О людях и нелюдях

Рыжий вылез в окно и осторожно пошел по узенькому карнизу. Обилие фигурной кладки и каменных украшений делали спуск пустяком, а чирикавшие там и тут воробьи служили отличным прикрытием. Вьюн спрыгнул на землю с прилипшими к усам серенькими перышками. Птиц, особенно мелких, он есть не любил, но сейчас свежатинка оказалась очень к месту, ибо на душе было погано.

Кошак выбрался из замка тем же путем, что и вошел. Все вновь прошло удачно, вскоре Вьюн сидел в "Щербатом сливочнике" и ждал ужина. Еду ему принесла Винка, глаза у нее были мокрые.

— Да ты никак реветь собралась? — спросил Вьюн, сам пребывавший в отвратительном настроении.

— Фунт сказал, Дрозд, наверное, не родился оборотнем.

— Очень похоже на то, — процедил Вьюн.

— Чего ты такой злой?

— Не люблю, когда меня водят за нос. В особенности те, кого я считаю друзьями.

— Да, я тебя очень понимаю, — Винка поджала губы и глаза ее перестали подозрительно блестеть. — Но когда за нос водят — это еще не самое обидное. А вот когда предают...

Кошак вскинул на нее глаза.

— Ну прости ты меня. Самому тошно. И этот... из-за меня влип. Хотя какое там влип. С родителем встретится. И чего бегал столько времени?

— Ты о чем? — не поняла девушка.

— Ромашечка, можно я поем? Умотался за день, а во рту только тощий воробей и побывал, — Вьюн принялся намазывать ломоть хлеба жирной сметанной подливкой. — Фунт здесь?

— Здесь. Хотел с тобой поговорить после ужина.

— Вот и чудесно. Ты тоже приходи. Успеешь еще на старого кошака нагорбатиться. А пока не стесняйся, трать денежки из дроздова пояса. Ему теперь такая мелочь ни к чему.

Винка покачала головой и ушла на кухню. Слова Вьюна огорчали и сбивали с толку. Девушка решила не ломать над ними голову, ведь ждать разговора осталось недолго. Ей вполне хватало размышлений над тем, каково это — превратиться из человека в презираемого и гонимого нелюдя. Не удивительно, что сам оборот вызывает у Дрозда брезгливую гримасу. И наготы он стесняется. Неужели это правда? Неужели можно каким-то образом превратить человека в тварь? Бедняга Дрозд... Ему наверняка пришлось бросить родных, близких, уйти скитаться. Глаза опять защипало, и девушка торопливо промакнула их фартуком, не желая реветь при другой служанке и кухарке.

Винка, конечно, слышала сказки, в которых какой-нибудь бедолага после укуса или царапины оборотня превращался в нелюдя. Но сказки они и есть сказки. В обычной жизни селянки вроде нее не становятся королевнами, королевны не выходят замуж за оборотней, да много чего интересного не случается. Значит, и сказочным несчастьям нет места в привычном мире. Наверное, Фунт ошибается. Но почему злится Вьюн?

Когда Винка постучала в комнату рыжего, кабатчик уже был там. Старый кошак сидел в кресле и задумчиво поглаживал свои роскошные бакенбарды. Вьюн валялся на кровати. Судя по всему, разговор они не начинали, ждали девушку.

— Вьюн, ты понял, к чему сыскарь спрашивал малышку о картинке на плече? — спросил Фунт, когда Винка устроилась на скамеечке у камина.

— Поначалу не понял, теперь знаю точно.

— Ты что-то разведал? — Фунт положил руки на подлокотники и выпрямил спину, подавшись вперед.

— Гораздо больше, чем хотел бы... — вздохнул Вьюн, садясь. — Хотя... Говорят, лучше тухлый окушок, чем отравленная сметанка.

И рыжий поведал все, что услышал, спрятавшись за гобеленом в покоях наместника.

— Значит, парень и впрямь младший княжич, сын Соколиного... — задумчиво произнес Фунт, снова принимаясь гладить бакенбарды. Видно, это помогало ему собраться с мыслями.

— Может быть и нет! — возразила Винка. — Он же не признал этого. Наоборот, сказал: его отец — оборотень. И потом, как можно превратить человека в нелюдя?

— Этого я не знаю, — ответил кабатчик. — Слыхал еще котенком о каком-то обряде, но тот рассказ больше на страшную сказку походил.

— Он точно княжич. Только тогда все и сходится, — стоял на своем Вьюн. — Правильность его, презрение к оборотням. Людинку все выгораживал, выручать побежал.

— Полудурок ты, Вьюн, — сказал старый кошак. — Я еще в прошлый раз, когда вы в Надреченске были, заметил, что приятель у тебя правильный, хоть и молодой. Знать, хлебнуть успел всякого. Он не смотрит, носишь ты крылик или нет, ему важно, как ты себя с другими держишь. Возьми вашу попутчицу, — Фунт кивнул на Винку. — Вы вроде ничего плохого от нее не видели, даже наоборот, помогла она вам в дороге, человеческая девчонка — оборотням. Вот Дрозд и относится к ней соответстенно. А уж ты, борец за справедливость, отблагодарил ее на славу... Небось, кошечку какую-нибудь постыдился б подставить? Среди зверух, кстати, такие попадаются, самая прожженная людина по сравнению с ними — цветочек чистый. Да чего я рассказываю, сам наверняка нарывался.

Вьюн повесил рыжую голову и не стал возражать.

— Если Дрозд — княжич, почему он не хочет с отцом встречаться? — Винка нашла еще один довод в поддержку пса. — Нескладно как-то выходит.

— Очень даже складно, — фыркнул Вьюн. — Или стыдно, или боится, что батяня убьет. Или и то, и другое.

— Как убьет? Родного сына? — не поверила девушка.

— Соколиный на дух оборотней не переносит! Истребил в своих землях всех подчистую, и стариков, и детей малых, которые еще первого оборота не прошли, — Вьюн сжал кулаки. — С него станется и сына убить, раз нелюдем стал. Или того, кто похож на его сына.

— Но тогда нужно помочь Дрозду! — воскликнула девушка. — Нельзя его бросать! — она перевела беспомощный взгляд с Вьюна на Фунта и обратно.

— Нельзя-нельзя, — пробурчал рыжий. — Не волнуйся, Ромашечка, я это дурное пиво поставил, мне его и хлебать. Да и в любом случае хочу с черным еще парой слов перекинуться. Фунт, поможешь? Деньги дам, какие потребуются, ты меня знаешь.

— Помогу, как не помочь, — кивнул кабатчик. — Честный оборотень своих в беде не бросает. А деньгами не сори, вам ох далече убегать придется. Если, конечно, ты дружка своего бросить не собираешься, той самой парой слов перекинувшись, — Фунт ехидно взглянул на рыжего.

— Посмотрим, — буркнул хмурый Вьюн. — Вообще-то, нет у меня желания бродить с человеком, да еще и с отродьем Соколиного.

IV

Дорога уходила в узкое ущелье. Брат скомандовал дружине перестроиться, и они въехали в гулкую, полнящуюся эхом тень. Он задрал голову и увидел бледно-голубую ленту выцветшего осеннего неба. Глубоко здесь, на дне, наверное, глубже, чем в замковом колодце...

Ущелье оказалось не только глубоким, но и длинным, оно тянулось и тянулось, не желая выпускать отряд из тесных объятий. Созерцание уходящих вверх каменных стен, покрытых изломанными трещинами, навевало тоску. Замыкающие дружинники, наверное, уже въехали внутрь, а выхода все не видно... Внезапно кольнула тревога. Но не успел он поделиться с братом возникшим опасением, как из очередной трещины, широкой, доходящей до самого скального основания, посыпались воины, многочисленные, будто растревоженные муравьи.

Брат крикнул, предупреждая дружину, отдавая приказ отступать, выбираться из ловушки, но почти одновременно сзади донесся чей-то предсмертный вопль, убивший всякую надежду. Они попались, словно птица в силки. Разведка донесла о небольшом отряде оборотней, нападавших же было много, не меньше сотни.

Он рубился бок о бок с братом. Сыновья Соколиного должны подороже продать свои жизни, не посрамить родовое имя. На какое-то мгновение показалось, что удастся прорваться, а потом в голове будто вспыхнуло белое пламя, сменившееся полной тьмой.

Очнулся он в тесной железной клетке, едва позволявшей выпрямиться во весь рост. Затылок наполняла тяжелая пульсирующая боль. Пленник осмотрелся. Узилище стояло во дворе замка, давно оставленного обитателями. Крыша башни провалилась, по стенам росли кусты и молоденькие деревца. К его удивлению, замок казался совершенно пустым. Где же все те оборотни, которые напали на княжескую дружину? О том, почему не видно других пленных, он старался не думать, равно как и об участи брата.

Было светло. Небо затянуло тучами, и он не мог бы сказать, утро сейчас, день или ранний вечер. Прошла, наверное, вечность, а сероватое освещение не менялось, лишь временами начинал моросить мелкий дождик. Под конец пленник совсем продрог и решил, что так и встретит смерть, запертый в звериной клетке во дворе заброшенного замка.

Он ошибся. В сумерках у решетки появился человек или, скорее, оборотень в человеческом обличье, будто возникший из ниоткуда, а может, выползший из собравшихся под стенами теней. Пришедший долго рассматривал пленника, не говоря ни слова. Тот отодвинулся подальше, вжался спиной в железные прутья. Конечно, только в сказках оборотни превращают людей в себе подобных, кусая или царапая, но береженого, как известно, Крылатая бережет.

Насмотревшись, тюремщик ушел и вернулся с водой и сухарями. Сунул в клетку и растворился в опустившейся тьме.

Так прошло несколько дней. Он не видел никого, кроме молчаливого незнакомца, приносившего раз в день еду и воду. Ни один из них не пытался заговорить. Тюремщику это, возможно, было запрещено, пленник молчал из гордости.

Однажды утром в замок пришли десяток оборотней. Один сразу направился к клетке.

— Это, значит, и есть соколиное отродье? — голос говорившего был низким и хриплым. — Покажи-ка наколку.

Пленник хотел было не подчиняться, но быстро сообразил, что оборотням ничего не стоит раздеть его. Одна мысль о прикосновении нелюдей заставила содрогнуться от отвращения. Он обнажил левое плечо, открывая татуировку — летящего сокола, знак, отмечавший каждого мужчину из рода Соколиных князей.

К клетке подтянулись остальные нелюди.

— И впрямь Соколенок, — с легким удивлением проговорил один. — Мелкий какой-то.

— Мелкий для обряда как раз сгодится, — ответил подошедший первым оборотень с хриплым голосом. — Удачно, что Соколиный отправил к нам обоих. Голову старшего, верно, уже получил, а впереди какая радость ждет!

У пленника потемнело в глазах, когда он услышал о смерти брата. Гогот нелюдей, веселившихся над понятной лишь им шуткой, доносился приглушенно, будто сквозь стену.

— Гляньте, как сбледнул! — раздался чей-то голос. — Вожак, дай нам со щенком позабавиться!

— Позабавитесь чуток перед обрядом. Сейчас рано, знаю я ваши забавы: птенчик до полнолуния не доживет. Коли будет воля Клыкастого, после уступлю соколика на денек-другой.

Полнолуния пришлось ждать недолго. В назначенный день пленника утром вытащили из клетки, и принялись избивать, толкая попеременно друг к другу. Он уже прощался с жизнью, когда хриплый голос положил конец развлечению. Последовал приказ связать "соколиное отродье", надеть на голову мешок и закинуть на лошадь. Сколько времени они ехали, он не знал, то проваливаясь в беспамятство, то вновь приходя в себя.

Потом — деревянный столб за спиной, руки стянуты сзади до онемения, плечи почти вывернуты из суставов. Ночь, холодно, одежды на нем нет, тело после побоев ноет и саднит. Пить хочется безумно, так, что уже плевать на гордость, но попросить не получается, настолько пересох рот. Порыв ветра разгоняет облака, чернота над головой брызжет звездами, а из-за горизонта выползает полная луна, желтая, будто готовый лопнуть гнойный нарыв.

Пленник оглядывается. Вокруг стоят огромные, не меньше чем в два человеческих роста, каменные глыбы. Некоторые перекрыты сверху грубо обработанными плитами. Такая же плита лежит у подножия столба. Дальше, за странным сооружением, простирается кажущийся бескрайним луг. Меж глыбами и на лугу движутся черные тени, не то двуногие, не то четвероногие, а может, то и дело меняющиеся. Взблескивают красные уголья глаз. Твари не издают ни звука, их шаги бесшумны. И лишь взошедшую луну приветствует вой, многоголосый, и в то же время на удивление слитный, будто вырывающийся из глотки огромного чудовища.

Две тени приближаются к стоящему у столба. Обнаженные люди с волчьими головами, мужчина и женщина. У мужчины в руках какой-то сосуд, чаша или кубок. Подойдя почти вплотную, волк зубами разрывает себе запястье и собирает кровь в чашу. Ноздри волчицы расширяются, ловя тяжелый, густой запах, от которого у пленника к горлу подкатывает тошнота.

Наполнив сосуд, мужчина стискивает пальцами щеки связанного, заставляя разжать рот. Волчица прижимается с другой стороны, трется мордой о плечо, шею, гладит рукой в паху. Внутренности пленника скручивает от омерзения, он пытается дергаться, но путы держат крепко.

Тем временем морда волка меняется, превращаясь в омерзительную харю, не звериную, не человеческую. Изо рта-пасти слышатся короткие, кажется, рифмованные слова. Кубок приближается к раскрытому рту связанного. У того нет ни сил, ни возможности противиться. Горло дергается само, и первые капли стекают в желудок. Одновременно волчица разрывает шею пленника и лижет хлынувшую кровь, но теперь он не чувствует боли. Заклинание громом отдается в ушах, гуляет в пустой голове подобно эху под куполом храма. Льющаяся в рот жидкость становится желанной, утоляет жажду, но пробуждает голод, жгучий голод плоти. Прикосновения языка волчицы разливаются по телу волнами неистового наслаждения, вызывая небывалый прилив в паху. Пленник не замечает, когда мужчина-волк отходит прочь, зато почти болезненно ощущает, как женщина насаживается на его восставшую плоть. А потом остатки сознания стремительно тают под натиском горячей багровой пелены, спустя мгновение разрываемой слепящей белой вспышкой.

В уши врывается торжествующий вой. Кажется, пленника отвязывают, и он вцепляется в женщину (волчицу?) руками (лапами и зубами?). Кажется, она увлекает его на каменную плиту, и все вновь тает в багровой пелене, временами разрываемой неистовыми вспышками, будто грозовая туча молниями.

В себя он приходит в знакомой клетке, только теперь она стоит не во дворе, а в небольшой полутемной комнате. Шею немилосердно жжет. Пленник пытается дотянуться до терзаемого болью места, но безуспешно. Бросает взгляд на свою руку и видит покрытую черной шерстью лапу. Он не верит глазам, хочет встать — не получается, тело не желает удерживать равновесие. Опускается на четвереньки и понимает, что теперь это единственный способ. У него не две ноги, а четыре лапы.

— Щенок проснулся, — раздается ненавистный хриплый голос.

Слышится скрежет чего-то тяжелого о каменный пол, и перед клеткой появляется тусклое зеркало в массивной деревянной раме, ободранной и выщербленной. Оттуда глядит большой черный пес с длинной узкой мордой и острыми треугольниками ушей.

— Хорош, да? — усмехается Хриплый. — Сын Соколиного, теперь единственный наследник — оборотень. Я, признаться, не верил, что обряд пройдет столь удачно. Его не проводили несколько столетий, а может, и вообще никогда. Наши думали, ты попросту сдохнешь. Тоже неплохо: отправили б твоему родителю вторую голову вслед за первой. Но теперь все становится много забавней. Ясный князь так ненавидит тварей Клыкастого, и, подумать только, его уцелевший сын — один из них. Придется ему убить тебя своими руками. Много бы я дал, чтобы посмотреть на лицо Соколиного, когда он перережет тебе горло. Или заколет. Или накормит заговоренным серебром. А может, князь сжалится, оставит тебя в живых. Больше-то детей у него не осталось. Будет нянчить внуков-нелюдей. И род его продолжится тварями. Придется сокола в гербе на пса менять.