Уже после дела Дримм уселся на груду тел и тяжело вздохнув обвел взглядом семерых оставшихся зомби — он устал, смертельно устал и не столько даже за последний бой, как за весь этот долгий-предолгий и еще не окончившийся день. Все же рассиживаться было нельзя и Дримм послал одного из зомби за детьми, а сам с остальными остался охранять вход — не дай бог пока он бегает пришорошится десяток, всего десяток, припозднившихся илайнов и, вырубив горстку зомби, повернут воротный рычаг. Опоздавшие илайны действительно пожаловали, пусть и не целым десятком: полдюжины одиночек, одна парочка и две группы по три бойца (что характерно, в одной из групп был боец с жезлом) — Дримм сумел их всех убить еще до того как подошли дети. Затем возникла еще одна проблема: прежде чем закрыть ворота и тем самым обезопасить тыл, следовало перетащить добро на базу, пришлось рисковать и оставить детей под ненадежной защитой трех уцелевших воинов-скелетов и наспех поставленного рунного барьера. Дримм сильно переживал, но все обошлось: возглавляемые им зомби за три ходки перетащили вещи внутрь, а за это время детей попытался атаковать всего один илайн — воин с серпом, который не смог преодолеть барьер и пал нашпигованный стрелами как подушечка для булавок.
Закончивший с таскотней Дримм похвалил детей (за убитого илайна), повернул рычаг, укрепил барьер, взвел стопор (ворот), по быстрому пополнил отряд за счет валявшихся под ногами тел и отправился исследовать очередную базу, но часто возвращался, проверить как у детей дела. Примерно через полчаса он взломал очередную дверь, убил очередного илайна с серпом и вывалился в длинный зал-коридор, вдоль стен которого тянулись большие наспех сделанные клетки, внутри них ходили, стояли, сидели, лежали сотни представителей народа квелья...
— Откуда чужак знает наш язык? — нестарый еще квелья по имени Хлип с нескрываемым подозрением смотрел на него, остальные квелья молча и напряженно ждали ответа.
— Меня научил один из вас, шаман племени, в котором я жил, — ни в одном слове не солгал Дримм.
— Что-то я не слышал про племя, где жил бы чужак, да еще бы такой, которого учили языку? —
— Мир велик, — пожал плечами фейри, — неужели ты хочешь сказать, что знаешь все племена? —
— Нет но..., — квелья хотел было пойти на новый круг, но Дримм ему не дал.
— Все это можно выяснить потом, а сейчас у нас много других дел! —
Слова Дримма вызвали перешептывания среди квелья и округлившиеся глаза Хлипа.
— Это какие у НАС совместные дела? — осторожно уточнил Хлип, привычно не ожидая от судьбы ничего хорошего.
— А вы собираетесь сидеть здесь вечно? — Дримм махнул в сторону открытых клеток. — Или все-таки хотите убраться отсюда подальше? —
В толпе слова Дримма поддержали:
— Чужак прав, надо уходить. —
— Ящеры вернутся и накажут нас за побег! —
— Но можно ли верить чужаку? —
— Бежать! —
— А если ящеры бросятся за нами в погоню? —
— Главное выбраться из-под земли и дойти до леса...
— А как же дети? —
— Путь через пещеры займет много лунных циклов. —
— Детей не вернуть — так распорядились духи. —
— Может быть не стоит рисковать, вернуться в клетки и подождать? —
— Чего!? Пока нас по одному уволокут в котел!? —
— Подождем возвращения бородатых! Они обещали вывести нас домой! —
— Нет твоих бородатых и не будет! Раз за столько времени не вернулись отомстить за своих! —
— А вдруг по пути на нас нападут .... (незнакомое Дримму слово)?! —
— Так что сидеть и ждать неизвестно чего?! Лучше уйти с чужаком и испытать судьбу! —
Квелья настолько увлеклись, что даже на некоторое время забыли про освободившего их чужака и, несмотря на попытки Хлиппа их успокоить и призвать к тишине, все яростнее спорили друг с другом. Хотя оно и понятно — решалась их дальнейшая судьба. Как Дримм и думал, со взрослыми квелья оказалось сложнее чем с детьми. В конце концов хор тех, кто предлагал уходить, оказался сильнее немногочисленных голосов за то, чтобы остаться и ждать неизвестно чего. Хлип, хоть и не доверял чужаку, вынужден был учитывать мнение племени, тем более вождем он стал совсем недавно, уже в этих клетках, и не пользовался таким авторитетом как настоящий, провозглашенный по всем правилам вождь.
Как только шум немного утих, Хлип задал конкретный вопрос:
— Что ты предлагаешь, чужак? —
— Я предлагаю вам выбраться отсюда и обещаю вас охранять. Ну а дальше, это вы должны предлагать — насколько я знаю, вам известен путь из этих подземелий? —
— Да, недалеко есть большая дверь, за ней длинный тоннель, он выводит в земли под каменным небом (огромные пещеры), если долго-долго по ним идти, можно выйти под солнечный свет. Но под каменным небом темно, мало еды и много опасностей. —
— Ничего, — Дримм остался доволен ответом, — здесь опасностей еще больше, а еда есть, немного, но есть. —
Слова Дримма нашли живой отклик в толпе, хотя некоторые скептики пробовали возражать, но их робкие и неуверенные в своей правоте голоса терялись в одобрительном гуле большинства.
— Постой! — неожиданно вздрогнул Хлип и протянул к фейри руку. — Откуда ТЫ знаешь, что НАМ известна дорога отсюда? Кто тебе сказал?! —
— Ах да! — фейри несколько наигранно хлопнул себя по лбу и выложил приберегаемый до времени, но уже ненужный козырь на стол: — Недавно я освободил с полсотни детей вашей расы, они-то и рассказали мне все: и как вы попали сюда, и где вас держат, и про путь наверх. —
— Ваяса! — выкрикнула какая-то женщина, другая заплакала, за ней третья, и вообще толпа качнулась вперед, а учитывая что квелья было не мене 8 сотен, то даже Дримму стало не по себе.
— Чужак, ты правда освободил наших детей?! — Хлип не сумел сдержать возбуждение и вскочил. Дримм же, несмотря на неприятные ощущения от сотен нависнувших над ним мохнатых фигур, сохранил лицо и остался сидеть.
— Да, они наверху. —
— Их надежно охраняют?! Сколько с ними воинов твоего народа?! Там остались ящеры?! — Хлипа перебила женщина-квелья, что пробилась через толпу и буквально вцепилась Дримму в плечо. Вцепилась с такой силой, что фейри почувствовал ее хватку даже сквозь доспех.
— Да, они под надежной охраной. Воинов моего народа там нет — я один, есть примерно столько же детей моей расы, их держали вместе с вашими. Ящеров не осталось — я их много убил, хотя может и прячутся где два-три-пять, вряд ли больше, — Дримм не пытался освободиться от хватки и ответил, глядя в обеспокоенные материнские глаза.
— Так кто же охраняет детей раз нет воинов? — недоуменно спросил его Хлип и аж отшатнулся, как и почти вся остальная толпа, когда услышал честный ответ:
— Живые мертвецы. —
Хватка женщины стала сильней, а в глазах появился страх, нет — ужас.
— Мои живые мертвецы, — поспешил уточнить Дримм, — я их поднял. Они опасны только для врагов, детей они не тронут. —
Ужас в глазах женщины-квелья отступил, а к Дримму потянулись и другие протолкавшиеся сквозь толпу женщины, видимо матери освобожденных детей.
— У нашего народа под запретом такое колдовство, — несколько осуждающе начал Хлип.
— Прекрасно, но я не квелья, — напомнил-осадил его Дримм. — Кстати, мне пригодится помощь чтобы запутать за нами следы, среди вас найдется шаман? —
— Да что эти могут?! — несколько презрительно передернул плечами Хлип. — Только жрать в три горла и плясать объевшись грибами! Когда пришла настоящая опасность, они нам ничем не помогли! — Слова Хлиппа вызвали разной направленности шепотки, но большинство поддерживало сказанное.
Дримм поднял бровь — насколько он успел узнать квелья пока жил среди них, отношение к шаманам было совсем другим.
— Так есть или нет? —
— Вождя и всех шаманов убили еще ... (вновь неизвестное слово), остался только самый слабый из учеников, его пропустили. Вот он-то как раз принес племени куда большую пользу чем вождь и шаманы — пока мы были здесь приманивал крыс, если бы не он, многие бы умерли от голода. Литок, иди сюда, пропустите его, — обратился к толпе Хлип.
Вскоре перед Дриммом и выборным вождем предстал худой юноша-квелья 16-17 лет. Ни особой косы, ни вплетенных в шерсть амулетов — с первого взгляда и не скажешь что шаман, со второго и третьего впрочем тоже.
— Мне нужно будет сделать Листопад, Спутанный след, Сам в себе отражен, — сразу перешел к делу Дримм.
— Про Спутанный след я слышал, — шаман, вернее ученик, явно робел и неуверенно поглядывал на Хлипа, — но это слишком сложно, учитель не успел мне показать, а про остальное я не знаю. —
— Ладно, тогда я сам все сделаю, — отмел все возражения Дримм, — тебе нужно будет помогать, заодно подучишься. —
— Но ведь Спутанный след — магия нашего народа, как ты можешь ей владеть?! — не только в глазах ученика появился вопрос.
— Я могу! Я любую магию могу, любого народа, любого племени, любой расы, — не удержался и несколько прихвастнул Дримм (прихвастнул, но не соврал).
— Тогда ты бог, — со страхом посмотрел на него ученик. Среди квеля в очередной раз прошелся шум коротких реплик, и толпа снова подалась назад, исключение, несколько женщин с полными надежды лицами.
— Был бы я богом, разве мне нужно было бы возиться со всякими магиями и нуждался бы я в твоей помощи? — ответ Дримма несколько притушил испуг, ученик задумался.
— Хватит! — не выдержала сжимавшая плечо фейри женщина. — Пойдемте наконец к детям! —
— Пойдем, — согласился Дримм и встал одним единственным движением не используя рук, женщине пришлось его отпустить. — Я показываю путь, вы за мной, если на вас нападут, кричите, — фейри постарался проинструктировать квелья для того чтобы избежать паники и потерь. — Живых мертвецов не бойтесь — это илайны, ящеры по-вашему. —
— Почему ящеры? — испуганно спросил кто-то из толпы.
— Кто уж был под рукой, — развел руками Дримм, — мне не из кого было выбирать. —
Квелья в своем большинстве явно опасались подниматься по лестнице наверх, исключение — группа обезумевших ''мамашек'', этих наоборот пришлось тормозить. Дримму не нужна была поддержка мужчин, да и, честно говоря, херовые из мужчин-квелья бойцы, а потому он с помощью Хлипа почти заставил мужчин более-менее пропорционально растянуться по всей толпе — хоть какая-то хлипкая защита для женщин и немногих детей. В конце концов тронулись. Впереди Дримм и Хлип, сзади группа из ''мамашек'', потом все остальные, и вот что характерно, ни одному из мужчин не пришла в голову мысль разломать на оружие табуреты, на которых сидели тюремщики, или чего проще подхватить валявшийся прямо под ногами серп убитого Дриммом илайна, или хотя бы снять у него с пояса кинжал.
Вообще Дримма всегда поражала неспособность, вернее неготовность квелья сражаться, принять бой, мобилизовать силы даже для самосохранения. Да, телесная слабость и недостаток роста, но те же полурослики считались, да и были опасными бойцами, а ведь квелья практически не уступали им по физическим кондициям или росту. Про гномов не стоит и говорить, хотя нет, гномы все-таки были сильней, много-много сильней, зато в выносливости лесовики-квелья могли на равных поспорить даже с трехжильными коротышками, а изнеженных цивилизацией полуросликов оставляли далеко позади. Или взять тех же гоблинов, ну чем они лучше квелья? Силой, выносливостью, ловкостью — нет и еще раз нет! Без сомнения в рукопашной схватке опытные воины-гоблины разделали бы квелья под орех, зато как стрелки из пращ квелья превосходили гоблинов примерно как эльфы людей, плюс к этому знание тайных троп и превосходное знание леса (не хуже чем у эльфов). И пусть магия квелья не смогла бы противостоять магии гоблинов в открытом бою, но она будто бы специально создавалась в помощь тем, кто избегает прямого боя и воюет из засад, а потом нанеся удар уходит от погони. Казалось бы чего проще, от квелья не требовалось сходиться с врагом лицом к лицу — бей и беги, а потом кружи и кружи врага по лесу, по ВЕЛИКОМУ ЛЕСУ, отвлекай иллюзиями, стирай, запутывай свои, да и противника следы, заманивай в естественные и созданные магией трясины (как когда-то поступил Дримм), выводи на хищных зверей и снова бей, бей из пращи, бей в спину, бей на переходах, бей на переправах, бей на привалах, бей при каждой удобной возможности, бей и заманивай все глубже в непроходимые болота и чащобы — какие бы из квелья могли получится бойцы! Но нет, за редким исключением квелья предпочитали уйти, убежать, спрятаться, хотя ради истины стоит все же упомянуть, что получалось это у них очень и очень хорошо, возможно лучше чем у любой другой расы Серединного мира. Такое вот нежелание вступать в бой проявлялось буквально во всем: квелья — великолепные стрелки, практически не охотились на крупную дичь, а перебивались почти одной только растительной пищей, лишь иногда позволяя себе разнообразить рацион птицей или зайцем. Конечно лося или медведя невозможно добыть пращей, но хватало и вполне доступной дичи, особенно для таких стрелков, и мясо могло бы присутствовать у них в котлах каждый день. Или, например, страх перед всеми другими расами, за исключением фейри (по старой памяти) — квелья очень постарались чтобы о них забыли и надо сказать преуспели. Магия — ни одного чисто боевого заклятья. Даже металл: квелья когда-то в сложные для своей расы времена вполне сознательно отказались от него, по мягко говоря странно звучащей причине — чтобы не вызывать интерес у грабителей. Когда-то Дримм самоуверенно считал, квелья получится изменить, в конце концов он заново научил их плавить и обрабатывать металл (медь), еще большие горизонты открывала для них торговля вином... И действительно какое-то время ему казалось, что он преуспел — квелья даже помогли с разведкой перед вторжением в Гоблинские горы. Но потом он понял: квелья не изменить — уйдут Драконы и квелья вновь исчезнут в лесу, разумеется будут бережно и до конца использовать те вещи, что успели получить, но даже не попытаются найти новый их источник, а если потребуется, без сожаления отринут науку Дримма о металле. Удивительно как такая раса смогла когда-то построить большие густо населенные города, но быть может нет тут ничего удивительного — пока их патроны фейри могли их защитить, квелья процветали, а когда не стало фейри, квелья тут же потеряли все. Впрочем можно посмотреть на это и с другой стороны: они выжили, сохранили свой язык, расовую магию, историю своего народа и в конце-концов после всех мытарств смогли обрести новый дом.
— А кто такие .... (незнакомое слово)? — по пути к воротам спросил у Хлипа Дримм и пояснил в округлившиеся от удивления глаза квелья: — Может быть я и знаю тех, кого вы обозначаете этим словом, но само слово мне незнакомо. —
— Знаешь, конечно знаешь, — закивал Хлип, — их знают все, кто ходит под светом пяти лун. —
Квелья не пожалел красок, рассказывая и описывая внешний вид неизвестных существ, и примерно у самых ворот Дримм понял, кого тот имеет в виду. Нет, сперва фейри подумал про какую-то давно исчезнувшую и забытую расу, но затем одна деталь, потом другая и вот уже Дримм кивает головой и размышляет про себя:
