За руку со смертью

— Ну... нет, так нет. — Покачав головой на то, что внук таит от самого себя, но то, что духи увидели моментально и нашептали ему, добавил. — Давай спать уже, время позднее. А вернется госпожа Тень, так и обсудим ситуацию за утренним чаем.

Вот только вернется ли?

Шагая преимущественно тенями и слушая абсолютно все шепотки, даже едва уловимые, Ясения не торопилась. В Столице полным полно магов намного более серьезного уровня, чем те, кого она уничтожила в Дербенге и даже в поместье графа. Ищейки герцога не спят, они везде...

Изучая не только нравы спящего крепким сном населения, но и саму Столицу, чтобы суметь уйти от погони в случае чего, женщина не тешила себя надеждой, что выживет в этом противостоянии. Слишком серьезными были противники, слишком большие и многочисленные силы стояли за ними. Слишком велика была цена вопроса, до сих пор так и не озвученного.

Нет, она не боялась умереть, давно убедив периодически ворчащее внутри нечто, что существовать так, как они это делают сейчас — это безбожничество. Если боги позволили им пожить немного больший срок, чем дается обычным смертным, то наверняка не для того, чтобы нести боль и смерть обычным гражданам. Те должны жить — любить, творить, растить детей...

Не должны жить те, кто без разбора убивает самых обычных ремесленников и крестьян, кто насилует женщин и издевается над детьми. Такие нелюди не имеют права на существование.

Не удержавшись и зайдя в один из домов, мимо которого проходила, Проклятая в три секунды уничтожила выродка, буквально несколько минут назад вернувшегося с "дельца", как шепнула одна из теней.

Да, даже не "дело", а "дельце". Действительно — убийство одного горожанина — это разве дело? Пускай этот горожанин даже не абы кто, а целый хозяин ювелирной лавки.

Ну и за что? Всего лишь за то, что отказался сбрасывать цену на кольцо одному из покупателей, оказавшемуся мстительной мразью.

И совсем ерунда, что у ювелира молодая жена и сын, которому ещё и десяти нет.

Столица...

Брезгливо стряхнув с руки пепел, женщина поднесла к глазам кольцо, ставшее ценой смерти. Обычное колечко-печатка — ободок золота и маленький прямоугольный рубиновый камушек. Положив кольцо на пепел, Проклятая вышла из дома и отправилась дальше. Такие трофеи ей не нужны. Её ждут дела посерьезнее...

А вот и рынок, точнее его окраина. Огромный кусок Столицы, весь западный и части южного и северного секторов. Вся та часть города, которая хоть немного, но прилегает к портам. И теперь, чтобы добраться до нужной улицы, ей придется пройти весь рынок насквозь. С одной стороны это даже хорошо — будет время выслушать ВСЕ тени, которые пожелают поделиться с ней своими знаниями, с другой стороны не очень — в разы увеличивается вероятность наткнуться на то, с чем она не сможет справиться. Ну да, она не была о себе великого мнения. Она всего лишь мертвая Проклятая, а Столичные маги... это всё-таки Столичные маги.

А если ещё и незаконопослушные...

Замерев едва ли не в начале рынка, женщина слилась с самой густой тенью лавки и замерла, когда мимо прошли двое. Богато одетые, уверенные в себе, не таящиеся... и торопящиеся к своему Главе, курирующему одну из сторон теневого рынка. Интересно, очень интересно, но сейчас её интересует совсем другое.

Или нет?

Порой теневые Гильдии знают намного больше порядочных граждан. Впрочем, сомнительно, что герцог знает меньше теневых Гильдий... так, ну а всё же? Такой шанс, такой соблазн!

Решено, сегодня она идет за ними.

А куда? О, к счастью недалеко, всего лишь пара кварталов на юг и вот оно, заведение для состоятельных господ, оказывающее услуги всевозможного характера. Отдых во всех его смыслах: на первом этаже — ресторан, бар, на втором комнаты для карточных и иных игр, на третьем роскошные комнаты для тех, кто жаждет утех более интимного характера, а вот в цоколе...

Цоколь сегодня очень популярен.

Попытка пройти тенью и тут же рассержено зашипеть, когда охранные амулеты обжигают саму суть Проклятой. Как больно-о-о... не всхлипывая, потому что в мертвом теле не было слёз, Ясения лишь тихо шипела, потрясая в воздухе обожженные кисти рук, которые уже начали восстанавливаться. Благо мертвой энергии сейчас в ней так много, что на восстановление хватило десяти минут.

Но что делать? Неужели она зря шла и теряла время? А если таковы дела со всеми интересующими её зданиями? Что теперь? Неужели столичная паранойя поставит под угрозу все её планы?

Пока Проклятая изучала призрачную структуру защитного плетения, наложенного на здание, в которой не понимала практически ничего, хотя и видела (обычные люди и этого не могли), к отдельному входу, через который гости попадали непосредственно в интересующий их цоколь, подошли ещё несколько мужчин и один за другим, пройдя процедуру опознавания у встречающего их за дверями привратника, скрылись внутри.

Нет, так она вообще всё интересное пропустит!

— Милое дитя заблудилос-с-сь?

Резко обернувшись и встав в защитную стойку, лишь мимолетно удивилась, как проворно скользнули кинжалы в руки. Зачем? Что за реакция? Казалось, они сделали это сами... Как всё загадочно и странно.

И как он её увидел??? Она ведь ВСЯ в тени!

— А милое дитя не столь уж и милое... — Не торопясь подходить ближе, мужчина-нагин словно близоруко щурил желто-карие змеиные глаза и всматривался в густую тень, как ему казалось ощетинившуюся оружием. Нет, он не видел, он чуял. — Гос-с-спожа Тень?

Откуда?!

Тёмное нечто моментально глухо заворочалось внутри, призывая уничтожить незнакомца, оказавшегося слишком информированным и догадливым. ОТКУДА?

Напрягшись в ответ, когда тень стала гуще и враждебнее, нагин жалел лишь о том, что сегодня он один. К сожалению, работа под прикрытием не подразумевала поддержку группы ИмпСов. И к сожалению, он не прошел мимо тени, которая показалась ему слишком живой.

— Прошу прощения, если напугал. Но может, разойдемс-с-ся? Дела...

— Откуда вы меня знаете? — Шаг из тени и прижать к горлу нагина кинжал. Здесь и сейчас светить своими мёртвыми способностями ей не с руки. И тени как назло молчат, как и этот...

— Слухи, гос-с-спожа... — Косой взгляд вниз и поморщившись, импозантный, ухоженный и статный мужчина лет пятидесяти на вид, продолжил. — Вам известно, что это за кинжалы, госпожа?

— Конечно. А вам?

— Это кинжалы нашего народа. — Посмотрев четко в глаза женщине и попутно поразившись их нереальной синеве, затмевающей все остальные черты лица, нагин снова прищурился, пытаясь рассмотреть то, что происходило в их глубине. — Зря вы их носите. Знающие разумные могут возмутитьс-с-ся...

— Эти кинжалы стали подарком. И "знающие разумные"... — Не удержавшись и добавив в голос язвительных ноток, начиная нервничать от того, что разговор свернул совсем не туда, закончила, — должны увидеть, что сами кинжалы признали моё право.

— Вот как? — Снова косой взгляд вниз и судорожный вдох. Да, он не заметил раньше, но по стали клинков шла та самая радужная рябь, говорившая, что их держит истинная хозяйка. — Прошу прощения...

Затянувшаяся пауза, нервирующая обоих, а затем вопрос от нагина.

— Может, я пойду?

— Может. — Кинжал вниз, шаг назад, но она не отпустит его просто так. — Кто вы и откуда вы знаете о Тени?

— Нерэй Прасвье. М-м-м... — Не зная, как сказать, что здесь и сейчас он "правая рука" Смотрящего северного сектора рынка, нагин мешкал, замерев, когда позади раздались торопливые шаги опаздывающих. Дерьмо!

— Нерэй? О, приветствую. — Двое мужчин-людей, исполнителей среднего звена, заинтересованно прошлись взглядами по нагину и женщине, стоявшей в тени и один из них тут же одобрительно присвистнул. — Ты сегодня не один, а со спутницей? А чего ждете? Не боишься получить выволочку за опоздание?

— У нас конфиденциальный разговор. — Сухо отрезав и потяжелев взглядом, мужчина всем своим видом дал понять, что это опоздавших не касается. Лед, презрение и высокомерие, прозвучавшее во фразе моментально отрезвили людей и они торопливо прошли мимо, чтобы скрыться в недрах загадочного здания. — Госпожа Тень, боюсь у меня не так много времени на разговор с вами...

— Боюсь, я не смогу отпустить вас живым, господин Нерэй. — Уже выяснив у теней, что нагин является двойным агентом самого герцога, Ясения была зла на сложившуюся ситуацию. Законник. Законник, который выдаст её присутствие в Столице тем, кто для неё опаснее всех. Герцогу и его ИмпСам. Вот только и убить его она не может, потому что тогда она пойдет против своих же убеждений... что же делать???

— Хорошо. Ваши предложения?

— Проведите меня внутрь. — Прислушавшись к шепоту темного сгустка, Проклятая кивнула уже увереннее. — Представьте меня, как помощницу. Практикантку. Поверьте, я справлюсь.

— О... но... — Взгляд в глаза, взгляд на до сих пор не убранные кинжалы, а затем на одежду. Дорожный брючный костюм... Демоны, кажется это его последний день под прикрытием! Но лишь бы не последний день жизни... — Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, что делаете.

— Поверьте, я это прекрасно понимаю.

— Как мне вас представить? Боюсь, о госпоже Тени знаю не только я.

— Тайна. Зовите меня Тайна... — Кинжалы в сапожки и улыбнуться как можно более приветливо, попутно подхватив мужчину под руку. — В каждой девушке должна быть Тайна, господин Нерэй... верно?

Побольше уверенности во взгляд, побольше наглости и высокомерия на лицо и даже бывалый привратник кланяется той, кого ни разу не видел, но за кем чувствует РЕАЛЬНУЮ силу.

Кивок направо, налево... она ведет себя столь непринужденно, что Нерэй теряется в догадках, кем на самом деле может быть эта незнакомка, чьи волосы пока скрыты капюшоном дорожной куртки, но чьи глаза сияют ярче сапфиров. Тень. Тайна.

Магичка? Воровка? Тайный агент? Не то, всё не то... ещё на днях ИмпСы подняли все архивы, дойдя до фолиантов столетней давности, но ни в одном из них не было упоминания о ней. О ней не знали даже в Теневых Гильдиях. А это значило, что до сегодняшних дней она ни разу не светилась в делах подобного рода. Это значило, что она не стоит на учете у герцога. Это значило, что она вне закона. Вне ВСЕХ законов.

И почему он просто не прошел мимо???

— Нерэй, ты... — чуть не сказав "опоздал", огромный смуглый мужчина с проседью в волосах, своей фигурой больше всего похожий на кузнеца, чем на вора или убийцу, лишь скользнул взглядом по сопровождающей нагина женщине и с усмешкой закончил, — припозднился.

— Прошу прощения, — косой взгляд на "Тайну", являющуюся причиной опоздания, и извиняющаяся гримаса одними губами своему главе. — Женщины...

— Удивлен, не скрою. Впрочем, у нас ещё будет время это обсудить. — Отложив выяснение реальной причины опоздания на потом (Нерэй НИКОГДА не позволял себе опоздания даже на секунды), Смотрящий не поленился и учтиво кивнул загадочной спутнице своего помощника, предлагая ей представиться.

— Тайна, господин. Просто Тайна... — Обольстительная улыбка женщины, знающей себе цену, но она не вяжется с холодом глаз. О да, эта улыбка не приглашает к дальнейшему знакомству, отнюдь. Она говорит "я пришла, радуйтесь, смертные и трепещите". Впрочем, учтивый кивок последовал незамедлительно, по всем правилам признавая власть главы.

Чертовка! Мысленно восхитившись исполнением, господин Угнешт, являющийся Смотрящим северного сектора последние восемнадцать лет, уже более пристально присмотрелся к таинственной незнакомке. Лет двадцать пять, не меньше, хотя кожа идеальна и говорит о возрасте не более шестнадцати лет, очень ухоженная, хотя пыль на одежде говорит о том, что она только с дороги, почему-то в перчатках...

Интересно, очень интересно. И почему Нерэй не выглядит довольным? При такой-то яркой спутнице!

Проследив, как опоздавшие прошли в зал совещаний и Тайна, ничуть не смутившись отсутствию стула, просто встала за спиной своего спутника, чуть прикрыла глаза и загадочно улыбнулась своим мыслям, Смотрящий вдруг подумал о том, что совсем скоро Столицу всколыхнет новое имя. Яркая. Сильная. Загадочная. Такая не сможет долго оставаться в тени. Такой необходимо солнце. Много солнца, чтобы засиять, как ограненный бриллиант.

Так, первым делом необходимо узнать всю подноготную этой Тайны. Не хотелось бы выглядеть профаном, когда о ней начнут интересоваться в верхах. А ведь она вроде как в его ведении...

Прикрыв глаза и слушая местные немногочисленные и немногословные тени, Проклятая была недовольна многим. Во-первых, излишним вниманием членов Теневого мира, во-вторых, пугливыми тенями, не желающими делиться информацией, в-третьих, горьким привкусом защитной магии, которая нет-нет, да и скользила по ней своими щупальцами, не желая так просто сдаваться и признавать присутствие мертвой на своей территории. Нет, она отчасти смогла прикрыться аурой господина Нэрея, иначе не стояла бы сейчас за его спиной, внимательно слушая доклады младших звеньев всех секторов Столицы, но всё равно приятного было мало.

И пока что ничего интересного. Самые обычные еженедельные дела. Покупки, продажи, сделки, выполненные заказы, новые наработки и старые доработки.

Так, а это уже интересно...

— В течение этой недели обнаружено несколько контрабандных поставок оружия, о котором мы уже говорили на той неделе. Мы пробили по своим каналам — это снова не наши. Что прикажете с ними сделать? — Мужчина лет сорока, неприятной наружности, очень похожий на хорька, как острыми мелкими чертами лица, так и взглядом, поставил локти на стол и переплел пальцы, ожидая вердикта того, кому они подчинялись все.

Вердикта Главы Теневой Столицы.

— Следить. Необходимо выявить заказчика и разобраться с ним. Не вижу смысла устранять посредника и поставщика, посмевших пойти в обход наших интересов. — Мужчина. Лет тридцати с небольшим. Невзрачная внешность, худощавая невысокая фигура и серый безэмоциональный взгляд и голос. Вот только ни один из присутствующих даже не думает оспорить его решение даже мысленно.

Почему?

Не торопясь рассматривать Теневого Владыку Столицы в упор, Проклятая лишь время от времени бросала на него заинтересованные взгляды из под полуопущенных ресниц, понимая, что этот человек слишком непрост для атаки в лоб. Да тут в принципе все такими были. Мошенники, воры, профессиональные убийцы — ни одного агнца. Но в то же время ни один из них не был окончательным выродком, как те, кого она убивала раньше.

Как так?

Ну, как-то так. Многочисленные кодексы и правила. Строгая иерархия и абсолютное послушание старшим по рангу. Эдакое минигосударство со своими Законами и своим Владыкой.

Краем уха слушая следующий доклад, оказавшийся абсолютно неинтересным, женщина попутно запоминала лица и звучащие имена, чтобы не ошибиться при следующей встрече, а может даже и воспользоваться своим новым статусом. Нерэй не выдаст её, в этом она уверена почти на сто процентов, но вот задерживаться среди этих господ ей тоже не с руки. Уже сейчас по загадочно поблескивающим глазам господина Угнешта видно, что её судьба и дальнейшая карьера буквально прямо сейчас расписывается по дням и минутам. Нет, не надо ей такого "счастья".