позор на всю мою жизнь...

— Ты говоришь правду?

— Опять вопросы. Ты что забыла: я съел ягоду правды и не могу лгать, — сказал Раберик и, обратившись к остальным: Идти только по центру вала, лучше пройти медленно, чем быть убитым эльфом.

Раберик сделал шаг, и маленькие камушки покатились вниз. За ним двинулась девушка, потом Халан, замыкали строй охотник и старик. Они шли друг от друга на расстоянии в несколько шагов, тщательно выбирая место для следующего шага. Старик засмотрелся вперед и чуть не скатился вниз. Ивар вовремя подхватил Стерока и поставил рядом с собой.

— Осторожно, — сказал охотник. — Не пугай так.

— Не надо привлекать в себе еще внимания, — произнес лучник.

— Еще внимания? — переспросила Заммира.

— А ты думала, что мы просто так здесь пройдем? — язвительно ответил лучник. — Да как только мы вышли из леса, за нами стали наблюдать эльфы. Они не люди, их зрение в десятки раз лучше нашего, да и стреляют точнее моего.

Пока Ивар отряхивал старика, а девушка беседовала с Рабериком, Халан всматривался в чащу леса. Сделав неосторожный шаг, мальчик начал скатываться вниз. Заммира заметила это слишком поздно и не успела подхватить. Халат быстро катился вниз, даже не пытаясь остановиться. Через несколько секунд он лежал у самого основания вала. Девушка рванула на мальчиком, но ее удержал Раберик.

— Не стоит, — покачал он головой.

Заммира посмотрела на лучника, потом перевела взгляд на охотника и старика, но те молча сидели на насыпи.

— Мы не можем его оставить, — проговорила девушка.

— Мы? — нахмурился Раберик. — Я так с радостью.

Заммира злобно посмотрела на лучника и дернула его на себя. Мужчина не удержался и покатился вниз, держа за руку девушку.

— Заммира! — закричал охотник.

Но пара уже была у подножия вала и лежала рядом с Халаном. Ивар, поколебался и стал медленно спускаться. Старик последовал за ним.

Заммира открыла глаза и осмотрела себя. Ничего не болело, чувствовала она себя относительно хорошо. Девушка хотела подойти к Халану, но Раберик дернул ее за руку и повалил на камни. Придавив Заммиру коленом и низко склоняясь над ней, он схватил девушку за горло.

— Ты что вытворяешь? — с яростью процедил лучник. — Жить надоело?

Охотник рванулся вперед и, подбежав, схватил Раберика и откинул в сторону.

— Защищаешь женушку? Скоро некого будет защищать, — ехидно произнес Раберик и, указывав на Заммиру, крикнул. — Ненормальная!

— Чего орешь? — возмутился Стерок, подходя ближе. — Сейчас все эльфы соберутся.

— Угораздило же связаться с кучкой придурков! — сказал лучник и хотел шагнуть в сторону, но Ивар перегородил ему путь и ударил по лицу. Раберик упал и, злобно глядя на охотника, вытер окровавленную губу. Лучник улыбнулся и сел на камни.

Халан внимательно наблюдал за происходящим, посматривая в лес. Увидев движение, встал и стал медленно отходить.

— Эльфы, — прошептал мальчик.

Его услышал только старик и повернулся к приближающемуся эльфу.

— Не двигайтесь, — крикнул Стерок.

— Что? Не понял... — переспросил охотник и, повернувшись, увидел эльфа, отпускающего тетиву. Ивар отклонился, и стрела пролетела в несколько миллиметрах от его лица. — А говорят, что эльфы не промахиваются, — усмехнулся Ивар.

— А он не в тебя стрелял, — проговорил Раберик, снимая с плеча сломанный лук. — Этот эльф мне лук сломал.

Раберик злобно смотрел на эльфа, держащего лук наготове. Охотник медленно поднял руки и преградил путь лучнику.

— Раберик, их двое, не надо рисковать, — сказал Ивар, поворачивая голову и делая кивок вправо.

Справа медленно шел эльф. Он, так же, как и первый, был одет в длинную серую накидку, капюшон которой прикрывал лицо. При движении край накидки отодвигался, и становились видны ножны.

Путники стояли, не шевелясь, и переглядывались. Эльфы пока не предпринимали никаких действий. Заммира не могла понять, зачем эльфы удерживают их, почему, если не убили, не хотят отпустить. Девушка шагнула вперед, сзади послышалось дружное: 'Нет', но Заммира не остановилась и сделала еще один шаг.

— Отпустите нас, — начала девушка. — Мы не сделали ничего дурного.

— Вы зашли на чужую территорию, — сказал эльф, стоящий справа.

— Но чего вы ждете? — не понимала Заммира.

— Наверное, его, — предположил Раберик, увидев, как из леса выходит третий эльф.

Он двигался, можно сказать, даже грациозно, что непривычно было для мужчины, но только не для эльфа. Это удивительные существа с белой нежной кожей, острыми вытянутыми вверх ушами и пепельными длинными волосами. И чем длиннее были волосы, тем знатнее считался эльф. У этого волосы едва касались плеч, да и накидка говорила, что он просто солдат, охраняющий границу государства. Возраст эльфа точно нельзя было определить, ведь они не старели. Этот казался полным сил, возможно, ему было где-то от двухсот до семисот лет.

Эльф подошел к девушке и властно спросил:

— Что вам нужно?

— Мы не хотели никого обидеть, поверьте. Мы просто шли по границе. Нам нужно на другой край леса, отпустите, прошу, — умоляла Заммира.

Эльф выслушал девушку, потом развернулся и скомандовал остальным:

— Нужно отвести их к правителю.

— Что? — вскрикнула Заммира и повернулась к друзьям.

Старик, так же, как и охотник, покачал головой. Раберик злобно смотрел на эльфа, сломавшего ему лук. Мальчик наблюдал за происходящим округлившимися глазами и не шевелился. Эльф, сломавший лук Раберика, подошел ближе и сказал:

— Оружие на землю!

Не послушаться было неразумно, охотник и лучник сразу отдали ножи и меч. Остальные пожали плечами. Он подождал, пока мужчины разоружатся, и показал рукой в сторону леса. Один за другим пленники проследовали по указанному пути. Третий эльф пошел впереди всех, показывая дорогу, второй остался охранять границу.

Наступил полдень. День был солнечным, даже сквозь кроны деревьев пробивались жаркие солнечные лучи. Идти в одном темпе становилось все тяжелее. Заммира повыше закатила рукава, надеясь, что это поможет облегчить ход и станет не так жарко, но безрезультатно. Девушка смотрела на эльфов и удивлялась, как им не жарко идти в накидках. Прошло уже несколько часов, а они ни разу не остановились. Ноги болели, дышать было тяжело, Заммира плелась из последних сил. Девушка сделала еще несколько шагов и присела на траву.

— Я больше не могу, — простонала она.

Эльфы остановились. Тот, что без капюшона, направился к девушке.

— Я устала, можно сделать привал?

— Нет.

— Ну, а отлучиться по личным делам можно? — придумывая на ходу, спросила девушка.

— Пять минут, — строго сказал эльф. — Если не придешь, убьем твоих друзей.

Заммира кивнула и двинулась в сторону, отходя все дальше.

— Возвращайся скорее, — крикнул Раберик. — А можно мне с ней?

Заммира улыбнулась, услышав вопрос, но проследовала дальше в лес. Через время мужчины скрылись за деревьями и девушка остановилась. Она не знала, как помочь друзьям и что можно предпринять против эльфов. "Да, их только двое, но они великолепно стреляют, — рассуждала Заммира, прохаживаясь между двумя большими кустарниками. — Оружие они забрали. При нападении нужно будет орудовать кулаками. Хорошо, что мы еще не связаны...".

Заммира услышала шорох сзади из кустов и улыбнулась.

— Раберик, может, хватит за мной следить?

Девушка развернулась и подбоченилась, но шорох продолжался, и вскоре к нему добавилось слабое рычание. Заммира опустила руки и прислушалась, надеясь, что ей лишь кажется. Звук повторился, и Заммира стала медленно отходить. Она уже решила пуститься наутек, но в ту же секунду из кустов вылетела большая сеть и упала на нее, а следом выбежали маленькие, человекоподобные существа с зеленой кожей.

Заммира хотела закричать, но одно из существ закрыло ей рот тряпкой. Заммира попыталась выбраться из сети, но то же существо схватило руки девушки и начало связывать. Заммира вырывалась, подскочил второй, потом третий и руки все же связали. Заммира не переставала барахтаться и тут сильный удар по голове лишил ее чувств.

Девушка лежала возле куста, а вокруг нее стояли четыре тролля. Именно эти существа напали на Заммиру. Тролли — жестокие и безжалостные наемники, за деньги они могли сделать что угодно. Убить, похитить или ограбить, — для них не имело значения, лишь бы плата была достаточно высокой. Тролли сами по себе существа небольшого роста, около ярда. Коренастые и упитанные смельчаки, быстрые и ловкие. Характерная черта — большой нос и длинные уши, вытянутые в стороны. На руках и ногах у них всего по три пальца, но этого вполне достаточно, чтобы держать оружие. Живут тролли в пещерах.

