— Простите, Ваше Величество, но "понял" здесь не совсем правильное слово. Проведенные мною расчеты и изыскания всего лишь заставили усомниться в уничтожении Источника, однако имеющихся в моем распоряжении сведений было слишком мало для того, чтобы утверждать это хоть с какой-то долей уверенности. К тому же десятилетия розысков не помогли мне и на шаг приблизиться к разгадке местонахождения Источника! И даже паче чаяния разыщи мы его... не думаю, что те, кто охраняли его и постарались уничтожить даже память о нем, оставили к нему свободный доступ!
— Я ни в чем вас не виню, лорд Деррик, — короля явно позабавила горячность всегда сдержанного мага, — напротив, я благодарен вам за предпринятые вами исследования. Даже не обладая магической силой, я прекрасно понимаю — пробужденный Источник безвозвратно изменит расстановку сил в мире! Хотя магов всё равно больше именно у нас... Какие последствия это повлечет для них? — нахмурившись, уточнил он.
— Они станут сильнее, и первое время будут большие трудности с контролем. Возможно, те из них, кто не обладает достаточной дисциплиной разума, могут выгореть. Это в ближайшее время...
— А впоследствии?
— Трудно сказать точно, Ваше Величество, я могу лишь предполагать... Полагаю, станет рождаться больше магов, — губы лорда Деррика тронула легкая улыбка, — причем не только в браке двоих одаренных, и к тому же женщины перестанут терять магию при рождении детей.
— Забавно, — король усмехнулся, — для леди Нираны это может стать трагедией. Впрочем, это к лучшему... Кто еще знает о ваших предположениях?
— Граф эн Таронн, но он дал клятву молчания, — нехотя признался маг под требовательным взглядом короля, — так вышло...
— Хм... Значит, вы полагаете, что в этом замешан герцог эн Арвиэр? Я верно понял?
— Да, Ваше Величество.
— Почему именно он?
— Для пробуждения Источника нужна очень мощная магия, а он единственный из известных мне сильных магов-людей, чье местонахождение сейчас неизвестно, — спокойно ответил лорд Деррик, заранее решивший не сообщать обо всех своих предположениях.
— Пробуждение Источника поможет вылечить короля Нарвена? — после некоторого молчания уточнил король.
— Я не могу утверждать этого со всей определенностью, но возможность такая есть.
— Так... Что ж, лорд Деррик, вы снова убедили меня в том, что по праву занимаете свой пост и дали мне богатую пищу для размышлений. Можете идти, и не распространяйтесь о ваших догадках вплоть до моего на то дозволения.
— Да, Ваше Величество! — лорд Деррик поднялся, почтительно поклонился и вышел из кабинета.
Некоторое время король сидел совершенно неподвижно, точно пораженный неким заклинанием, а потом слегка обмяк и потер правый висок. Те новости, что сообщил ему лорд Деррик, меняли все! И, что самое плохое — решение приходилось принимать при недостаточных сведениях, а это Ретлар ненавидел с детства...
Источник... Вот уж о чем он никогда не задумывался! В сказки он разучился верить давным-давно, да и все обучение королевских отпрысков в Артиаре традиционно было направлено на то, чтобы сделать из них жестких, а порой и жестоких прагматиков. Благо страны — на первом месте, все остальное... Что ж, короли тоже люди, и способов потакать своим маленьким слабостям у них предостаточно!
М-да, благо страны... И что же будет благом в данном случае? Взгляд короля устремился в никуда — правитель Артиара просчитывал варианты. "Так, от нападений соседей с севера и востока мы по-прежнему защищены, здесь ситуация не изменилась, так что беспокоиться следует лишь о Вертане. Остается решить, что лучше: воспользоваться ситуацией или поддержать Нарвена..."
Король покачал головой. Артиару выгоден дружественный Вертан, это оставалось неизменным! Чем чреваты для Вертана последние события? Вариант первый: все остается как есть... Второй — перестает работать артефакт защиты, и очередной заговор достигает успеха... Что ж, в обоих случаях стоит действовать по намеченному плану! И да, сообщить о возможных проблемах вертанцам все-таки стоит: лишнее доказательство добрососедских отношений со стороны Артиара не помешает, и даже в случае узурпации власти со стороны кого-то из иностранных ставленников позволит обрести союзников среди верных короне людей. Они пригодятся дальнему родственнику королевской династии, если он решит защитить страну от узурпатора.... Ну а то, что тот будет довольно сильно обязан Артиару, на первых порах можно не выпячивать!
В конце концов, вовсе не обязательно устранять наследного принца — он еще младенец, и правильным подбором воспитателей можно добиться поистине чудесных результатов! А подвести нужных людей будет несложно — граф Итор пользуется все большим расположением у лояльных аристократов! Решено...
Вызвав секретаря, Ретлар сухо отдал несколько распоряжений и, снова оставшись в одиночестве, задумался о другом.
Во всех легендах Источник был связан с драконами: исчезли они, исчез — или заснул — Источник. Если же он пробудился... Не чревато ли это возвращением крылатых чудовищ? Хотя чудовищ ли...
Мало, очень мало сведений! Пожалуй, здесь интересно другое — эн Арвиэр. Редко подводившая Ретлара интуиция прямо-таки кричала, что без лорда Ренальда эта история не обошлась, а значит, временно затаившийся герцог может вновь объявится на политической арене. Если он, конечно, еще жив — судя по словам лорда Деррика, такой всплеск Силы вполне мог убить любого мага, находящегося вблизи от его центра. Что ж, если умер — все просто, а вот в противном случае... В противном случае он вполне может оказаться этаким сказочным героем на белом коне и спасителем короля!
Впрочем, даже в этом случае позиция Артиара остается сильной. Герцога собирались выдать королеве? Вовсе нет, лишь подтолкнуть к действиям! Тем более... губы Ретлара тронула улыбка — тем более что у него есть козырная карта — леди Элира. Подданная Артиара спасла герцогу жизнь, помогла добраться до посольства и лгала на дознании, защищая его... Если она жива и брак осуществлен, то леди может оказаться весьма весомым аргументом в переговорах с ее супругом! Хотя лорд Ренальд и сам не дурак, так что вряд ли позволит личным обидам взять верх над преданностью королю и стране. А вот Адриену, похоже, придется выбрать себе в жены другую — возможно, дочь графа эн Таронн окажется для Артиара полезней в роли герцогини эн Арвиэр, чем в роли королевы...
Час спустя.
Эли проводила взглядом оставшиеся позади горы и поерзала, устраиваясь поудобнее. Первый яркий, искрометный восторг приутих, но девушка по-прежнему наслаждалась чувством свободы, любуясь открывавшимися видами и восхищаясь стремительностью полета. Дракон скользил в потоках воздуха, то поднимаясь, то вновь чуть опускаясь, и Эли оставалось только радоваться своему довольно крепкому желудку.
— Лорд Дэртарр, могу я спросить? — заговорил Рен. Вернее, не совсем заговорил — к своему удивлению Эли осознала, что слышала вопрос она не ушами.
— Разумеется, — "голос" Хранителя был наполнен смехом — искристым и пушистым, точно снежинки на солнце.
— Я все пытаюсь понять причины того, что в наших летописях названо Великой войной. Ведь зачем-то это эльфам было надо, но зачем? У них и без того была и Сила Леса, и долгая жизнь, и власть... Зачем?
Эли внезапно показалось, что ясный день сменился сумраком, а горло перехватило, как после слез. Дракон помолчал, а потом ответил, мысленный голос его был мерным и каким-то мертвым:
— Я и сам часто задаю себе этот вопрос... Где находится тот предел, за которым стремление к власти становится сумасшествием? Как можно не понимать, что власть означает ответственность? А война...
Молчание, нарушаемое лишь шелестом крыльев, мерным гудением рассекаемого стремительным телом воздуха, дыханием и биением сердец. И снова...
— Порой причиной войн служат странные вещи. Или всё же не причиной, а поводом? Все началось с пустяка, которому мы совершенно не придали значения... Как вы уже знаете, иногда мои соплеменники избирают себе в пару человеческих женщин, хоть это бывает и редко, ведь ваша жизнь так скоротечна... И всё же порой кто-то из нас понимает, что вот эта бабочка-однодневка — единственное близкое тебе существо. Дети от таких браков от нас не берут почти ничего — лишь чуть большее сродство с Силой. Да, они могут стать сильными магами, но это лишь возможность, просто так ничего не бывает. И лишь один-единственный раз случилось так, что моя соплеменница выбрала себе в пару не одного из нас. То был эльф, талантливый поэт, что творил, как дышал. Тернарэль аэ Сарвиэ не имел крыльев, но душа его была крылата...
— Я читала его стихи, — Эли тихо вздохнула, — это воистину прекрасно...
— Рад, что творения Тера пережили его, — тепло ответил лорд Дэртарр, — но было кое-что... В те времена у эльфов не было проблем с деторождением, хоть и рождался один, редко два ребенка — обычное дело для долгоживущих рас. Так вот, Тернарэль был незаконнорожденным братом тогдашнего Владыки, и тот ненавидел его за то, что отец делил свое внимание между ними, за свет в душе...
— Одному — власть и холод, второму — любовь и тепло, — Рен был странно печален, — он ему завидовал? А когда его избрала драконица...
— Верно. Владыка никак не мог понять, что Яррика нашла в его брате, и даже попытался отбить ее у Тера. А она лишь пожалела его...
Эли ойкнула.
— Все верно, именно это, пожалуй, первоначально и вызвало у Владыки ненависть к нам. Ну и... мы дольше жили, были могущественней, имели крылья и не были связаны рамками нашего мира. К тому же глупцы считали, что мы стремимся управлять народами Итравы, забывая о нашей сути — Хранителей, не правителей...
Горечь, боль, печаль...
— Слухи... Они так легко рождаются, и пятнают невиновных — навсегда... Драконы не желают делиться Силой Источника, дабы сохранять в секрете древние тайны и держать прочие народы Итравы в повиновении — сначала это были лишь шепотки, носимые ветром, но постепенно в это стало верить все большее число жителей нашего мира... Драконы — враги Богов, из-за них Боги не откликаются на молитвы... Управляя Источником, они могут лишить магии любого одаренного или даже целую страну... Знаете древнюю мудрость? Прячь лист в лесу, а ложь — среди правды. Так и тут...
Взмах мощных крыльев, тяжелый вздох — и продолжение:
— Знаете, почему Боги не откликаются на молитвы? Когда в мире появляются разумные существа, он становится слишком хрупким для того, чтобы выдержать высшие сущности. К тому же... Одно из правил сотворения разумных есть дарование им свободы выбора, свободы делать ошибки и искать ответы, падать и вставать...
— Но должна же у всего этого быть цель... — прервал его Рен.
— Цели есть у всех, даже у Высших. Может, они стремятся дать своим детям возможность однажды подняться до своего уровня?
— И Хранители... — начала Эли.
— Не знаю, почему так, но в связке магических миров обязательно должны быть Хранители, ими могут быть разные существа или сущности. Без них мир утрачивает магию, Источники иссякают... и рвется связь с Творцами. В утратившем магию мире разумные теряют возможность к восхождению на высшие уровни...
— Вы — связь Итравы с Высшими, — откликнулась Эли, — теперь я понимаю. А ведь действительно, ложь так похожа на правду...
— Верно, — усталость и насмешка, — отвечать на молитвы Боги не могут из-за нас, мы действительно не подпускали никого к Источнику и не делились запретными для обитателей Итравы знаниями, и мы и в самом деле при желании могли лишить магии целую страну...
— Получается, война началась из-за зависти и лжи? — уточнил Рен.
— Да, но это было только началом. Пошли слухи о том, что в нашей крылатой ипостаси мы кровожадные монстры, убивающие людей ради собственного удовольствия, что мы уничтожаем магов, крадя их магию, что наши мужчины воруют и насилуют молоденьких девушек... Мы долго не осознавали, что происходит, пока однажды нас не начали убивать. Точнее, убивали наших юных, только вставших на крыло, наше будущее...
— Но от вас что-то требовали? — вырвалось у Эли.
— Да. Уйти, оставив Источник "более достойным". Отречься от нашей сути! — ярость Хранителя светилась багрянцем. — Стать теми, о ком сочиняют ваши сказки — драконами без разума, могучими, но безмозглыми, жуткими кровожадными чудовищами. Отринуть свой долг...
— Почему вы не сражались? — после долгого молчания спросил Рен, — вы ведь действительно могущественны! Магия, крылья... Вы могли бы уничтожить Эльтарран!
— Даже нас можно победить числом, — горько ответил лорд Дэртарр, — кроме того, мы не можем нападать, не можем мстить, а применять боевую магию против разумных Итравы нам дозволено лишь в поединке либо защищая Источник от непосредственной опасности. Законы Высших — кому многое дано, с того многое и спросится... Многие мои соплеменники считали, что Высшим нет дела до Итравы, и мы должны дать отпор эльфам и людям, вот только такое уже бывало с нашими родичами в иных мирах, наказание настигало всех!
— И поэтому Хранители решили сбежать?! — Эли задала вопрос резче, чем сама от себя ждала.
— Отступить, чтобы потом вернуться. Почему этого не произошло — я не знаю...
— Может, потому, что ваши сородичи предали свой долг? — мрачно предположил Рен, — ушли, умыв руки!
— Возможно... — вздохнул дракон.
— А Тернарэль? Что стало с ним? — робко спросила Эли, — и с его возлюбленной?
— Они стали одной из первых жертв в этой войне. Тера нашли мертвым, истерзанным и обгоревшим на ступеньках дворца Владыки, а через несколько дней эльфы убили обезумевшую от горя Яррику, обвинив именно ее в гибели любимого. Мы не смогли ей помочь, я не смог, — "голос" Старейшего выдавал всю ту боль, что он испытывал.
— Это не ваша вина, — одновременно произнесли Рен и Эли и тут же оба почувствовали, как их окутывает тепло и ласка.
— Спасибо вам, дети. Грустный рассказ получился, правда?
— Нам обоим очень жаль, что люди оказались столь легковерны, — вздохнул Рен, — лорд Дэртарр, я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь вашим сородичам вернуться.
— Я благодарен вам за это, друг мой. Думаю, нам стоит сменить тему... Расскажите-ка мне о том, чему вас учили! Как вообще сейчас учат молодых магов? И о себе тоже расскажите, я хочу знать побольше о своих юных родичах!
Глава 36.
Энтар. Королевская Школа для девушек, поздний вечер того же дня.
Леди Элана неторопливо шла по коридору, раздумывая над полученными только что известиями. Вид тонкой фигурки, стоявшей у окна, заставил ее нахмуриться и произнести строгим голосом:
— Что вы делаете здесь в такой час?
— Добрый вечер, леди Элана, — откликнулась девушка, поворачиваясь к ней, — полагаю, на меня некоторые правила Школы уже не распространяются.
— Вы правы, леди Ларика, — куда более мягким голосом ответила та, — я просто вас не узнала. И да, добрый вечер... Хотя скорее уж ночь! Не спится?
— Нет, слишком много мыслей, — пожала плечами Ларика.
— Не поделитесь?
Ларика оценивающе посмотрела на самую красивую из учительниц Школы и неожиданно для самой себя произнесла, улыбнувшись:
