Рассказ Анэхит, что возглавила один из 'кулаков' вызвал у слушателей целую гамму чувств. Там было и восхищение бойцами, и омерзение от пролитой крови, и удивление от наглости ночников, и еще много чего. Как и приказал им Призрак, воины не стали искать новые норы, в которых прятались ночные лиходеи, а заявились туда, где были сутки назад. До того, как они перешагнули пороги своих 'целей' у них еще были какие-то совсем маленькие сомнения в том, что решение их князя верное до конца. Но ступив на посыпанные толстым слоем опилок полы заведений (кровь-то надо было прикрыть?), всем сразу вспомнились непонятные слова Призрака: 'Свято место, пусто не бывает. Вот увидите, их будет столько, будто мы и не наведывались к ним предыдущей ночью'. Разбойники, попивая кислое вино и пиво, тихо планировали свои дальнейшие действия. Обидевшись на такое наплевательское отношение к их предыдущему посещению, 'кулаки' начали действовать. Первыми головушки и другие части тела полетели у самых храбрых или наоборот глупых и полностью отмороженных личностей. Но бойцы увлекаться не стали.

— Поймите — наставлял их перед вылазкой князь — не все идут в ночники за легкой монетой, у кого-то просто нет выхода — им нужно кормить семьи. Вон как у наших Танеха и Ряска было. Поэтому убивайте тех, кто станет кидаться на вас, ну или тех, кто к этому будет стремиться. Сами разберетесь на месте. Но кончайте их жестко, даже жестоко, чтобы тем, кто не понял с первого раза, дать вторую и последнюю возможность подумать о бренности бытия. А вот в следующие ночи я вас отправлю на вольную охоту на ночные улицы Свободного района. Именно на улицы. И если на них кто-то появится, то будут это те, до кого не дойдут никакие предупреждения, сколько их не делай.

Вот и резали вайрон с 'тенями' во вторую ночь самых ретивых. А когда они закончились, для остальных устроили целое представление. Представьте себе ситуацию, когда среди раскиданных повсюду окровавленных трупов, ходят пять воинов. Три из них периодически оборачиваются в волков и начинают принюхиваться к мертвым телам, открывая пасти, из которых ручьем течет тягучая слюна. Два же других, временами приспускают свои черные платки, закрывающие лица, и слизывают с клинков кровь, выставляя напоказ крепкие белые зубки, среди которых особенно выделяются два клыка. После принятия крови Изначального организмы ваиктаирон изменились. Им теперь не нужно пить кровь, чтобы повысить свои боевые возможности. Вместе с этим отпала и надобность в клыках — они уменьшились, но не исчезли, оставшись напоминанием о прежней жизни. Очень нужный атавизм — вот как в данном случае, например.

Но и это было еще не все. Бойцы ходили и отрезали уши убитых, как бы, между прочим, считая сколько у кого трофеев накопилось, и какие ожерелья они из них сделают. Два вайрон даже устроили показательную, а точнее сказать, показную драку, из-за неподеленного уха. С рыком и катанием по полу. И когда в помещении стало пахнуть не только кровью, пролитым вином и подгоревшей закуской, а так же продуктами жизнедеятельности человека — воины удалились, оставив выживших ночников размышлять о своей жизни.

Так было с 'боевым кулаком' Анэхит. У остальных ситуация отличалась только нюансами. 'А что? — пожимали они плечами — Князь сказал максимально жестко? Сказал. Еще вопросы есть?'.

А потом была охота. Оборотни и 'тени', разбившись на пары мальчик-девочка, две ночи выходили в Свободный район и попеременно изображали из себя или девушку, поздно возвращающуюся домой, или подвыпившего мужичка, свалившегося под забором. Один воин играет роль, другой или другая страхуют. А утром уличные уборщики находили на улице трупы с картинками на груди, под которыми были короткие надписи. На одних были привлекательная девушка и слова 'я просто поздно возвращалась домой, а он хотел надругаться надо мной'. На вторых — лицо доброго пропойцы и короткое предложение 'был пьян, а он меня грабил'. Виолин, собрав среди вассалов князя всех, кто хорошо рисовал, таких картинок наделали много. В общем, подошли к этому делу творчески и с юмором, пусть и жестоким. Теперь если даже самая настоящая блудница выйдет ночью на улицу в Свободном районе и будет орать, предлагая себя первому встречному — ее станут обходить по соседней.

— Да Атей — отсмеявшись, сказала Джинил — ты бесподобен, как и твои воины.

В отличие от дочери, которая периодически хмурилась и морщилась, слушая подробности происшедшего, герцогиню кровавые сцены нисколько не смутили. Таков был этот мир, а чтобы он стал чуточку чище, иногда сначала нужно с головой окунуться в кровь и грязь. Трудно вычистить что-то, не испачкавшись. И это было известно не только золотарям и уборщикам улиц. Поэтому и Авлин вскоре избавится от большого человеколюбия. Если не ты, то тебя.

— Вот только почему князь — ее голос сделался более официальным — захваченные твоими воинами светлые альвы, находятся у тебя, а не в подземельях моего замка? И вообще, почему они живы?

'Вот тебе и утечка — подумал Атей — никаких лазутчиков не надо. Информация, конечно, могла просочиться и от уцелевших в первый день ночников. И еще десятком способов. Но дела это не меняет'. Тем не менее, он тоже перешел на другой тон в общении. Призрак не знал, чем была вызвана такая реакция Джинил: недоверие или другая причина, но его это задело.

— Герцогиня — перемена в поведении Атея была разительной. Разговор по душам в почти семейном кругу, резко закончился. Теперь друг напротив друга сидели два Высокородных. — Во-первых, вы дали мне всю полноту власти в части проведения силовых операций не только в Даргаском Мегаре, но и всей Северо-Восточной провинции. И что и как делать — решать мне, в том числе и с альвами, что попались живыми. Во-вторых, эти альвы пришли не для того, чтобы нарушать спокойствие в Мегаре, а за князем Сайшат. Это я знаю точно, и ТОЛЬКО Я буду решать их дальнейшую судьбу. В-третьих, Джинил Строгая герцогиня Амсбер, я никогда бы не стал вести свою игру у вас за спиной...

— Хватит — взмолилась женщина, у которой был очень виноватый вид — прости Атей. можно я снова буду так тебя называть? Просто когда я узнала, что среди обычных ночников были альвы из Светлого леса, я была в ярости. После предательства мужа мне везде видятся заговоры. А уж представители Светлого Леса в них толк знают. Можно сказать, что это искусство родилось вместе с ними. А они считают себя первыми расами Тивалены. Вон, твоя жена не даст соврать.

— Джинил — уже спокойно сказал Призрак — светлые альвы что-то замышляют — это бесспорно. Но какой-то конкретики нет. Попавшие нам в руки личности слишком мелко плавают. Единственное, что могу сказать, вашему брату нужно быть очень внимательным на западных и северо-западных границах королевства. Но говорю еще раз — это лишь мои умозаключения.

И действительно, Атей долго размышлял о цели светлых альвов. Попавшиеся личности были обычными исполнителями и какой-то действительно ценной информации, что чуть больше приоткроет занавес над замыслами их правителя, добиться не удалось. Но и те крупицы, что стали ему известны, кое-какие выводы сделать позволяли. Кстати, среди них оказался лишь один маг, тот, кого последним спеленал Призрак. Все остальные пользовались амулетами. Да и остальных, кроме гостиницы, в которой 'развлекался' князь, было только одно место, но там с ними быстро справились Мидэл и Лоенор.

Так вот, теми крохами, что удалось вытянуть из них, была лишь дополнена картина, рассказанная Корешком. А из нее следовало только одно: князь Светлого Леса хочет расширяться. Только вот куда? На север и северо-восток от Леса, вплоть до Андейского Хребта располагаются только два королевства: Наракт и Никея, жители которых больше чем наполовину состоят из андейцев. А связываться с этими чокнутыми рубаками — себе дороже. За рекой Хрустальной, что течет вдоль западных границ Светлого Леса, находятся вольные баронства. С этими ситуация, наверное, еще хуже, чем с андейцами. У последних хоть государства есть, а эти сами по себе. Но если укусят кого-нибудь из них, набросятся всей сворой, на время забыв, что еще вчера воевали друг с другом из-за какого-нибудь сухого оврага.

Остается юг. А там два варианта: союз Багот-Гронхейм-Даргас, причем последний с Лесом не имеет общих границ. И набившая последнее время оскомину Рузея. Куда ни плюнь, везде натыкаешься на наемников из этой страны. Первый вариант отпадает. А в отношении второго варианта дальше можно только гадать, потому что больше информации нет. Но то, что интересы их на данном этапе совпадают — это бесспорно.

— Я напишу королю письмо — серьезно ответила Джинил. В аналитическом складе ума князя она уже успела убедиться. — Что ты собираешься делать с ними дальше?

— Они исчезнут Джинил — с толикой грусти ответил Атей — просто исчезнут. Предавать их гласному суду не следует. Или отбрехаются или выкупятся. А потом снова станут гадить. Да и Даргасу не нужен возможный скандал со Светлым Лесом. Давать свободу я им не буду. У меня есть принцип: 'не оставлять за спиной врагов', 'хороший враг — мертвый враг' и так далее. Поэтому они тихо исчезнут, словно их и не было. А кто станет утверждать обратное — пусть доказывают.

— Мне нравятся твои принципы Призрак — злорадно ухмыльнулась Джинил, и в этот момент отворилась дверь, и в кабинет вошел невозмутимый Бонфил.

— Ужин подан Ваша Светлость.

— Отлично — потерла руки герцогиня — я же говорила, что не отпущу вас без ужина?

— Прежде, чем мы спустимся Джинил, у меня к вам просьба — остановил ее Призрак. — Я прошу разрешения провести публичную казнь отступника на центральной площади Мегара.

— Кто он и не повредит ли это интересам Даргаса? — серьезно спросила она.

— Он светлый альв, но с десяти лет жил в Лесу Изгоев. Он предатель и казнить его будет моя теща — княгиня Кармин Сполох. И я не думаю, что Светлый Лес станет по этому поводу кричать. По сути этот альв был на положении нелегала.

— Кого? — хором спросили женщины.

— М-м-м — задумался Призрак — в общем, никто за него не будет хлопотать и переживать. От него отказались сразу, как только он покинул границы Светлого Леса.

— Ясно — кивнула Виолин — он упавший листок. Разведчик, у которого путь в один конец. — покачала головой и закончила — А ты Тей легала какого-то приплел.

Князь улыбнулся словам Ви, а затем вопросительно посмотрел на Джинил.

— Хорошо — кивнула она — Когда казнь? Я хочу присутствовать. Говорят, Изгои за измену казнят очень жестоко.

— Вы даже не представляете на сколько — хищно улыбнулся Атей — в этот раз предатель задел меня.

— И я ему не завидую — произнесла герцогиня, увидев острые клыки Призрака, которые и притягивали и нагоняли страх — а теперь пойдемте ужинать.

Мегар. Логово.

— Тетя Бенигна, да я же говорю: составьте с ними правильное соглашение, и будет намного лучше.

— Да какое еще соглашение Дарья — ворчала управляющая — привез, проверила, заплатила. Сделала следующий заказ. Зачем еще бумагу марать — соглашения какие-то составлять?

Атей резко разорвал дистанцию с Катаюн и Палаком. Их сородичами на них были возложены обязанности личных телохранителей князя, потому как они являлись лучшими бойцами вайрон и 'мышек': оборотень дальний охранный круг, а девушка — 'тень' за плечами. Поэтому все тренировки он теперь проводил с ними.

— Родитель — улыбнулась девушка. Родившись заново, она ни в какую не хотела называть князя по другому. Если у нее в прошлой жизни были те, кто дал ей жизнь — почему не быть и в этой? Ну и пусть, что он один — это же все равно ничего не меняет? Примерно так рассуждала девушка, и переубедить ее в обратном никто бы не смог. А таких и не находилось. Это вайрон называли Призрака Вечным Вождем, а 'тени' (все поголовно) — родителем. Хотя вслух это осмеливалась делать только Катаюн. — А я ведь тебя почти достала. Если бы волчонок не запутался у меня под ногами — я размочила бы сухой счет.

Палак беззлобно улыбнулся и сказал.

— Не размочила бы. Это князь сделал так, чтобы волчонок запутался у тебя под ногами. Но ты права — сегодня мы были очень близки к тому, чтобы надрать задницу нашему Вождю. Хоть один раз, но надрать.

Атей тоже улыбался, делая сразу несколько дел. Вытирался чистой холстиной, после вылитого на себя ведра холодной воды, слушал болтовню своих бойцов, а также наблюдал за приближающейся к нему небольшой делегацией: спорящая с Дарьей Бенигна и Гмар с незнакомым ему гномом. То, что это гном, догадаться было не сложно. Кряжистая фигура, серьезный взгляд из-под кустистых бровей, внимательно изучающий окрестности и важная походка, что присуща абсолютно всем представителям этой основательной расы. Даже если кого-нибудь из гномов раздеть догола и пустить по улицам города — он все равно будет идти так, словно на его плечах как минимум королевская мантия. Единственное, что смущало — отсутствие бороды.

— Вы молодцы друзья — наконец сказал Призрак — сегодня мне было действительно тяжело. И это меня радует. 'Энт Туа Миннуа, сакта Айтирра', я с правильной интонацией произнес Ката?

— Абсолютно — улыбнулась 'мышка'.

— Приводите себя в порядок, а потом послушаем вон ту компанию — махнул он головой в сторону трех гномов и одной девушки, что приближались к ним — И 'взбодрину' бы.

— Сейчас будет — уверил Палак — вон уши 'стрижа-котенка' торчат. Так, кто у нас сегодня службу гонцов несет? — он немного приподнял подбородок, глубоко втянул ноздрями воздух, а потом громко сказал. — Альда, девочка, лети к Добруше. Задача: легкий завтрак на семерых вон в ту беседку.

Небольшой шар аккуратно подстриженного кустарника чуть шевельнулся и из него в направлении дома умчалась быстроногая девочка-альвийка — новый котенок из сирот, что приехали с Кармин Сполох. Случай с Ракитом Корешком на решение князя взять под крыло этих ребят никак не повлиял, тем более княгиня Изгоев уверяла, что родителей всех этих детей знала лично.

— Княже — Гмар крепко сжал запястье Атея. Из-за большой загруженности что одного, что другого встречались теперь они довольно редко. И каждой встрече очень радовались. — Позволь представить тебе моего дальнего родственника Багда Писаку.

Сопровождавший кузнеца гном вышел вперед и с достоинством склонил голову. Потом выпрямился и без стеснения уставился на Призрака. Тот несколько мгновений поиграл с ним в гляделки, а потом произнес:

— Пройдемте в беседку уважаемые гариэры и мериты, вон и жена моя с сестрой идут. Нужно и с ними познакомить вас. — потом повернулся к Палаку — дружище нужно еще на двоих завтрак заказать.

— А я на них и заказывал — пожал плечами оборотень — мы с 'мышкой' найдем время перекусить.

— Хм — ухмыльнулся князь такой предусмотрительности воина и повернулся к Дарье, которая скромно стояла в сторонке и решала уйти ей или все же остаться. — А пока мы ждем обещанного завтрака, расскажи мне девочка, о чем ты спорила с Бенигной? И не стой в стороне — садись рядом.