А неподалеку от места нападения троллей друзья Заммиры и эльфы ждали девушку.

— Что-то она не торопится, — переживал лучник, всматриваясь вглубь леса.

Вдруг один из пепельноволосых, тот, что сломал лук Раберика, сделал шаг в сторону, за ним последовал другой. Охотник тоже насторожился. Эльф выстрелил, тут же из леса со всех сторон выбежало несколько десятков троллей. Охранники территории пытались отстреливаться, охотник и лучник дрались врукопашную. Мальчик, испугавшись, побежал в сторону. Стерок последовал за ним, и оба попали в сеть. Несколько троллей накинулись за эльфа, который был без капюшона, и повалили его. Достав его меч, одним взмахом перерезали ему горло. Увидев, что старик и мальчик пойманы, тролли резко отступили, не тронув больше никого.

Раберик сел на траву. Охотник, схватив камень, рванулся за троллями. Эльф, перегородив путь Ивару, сказал:

— Это плохая идея.

— Заммира! — крикнул охотник, надеясь, что тролли не нашли девушку и она в безопасности.

— Думаешь, она осталась? — спросил эльф, стоя перед охотником.

— Тебе меня не остановить! — охотник оттолкнул эльфа и побежал в сторону, куда ушла девушка. Но становился, услышав скрип натянувшейся тетивы. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока их съедят.

— Это были наемники, их не станут есть, остынь, — сказал эльф и, повернувшись к Раберику, добавил: — Ты с ним?

— Я сам по себе, и раз нас больше никто никуда не ведет, — пожал плечами лучник, — я пошел домой.

— Стой! — одновременно сказали эльф и охотник.

— Ты что бросишь девушку, старика и мальчика в беде? — крикнул Ивар.

— Тебя никто не отпускал, — сказал эльф.

— Послушай, — проговорил Раберик, обращаясь к эльфу. — Если ты не понимаешь, я тебе объясню: ты остался один. Мы больше не твои пленники...

Раберик не успел закончить, мимо его предплечья пролетела стрела, продырявив рубаху. В этот момент сзади в эльфа охотник бросил камень, чтобы тот не успел взять стрелу. Раберик находился ближе и, прыгнув, стал отбирать лук. Подоспел Ивар, мужчины связали эльфу руки, полностью обезоружив высокомерное существо. Раберик забрал лук и ударил эльфа по лицу.

— Это тебе за лук, — процедил лучник.

— Спасибо, Раберик, я знал, что ты мне поможешь, — с благодарностью сказал охотник.

— А кто говорил о помощи? Я просто хотел у этого мерзавца лук отобрать, — возразил лучник, рассматривая добычу. Она оказалась очень красивой, с золотой гравировкой и гербом эльфийской знати. Герб представлял собой овал, в котором орел, пронзенный стрелой, летел над большим замком, висящим в небе. — Что это означает? — спросил Раберик, всматриваясь в герб.

Эльф наклонил голову, Раберик подошел ближе и, сняв капюшон, чтобы видеть его глаза, показал пальцем на герб, изображенный на луке. Когда лучник снял капюшон, волосы рассыпались в разные стороны, и одна из пепельных прядей упала на лицо. Эльф поднял голубые глаза и равнодушно посмотрел на Раберика, затем повернул голову, не сказав ни слова. У этого эльфа волосы были длиной не меньше двух футов.

— Значит, ты не пойдешь со мной выручать друзей? — спросил охотник, засовывая меч в ножны.

— Они мне не друзья, я знаю их второй день, — ответил Раберик, сидя рядом с эльфом. И взяв его за горло, спросил: — Что это значит, ты будешь говорить, пепельноволосый?

Тот молчал. Охотник подошел ближе и посмотрел на лук.

— Если пойдешь со мной, расскажу, что значит герб, — улыбнулся Ивар.

— И не подумаю. Ты не знаешь, что это такое. Просто хочешь, чтобы я помог.

— Я говорю правду, — сказал Ивар. — Честное слово.

Раберик встал, сделал несколько шагов и проговорил:

— Хорошо. А с этим молчуном, что будем делать?

— С собой возьмем, — ответил охотник. — Может, получится обменять его на друзей. Если у него такой лук и длинные волосы, значит он не простой солдат. Может быть, он представитель одного из высших родов. — Подняв с земли эльфа, он грубо толкнул его и скомандовал: — Пошли!