Свеча мертвеца

— Просто Темер, прошу вас, — промурлыкал Его Сиятельство и вежливо встал.

Впечатление в целом он производил вполне благоприятное. Среднего роста, темноволосый, ухоженный мужчина в традиционном ирейском мундире со сложной вышивкой на левой половине груди. Аккуратно подстриженная бородка удачно скрывала квадратную челюсть, одновременно смягчая и подчеркивая небывало теплую и искреннюю улыбку.

Только вот если бы масло из взгляда могло материализовываться, мы бы тут к чертям в нем захлебнулись. Кажется, предположение насчет похожих на него "котят" было катастрофически близко к правде.

— Как скажете, Темер, — настороженно согласилась я и заняла свободное кресло.

Меня терзало смутное подозрение, что за эти две недели я натреплюсь на год вперед. Оно, в отличие от надежды, грозило всецело оправдаться.

Его Сиятельство не потрудился даже выдумать достойный повод для знакомства. Его интересовала исключительно возможность пригласить девушку на утренний кофе в постель, хоть и называл он это предложением составить компанию при прогулке по вечернему городу. Хоть бы за окно выглянул для начала, красавчик в замшевых ботинках...

Мира держалась стоически невозмутимо, вмешиваясь лишь когда графа начинало заметно заносить на поворотах и еще один раз — когда я едва не согласилась на "прогулку", чтобы деликатно потерять навязчивого спутника в ближайшей канаве. Тогда жена Рино ловко перевела тему и как-то ухитрилась вежливо и ненастойчиво выставить Темера за дверь — что не спасло, впрочем, от угрозы как-нибудь меня все же "выгулять".

Когда он ушел, я вздохнула с облегчением.

— И как тебе первый подозреваемый? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Мира, допив чай.

Я покосилась на дверь. Отчего-то очень хотелось запереться и придвинуть к ней комод.

Мира понимающе кивнула, не дожидаясь ответа.

— Да, он всегда такой. Главное — ни на что не соглашайся. Отстать не отстанет, но, по крайней мере, в темный угол насильно не потащит.

— Хотелось бы в это верить, — пробурчала я, обессиленно стекая по спинке кресла. — И зачем ему разрушать чужой брак? Он хочет заполучить Джиллиан?

Хотя я, в общем-то, и второму варианту не удивилась бы.

— Не совсем, — покачала головой Мира. Я застыла в полулежачем положении, неожиданно осознав, что насчет отсутствия удивления погорячилась. Манерного, лощеного графа в компании мужчины я еще могла представить, благо на фантазию никогда не жаловалась. Но Третьего?!

Мира поняла, что сказала что-то не то, и рассмеялась.

— В смысле, сам Темер женат, — пояснила она, справившись со смехом. — Собственно, только благодаря жене он и был помилован после предыдущей авантюры, поэтому на новый брак ему рассчитывать нечего. Но положение его серьезно пошатнулось, и ему нужна поддержка — чем мощнее, тем лучше. У Его Сиятельства есть младший брат. Холостой.

— Не слишком ли рискованно? — усомнилась я. — Он ведь наверняка не единственный, кто рассчитывает на руку принцессы. Что, если Ее Высочество выберет другого?

— Выбирать будет не она, — погрустнела Мира, — а ее семья. И вот тут Темер очень удачно вписывается. Его Сиятельство прилетел на Иринею за сутки до выхода статьи о любовнике принцессы и тут же начал добиваться высочайшей аудиенции. Официально — чтобы договориться о поставках иринейской золотой руды, а фактически — кто его знает?..

— А подслушать аудиенцию не выйдет? — наивно уточнила я.

— На подслушивание аудиенции очередь еще длиннее, чем на саму аудиенцию, — серьезно возразила Мира. — Темер еще не дождался. Что не мешает ему крутиться возле посольства, строя глазки всем наличным дамам.

— О! — оживилась я, услышав о наличных. — Кстати, о дамах! Мне бы к ведьме...

— Прямо сейчас? — растерялась Мира. — Я хотела познакомить тебя с восемнадцатой фрейлиной Ее Высочества...

— Восемнадцатой? — переспросила я, воскрешая в памяти кошмарный музыкальный вечер. — Их же всего семнадцать было?

— Было, — согласилась любимая супруга королевского асессора. — А теперь вот еще одна откуда-то появилась. Рино сказал, что рекомендации через него не проходили, и вообще о ней он знает гораздо меньше, чем о предыдущих семнадцати. Это возмутило его до глубины души, и теперь девушка подозревается во всех смертных грехах разом.

— Тогда однозначно — сначала к ведьме, — постановила я и честно объяснила зачем.

Мира, к моему удивлению, тут же загорелась.

— А на Ирейе так не делают, — пожаловалась она. — И ведьм нет почти.

Это отлично объясняло, почему она не испугалась.

— Пойдем! — Мира подскочила, как на пружинках, и уверенно нацелилась на спальню, ничуть не волнуясь по поводу позднего времени. — Наконец-то я выясню, регламентируется ли этикетом глубина реверансов!..

Глава 18. Восемнадцатая фрейлина Ее Высочества

...и пара слов о пользе своевременного откусывания головы

Справочника столичных ведьм, педантично отсортированных по алфавиту и толковости, увы, не существовало в природе. Профессия хоть и не была запрещена, но изобиловала таким количеством шарлатанок и мошенниц всех мастей, что уважением не пользовалась категорически — особенно в Шитонге, где никогда не наблюдалось нехватки квалифицированных магов, которые могут все то же самое, но с гарантией. Поэтому настоящие ведьмы сидели тихо. Их основным козырем было то, что они, в отличие от магов, не обязаны о каждом чихе клиента докладывать в гильдию. Если что-то нужно провернуть в тайне, идут к ведьме. Если требуется чек и справка на работу — к магу.

Маги, гадалки и шарлатаны давали объявления и заказывали рекламу. О хорошей ведьме можно было узнать либо от знакомых — либо по паре условных знаков, оставленных возле нужных дверей. За попытку их скопировать, не обладая достаточной силой, на подражательницу насылалась банальная порча с обязательным чирьем на носу — чтобы уж точно никто не ошибся.

Поэтому, хоть у меня и не было точного адреса, я примерно представляла, что и где искать. Не впервой.

Сначала, правда, пришлось притормозить и приодеть Миру по столичной моде — резиновые сапоги с цветочным орнаментом и дождевик. Мой предсказуемо оказался мал ей в груди, и за искомым отправили к прислуге телохранителей — заодно и сами прибарахлятся.

Прибарахлились. До того основательно, что обратное шествие парочки хмурых телохранителей возглавлял еще более хмурый Рино, прямо с порога драматически возопивший:

— Опять!..

Вид у Миры тотчас сделался до того невинный, что для полноты картины не хватило разве что нимба над головой, дабы удачно оттенить трогательные темные кудряшки.

— Я же буду не одна, — попыталась успокоить его дражайшая супруга.

Я припомнила, при каких обстоятельствах они познакомились, и с трудом скрыла улыбку. Рино же резко оглянулся — и два здоровенных лба, способных посрамить габаритами аррианского медведя средней упитанности, дружно сделали шаг назад, прижимая к широкой груди шелестящие дождевики.

— Не одна, — сурово подтвердил асессор и отобрал у ближайшего телохранителя плащ. Присмотрелся, отдал Мире, отобрал у второго. — Ты! Дежуришь у дверей. Всем интересующимся сообщаешь, что госпожу Кэнвилл велено не беспокоить, а то Третий голову откусит. Можешь намекнуть, что произойдет это гораздо быстрее, чем господам интересующимся по незнанию кажется.

Глядел он при этом так, будто в случае чего готов Третьего подменить — и начать как раз с телохранителя. Тот дисциплинированно изобразил деревянную рожу, рявкнул дежурное: "Так точно, лорд асессор!", — и поспешил выместись за порог.

Напарник покосился на него с нескрываемой завистью. Я тоже.

Целых полночи в абсолютно безлюдном коридоре! Пожалуй, за такую неслыханную роскошь я бы и сама пару голов пооткусывала.

Над столицей по-прежнему шел дождь. К счастью, он ослаб и едва моросил, совсем чуть-чуть размывая свет неоновых вывесок и глянцевый блеск дорожных указателей, и от услуг хищно кружащих возле посольства таксистов я отказалась. Мира не возражала, а Рино, кажется, готов был передвигаться хоть вплавь, лишь бы не оставлять нас без присмотра. Оставшийся телохранитель стоически молчал, ухитряясь бесшумно ступать даже по вездесущим лужам.

Я повела их к окраине, уверенно нацелившись в направлении, противоположном Академии Целительства. Ведьмы обычно предпочитали держаться подальше от конкурентов — особенно если те еще только учились и могли элементарно не удержать собственную силу в повиновении. Рядом с филиалами хелльских гильдий, впрочем, тоже никто селиться не спешил — потому как эти заядлые экспериментаторы могли не удержаться и в рамках научного исследования. Медленно возвращающееся в свои права болото и вовсе сделало северную окраину практически необитаемой.

Зато стоило нам повернуть на юг, как здания вдоль дорожного настила стали лепиться практически вплотную друг к другу, не рискуя, впрочем, набирать больше трех-пяти этажей в высоту: слишком тяжелое сооружение на здешних почвах долго не застоится. Под лавочки и магазины обычно отводился первый этаж, возвышавшийся над мостами. На нижнем, в тролльей темноте, предлагалось оставлять автофлаксы и маленькие планетолеты вроде "тараканов". Пилоты и водители, невзирая на все старания мэрии, предпочитали оставлять транспорт вдоль дорог — но никак не ниже ливневых стоков.

Мои спутники, видимо, были неплохо осведомлены об этой особенности, и на съезды на подмостовые парковки даже не смотрели. А зря.

Нужный знак — маленькая черная змейка, с сомнением разглядывающая трещотку на кончике своего хвоста, — обнаружился на третьей ступени эвакуационной лестницы, ведущей из нижнего этажа заурядной жилой четырехэтажки. До посольства отсюда было полчаса ходу, зато от центра — часа два езды, и в эту глушь совались разве что местные да клиенты ведьмы. Полицейские патрули по негласной договоренности обходили такие улицы стороной. Того, кто рискнет устроить бедлам в непосредственной близости от жилища ведьмы, все равно уже не арестуешь.

Я потопталась на верхней ступеньке, рассматривая змейку с не меньшим сомнением, чем та — свой хвост. Судя по ее размеру, ведьма была молодой. А раз змейка всего одна — еще и не рожавшей.

Но трещотка на хвосте означала, что хозяйку этого места считают сильной даже ее товарки. Если сейчас окажется, что у нее и чирья на носу нет, невзирая на столь вызывающий условный знак, рекомендации можно считать более чем достаточными.

— Это здесь? — с любопытством спросила Мира, заглянув через мое плечо. — Сыростью пахнет.

Чувствовалось, что, кабы не муж, она бы уже вприпрыжку бежала вниз по ступенькам.

— В Шитонге везде сыростью пахнет, — непатриотично сообщила я и провела короткий ликбез по расшифровке условных ведьминских знаков, заодно поделившись своими сомнениями.

— Странно, — согласился Рино, с таким подозрением оглядывая лестницу, будто собирался в случае чего допросить с пристрастием, и продолжил ликбез вместо меня — видимо, специально для жены, поскольку сам асессор явно в нем не нуждался. — Ведьма входит в полную силу, только став матерью. Чтобы ни разу не рожавшую признали хозяйкой улицы...

— Не улицы, — педантично поправила я. — Района. Трещотка большая. — И, решившись, начала спускаться.

Уже на четвертой ступеньке запах сырости развеялся, сменившись терпким травяным духом. Мира с непривычки чихнула, как захлебнувшийся котенок, Рино вовсе раскашлялся, заработав пристальный взгляд жены и клятвенное обещание как-нибудь заменить ему легкие, проканавшее за серьезную угрозу. Телохранитель только изменил темп дыхания, подстраиваясь.

А я, едва разобрав, чем именно пахнет, остановилась как вкопанная.

— У нее клиент, — пояснила я и поймала за рукав Рино, который попытался спуститься ниже. — Нам лучше подождать снаружи.

— Почему? — немедленно заинтересовалась Мира, покорно остановившись.

Я замялась.

Пахло адонисом и древесной корой. Я здорово сомневалась, что та женщина, которая сейчас сидит у ведьмы, хотела бы, чтобы кто-то знал, зачем ей это понадобилось.

— Запах — не условный знак, — констатировал Рино, не дождавшись ответа. — Там сейчас происходит что-то не слишком законное?

— Не знаю, — честно ответила я и начала подниматься, пока не уперлась в неподвижного телохранителя. Он и не думал скрывать, чью сторону занял.

А Мира, словно что-то поняв, со странной смесью ужаса и понимания вгляделась в полумрак парковки и решительно пошла вниз. Телохранитель, не интересуясь моим мнением, двинулся следом и без труда смел меня с дороги. От напутственно-воспитательного пинка под зад меня удержало только осознание, что вместе с этим хамлом с лестницы слетят и Рино, и его жена.

— Мира, что? — мгновенно уловив решительный настрой супруги, асессор без сомнений пошел следом.

— Я могу сделать лучше, — ничтоже сумняшеся заявила она. — Без яда.

— А ты уверена, что та женщина этого хочет? — скептически уточнила я сверху, опередив вопросы Рино. — Любой маг может лучше. Но она пришла сюда.

— Я не собираюсь действовать как маг, — ответила Мира, но все-таки остановилась, будто натолкнувшись на собственную мысль, и обернулась. — А откуда ты?..

Отвечать, к счастью, не пришлось. Как и объясняться с потревоженной невовремя ведьмой.

Навстречу нам вышла, размеренно цокая каблучками, молодая девушка в непрактично длинном черном платье с предсказуемо отсыревшим подолом. Но портила ее отнюдь не неудачно подобранная одежда — а злое, какое-то обреченное выражение лица.

— Доброй ночи, леди Анделл, — Рино, в отличие от нас с Мирой, не растерялся, а будто даже обрадовался неожиданной встрече.

Леди Анделл его чувств не разделила, но послать по дальнему адресу агента Ордена Королевы ей не позволило воспитание.

— Доброй ночи, лорд асессор, сестра Мира, — ровным голосом отозвалась леди и присела в реверансе — удивительно изящном, несмотря на исходивший от нее густой травяной дух и отяжелевший от воды подол.

"Сестра"?

— Вы в порядке, леди Анделл? — презрев всякую логику и вежливость, осведомилась Мира, с готовностью расстегивая плащ и спрятанный под ним жакет.

Промелькнувшая в вырезе пентаграмма Равновесия мигом ответила все накопившиеся у меня вопросы. И почему Мира решила, что поможет лучше любого мага, и почему она мастерски сглаживала все конфликты, и с чего Рино так перепугался, услышав о замене легких.

Жрица Храма Равновесия — пусть даже и младшая, судя по возрасту, — вполне могла все это провернуть, не особо напрягаясь. Только как он ее вообще замуж заманил?..

— Благодарю, сестра Мира, все уже хорошо, — вымученно улыбнулась леди Анделл, которой явно не было хорошо. И еще долго не будет. — Я очень сильно волновалась перед представлением ко двору и позволила себе купить несколько зелий. Я слышала, что в ближайшее время в посольстве не следует пользоваться магией... — леди перевела на меня вопросительный взгляд.

И Мира, традиционно не дожидаясь, пока хоть кто-то вспомнит о хороших манерах, таким же ровным голосом сообщила:

— Да, все верно. Это госпожа Кейли Кэнвилл, эксперт по поиску замаскированной магии.