— Не маг? — колдун непонимающе уставился на спину старца. Но тот ничего пояснять не стал. Фанагор постарался вспомнить всё, что было связано с его спасителем, и вывод напрашивался столь фантастический, что верить в него было всё равно, что верить в существование огнедышащих ящеров. Но сумасшедшим себя колдун не считал, а, следовательно... — Этого не может быть! — уверенно заявил гость и бросился догонять старца, почти скрывшегося в кустах одичавшей вишни.

— Может, — насмешливо парировал Некий, заставляя друга переосмыслить значительную часть своего мировоззрения, — ещё как может!

Приказ...

Приказы надо исполнять. Особенно, когда они лично отданы императором, пусть и в устной форме. А приказ жениться, был для графа Саубера сравним с приказом самоликвидироваться. И не важно, каким способом. Главное, чтобы результативно.

За десять лет, что Эйрл провёл в нижнем мире, он не раз подвергался различным способам воздействия со стороны не только разновозрастных невест и их родственников, но и самого Плаута. И все эти десять лет он отговаривался трауром по любимой жене, оставившей их с сыном так внезапно. Император тонко намекал, что не дело — иметь в роду всего одного наследника, что следовало бы ему, как главе рода Сауберов, позаботиться о процветании древней фамилии. Но, пока отношения монарха и придворного были безоблачными, Плаут не особо напирал на упрямого советника. И вот один неверный шаг, одна ошибка, и приказ отдан: извольте исполнять! И не заботой о благополучии рода руководствовался император, а мелко мстил верному подданному за самоуправство.

Плаут прекрасно понимал, что граф Саубер добровольно никогда не женится, даже если ему предложить самую прекрасную женщину Септерри. И упускать столь великолепный случай он не стал. Вот женится, а потом можно будет подумать о смягчении наказания, а то и совсем простить и вернуть ко двору. На то он и император, чтобы казнить и миловать. Но пускать это дело на самотёк Его Величество не стал, и приказал вручить строптивому графу перечень незамужних дам соответствующего сословия. На выбор советнику дали неделю, ещё неделю на подготовку к свадьбе. Согласится ли потенциальная невеста на замужество или нет, Плаута даже не интересовало. Прикажет — и любая побежит под венец с графом Саубером вперёд жениха.

Но выбор бывшего статс-советника очень удивил императора. Он ещё больше удивился бы, если бы узнал подробности этого странного выбора.

— И что, хозяин, ничего поделать нельзя? — Викар монотонно складывал вещи графа в большой кофр с таким обречённым выражением лица, словно это его ждала участь жениться по принуждению. Эйрл равнодушно покачал головой, лениво просматривая присланный перечень невест. — Как можно... — вздохнул старый слуга, посвящённый в тайну хозяина, — ведь жена должна быть от бога... Простите, господин граф...

— А у меня будет от императора. И, не волнуйся ты так за меня, Викар. Жениться ведь можно по-разному. Точнее, с разными вариантами семейной жизни. Например, оставить жену тут, в столице, а самому уехать в родовой замок. Ведь из Тронберга император выслал только меня, а юной девушке прозябать в деревне совсем не обязательно. Так что жениться-то я женюсь, императора ведь не осушаешься...

— Конечно, если вы так рассуждаете, — чуть успокоился слуга, поражаясь столь простому выходу из предстоящей женитьбы, — тогда оно... может и не так страшно. А кого возьмёте-то?

— Я думаю, надо Эйнара к этому делу подключить. Пусть выбор делает он.

Викар оторвался от своего занятия, широко развёл руки, демонстрируя глубокое недоумение, и даже позволил чуть повысить тон.

— Да как можно?! Господин граф, ведь сынок ваш ещё ребёнок совсем! Да и жениться-то вам!

— Не имеет никакого значения, Викар, кто женится, — всё также спокойно ответил хозяин. — Эйнар вступает в силу... И я доверяю его выбору. Каким бы он ни казался на первый взгляд, потом будет ясно, что именно этот выбор был единственно правильным! — Взгляд Эйрла устремился в далёкое никуда. Он мысленно просил прощения у Йолы за то, что не стал перечить Плауту. Мог ведь отказаться. Чем ему это грозило? Ещё большей опалой государя? Но это не особо волновало графа. В тюрьму за ослушание не посадят. В конце концов, он мог намекнуть Плауту, что в силу своего происхождения может не обращать внимания на приказы человека Нижнего мира, пусть даже тот император. Но граф не стал этого делать, доверясь своему предчувствию, что всё идёт как надо. Да, сейчас это сплошные неприятности. Возможно, дальше будет ещё хуже. Но... — Это трудная дорога, — после долгих раздумий произнёс хозяин и ободряюще посмотрел на Викара, — думаю, даже опасная. Однако именно по ней я и пойду. Да... Так надо.

— Ну-у, если надо, — непонимающе буркнул слуга, возвращаясь к прерванному занятию. — Вам виднее.

'Он сошёл с ума или издевается надо мной! — Плаут в сердцах смял прошение своего бывшего статс-советника о женитьбе на Расе Онрю. — И это сразу после покушения, в котором повинен весь род Курей! Следствие ещё даже не окончено, все виновные и причастные не выявлены! Но... — Император недовольно скривился, — сестёр моей бывшей жёнушки из перечня не вычеркнули, и граф воспользовался этой оплошностью. Что ж, если он так жаждет породниться с опальным родом, то пусть сам на себя пеняет!'

Признаться самому себе, что ждал совсем иного прошения, Плаут даже не подумал. А ведь в тайне надеялся, что граф Саубер пришлёт покаянное письмо, испросит милости государевой. В крайнем случае, выберет девушку или вдовушку, принадлежащую его родовой ветви. Или из любого другого рода, но только не из Курей! Но гордый, а скорее — упрямый граф, решил окончательно порвать добрые отношения с правителем, забиться в свой замок и сидеть там до смерти. Своей или Плаута — не важно! Главное: переупрямить, переспорить.

Оскорбившись выходкой графа, император решил удовлетворить его прошение, только маленькую приписочку сделал: 'После свадьбы жена должна последовать за мужем и проживать с ним под одной крышей! Император Плаут Ι'.

Нет, Плаут вовсе не просчитал ход мыслей бывшего советника. Он просто хорошо знал младшую сестру Урсины, амбициозную, самовлюблённую эгоистку Расу, которой недавно исполнилось двадцать пять лет, но она до сих пор была не замужем. Кавалеры этой девицы боялись и обходили стороной. Даже солидное приданое не соблазняло потенциальных женихов. Лишь отъявленные аферисты пытались заполучить дармовые денежки. Но тут на дыбы вставала невеста, отказывая скользким типам в категорической, а чаще в оскорбительной форме.

— Желаю вам, подданные мои, долгой и увлекательной семейной жизни! Эх, разводы бы ещё запретить! Но Совет родов не поддержит, а жаль!

Сплетни по столице разлетаются так же быстро, как и по небольшому поселению. Ведь каждый, кто узнаёт новость, старается первым донести её до максимально возможного числа любопытных ушей. Так что информация о женитьбе графа Саубера на девице Расе Онрю в считанные часы облетела не только Тронберг, но и ближайшие пригородные замки. Во всех гостиных только и было разговоров, что о странной и поспешной помолвке, которая состоялась в настолько узком кругу, что было даже неприличным. Жених, невеста, отец невесты и представитель городской службы, ведающей делами семьи и брака. Подписали бумаги, назначили дату свадьбы и разъехались каждый по своим делам.

Столь неромантичная история предстоящего бракосочетания будоражила умы столичной знати даже больше, чем очередное неудавшееся покушение на императора. К подобным посягательствам на трон все уже давно привыкли. А неожиданное предложение графа Саубера, столько лет избегавшего женского общества, да ещё и одной из самых невостребованных невест страны, понуждало придумывать самые нереальные причины столь странного поступка. Некоторые предполагали, что граф поиздержался, и таким способом стремится поправить своё пошатнувшееся материальное положение. Но другие резко отрицали это, наверняка зная, что Саубер весьма состоятелен, и в чужих деньгах не нуждается, а уж тем более, с таким довеском, как Раса. Особы, приближённые к узкому кругу лиц, осведомлённых о деталях последнего покушения на государя, немного знали о размолвке статс-советника и императора. Они считали, что девицу Онрю графу навязал Плаут в наказание за какой-то промах. И были недалеки от истины.

Но была ещё одна версия. Самая нереальная, самая фантастическая. И именно в неё больше всего и верили обыватели. По этой версии много лет назад, когда граф Саубер ещё не был женат, он встретился с малышкой Расой, которая в детстве напоминала небесное создание. Молодой человек восхитился красотой юной госпожи Онрю и необдуманно пообещал на ней жениться, когда девочка подрастёт. Сказал, и забыл. А Раса запомнила, и с тех пор лелеяла мечту стать женой графа. Но тот женился, овдовел, и дал обет десять лет носить траур по усопшей жене. И вот обет исполнен, траур снят, молодой ещё мужчина снова может жениться. Раса, не будь дурой, напомнила ветреному жениху о когда-то данном обещании. Так что пришлось честному господину Сауберу просить её руки у папаши Онрю со всеми вытекающими последствиями.

Версия эта обрастала подробностями и деталями от рассказчика к рассказчику. Некоторые даже предположили, что других женихов Раса отвергала специально. Да и граф не обращал внимания на женщин всё по той же причине. Они давно сговорились, просто ждали окончания обета. Вот и дождались...

Упрямство — плохая черта. Упёртость — того же поля ягода. Но недалеко от упёртости ушло упорство. А это уже не так плохо. И пусть все вокруг считали её упрямой, и даже упёртой, Й'ола давно перестала обращать на это внимание. Она целенаправленно искала доказательства того, что муж и сын избежали тогда страшной смерти, что они живы и ждут её! Этих доказательств было очень мало, и все они были нематериальные. Сама Й'ола в них верила, но убедить других не могла.

Не принимались на веру её чувства, ощущения, обрывки воспоминаний. Оппонентам требовались неопровержимые факты. Желательно — осязаемые. Так что очередной уловленный ею импульс никому ничего не доказывал. А молодая женщина совсем погрузилась в себя, стараясь понять: был ли этот, ощущаемый ею как родной, едва ощутимый всплеск на самом деле, или она обманывается? Ни к родителям, ни, тем более к свекрови, она не обратилась. Но Й'уминиана обеспокоилась состоянием дочери и попыталась поговорить с ней по душам.

На открытой веранде, за столетия выбеленной солёными ветрами и ярким солнцем, устремив взгляд на океан, застыла Й'ола. Она так была погружена в свои мысли, что не слышала, как о чём-то спорят мать с отцом, как сердито топает Й'орнас, недовольный решением жены, как подходит к ней Й'уминиана.

— Ты так мучаешься, Й'ола, — глаза матери были полны слёз. Она, наравне с дочерью оплакивала смерть внука и зятя, но смотреть, как изводится её девочка, как сжигает свои лучшие годы... — Не пора ли отпустить эту горечь? Освободить свою душу?

— Спасибо, мама... — молодая женщина даже не повернула головы, всё также изучая бирюзовую даль, — что не забыла поздравить меня с десятилетием сына.

— Й'ола!!! — Й'ума была готова наброситься на неё с упрёками, но вдруг, словно обессилила и лишь обречённо всплеснула руками.

— Да?.. — проглотив комок обиды, демонстративно спокойно отозвалась дочь.

— Прости, доченька... Конечно, я тебя поздравляю... — голос матери стал похож на хрип, так слёзы рвались наружу. — Сейчас он был бы уже большой.

— Он, большой, мама... и прошёл первую инициацию.

Й'уминиана сдерживалась из последних сил, чтобы снова не закричать, не потребовать от дочери прекратить истязать себя и окружающих нелепыми домыслами. Но что-то глубоко внутри души заставило её промолчать и, если не поверить Й'оле, то, по крайней мере, не перечить ей. Если она так верит, и эта вера позволяет ей жить и надеяться, то не стоит силой заставлять дочь забыть мужа и сына. Да и возможно ли это? Эвридис — свекровь Й'олы, как-то ей призналась, что боль потери не утихает со временем, она становится зудящей занозой в душе, которую не вырвать, не заглушить. Даже во сне эта боль не отпускает... Нет покоя любящему сердцу.

— Й'ола, может тебе поехать в путешествие? — она сказала это просто так, без задней мысли. Произнесла первое, что пришло в голову, но дочь, как ни странно, не стала отказываться.

— Ты считаешь... — молодая женщина заинтересованно всматривалась в лицо матери, стараясь понять, были ли её слова спонтанным проявлением силы их рода? Или это просто очередная попытка отвлечь её от горьких мыслей. — Ты, правда, считаешь, что мне стоит куда-нибудь уехать?

Мать прислушалась к своим внутренним ощущениям и кивнула.

— Да. Это будет правильным решением.

— Я так и поступлю. Спасибо, мама!

Она обняла родительницу, поцеловала её в щёку и, воодушевлённая, покинула террасу, оставив Й'уминиану осмысливать то, что она только что посоветовала. И стоит ли опасаться последствий?.. Ведь когда-то именно по её совету Й'ола пошла учиться смежной дисциплине, где, на свою беду, познакомилась с Эйрлом...

338 год правления династии Румов. Спустя два месяца после покушения

Ощущать пустоту внутри себя страшно.

Казалось бы, пустота — величина постоянная, должна быть неизменной... Или очень хочется, чтобы она таковой была. Но она растёт. С каждым днём, с каждым часом, с каждым вдохом. Она заполняет тебя, делая апатичной безвольной куклой. Ведь, какая разница, что творится вне, если внутри ничего нет?

Сгорело?

Или заледенело?

Нет, просто всё рухнуло.

В одночасье.

По твоей собственной воле.

В результате ошибки...

Возможно, ошибка была не одна. Скорее всего, произошла череда ошибок, которые в сумме дали ту катастрофическую ситуацию, которая и довела императора до полного душевного истощения и опустошения.

Плаут с содроганием смотрел на доклад министра военных дел и понимал, что изменить ситуацию может только чудо. А в чудеса он не верил! Никогда! И пусть Фанагор убеждал его в обратном... Там, в мглистом нигде он ему даже поверил, но сейчас...

Всё ложь!

Он честно попытался разыскать отца, или хотя бы его след. Но никто ничего о Питросе не слышал, кроме общеизвестных фактов. И самого Фанагора так и не смогли отыскать. Исчез, растворился в пространстве. А ведь его искали и городская стража и военные. Граф Саубер мог бы помочь, но... он пропал без вести, о чём сообщалось в сегодняшней депеше.

Да, всё одно к одному.

Покушение.

Быстротечное расследование, поиск виновных, причастных, сочувствующих и просто осведомлённых. Как следствие, обнаружено много того, чего и не искали. Подпольные мастерские по производству разнообразных товаров, выдаваемых за джахайские. Потом выяснилось, что джахайцы сами приложили к этому руки и в накладе не остались. Мастерские закрыли, оборудование экспроприировали.

Разразился международный скандал. Промышленники Джаха требовали от монарха Септерри компенсаций за утрату собственности, Плаут показал дипломатический кукиш. Оскорблённый Ууно тут же разорвал помолвку Ассандра и Катринуцы, после чего потребовал вернуть какой-то клочок пограничной земли, якобы переданный в качестве презента к предстоящей свадьбе. Второй дипломатический кукиш последовал за первым.