Гродд, получив своё вожделенное бессмертие, утратил интерес к Гору-1. Теперь он был занят только интеграцией курий в свою часть Ковенанта. Притихли и лотарцы, получив в своё распоряжение вожделенных красоток из космоса. Правда, горианские рабыни оказались отнюдь не такими покорными, как утверждала горианская же пропаганда. Нет, некоторые были запуганы до такой степени, что готовы были подчиняться любому существу с пенисом, но таких оказалось немного. Многие из них сочли, что лотарцы — "слабаки" и "не настоящие мужчины". Что над ними можно доминировать.
Некоторых лотарцев, кстати, это вполне устроило. После миллиона лет воздержания позволишь и плёткой себя отхлестать, лишь бы к телу допустили.
Другие смогли со временем добиться вполне равноправного и гармоничного союза, постепенно избавив доставшихся им девушек от привитых комплексов на тему доминирования-подчинения.
Третьи же... Скажем так, очень плохая мысль — провоцировать псайкера-телепата, подвергая сомнению его мужественность и заявляя, что он не сможет заставить вас что-то сделать. Сила мозга в таких делах намного страшнее, чем сила мускулов. Гродд уже доказал это куриям.
Ричарда, однако, больше заинтересовал не первый и не третий, а второй случай. По его расчётам, горианские мигранты должны быть попросту неспособны к равноправным отношениям. Уравнение антижизни не позволит. Они могут подчинять других, как первая категория, или подчиняться, как третья. Но не сотрудничать... если только стабилизационная сыворотка не вывелась из их тел в новых условиях.
Он попросил Нотара взять у нескольких девушек пробу крови. Нет, всё в порядке, бактерии "белого света" продолжали процветать... И тем не менее, психологические тесты показывали, что "горианский синдром" проходил. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее, но примерно через десять марсианских лет от него должны были полностью избавиться все.
Естественно, такой феномен не мог не привлечь его внимания, и Ричард немедленно затребовал глубокое сканирование мозга. После чего долго бил себя кулаком по голове. Раньше надо было догадаться!
Нету на Горе никакого особенного штамма "белого света", знающего Уравнение! Горианская сыворотка делает ровно то же самое, что и все остальные штаммы — прокладывает в мозгу коммуникационную сеть. А уж какие данные через эту сеть передаются — не их проблема.
Где-то на планете, или над планетой, или внутри планеты находится передатчик, транслирующий Уравнение. И Ричарду очень захотелось узнать, кто и зачем его построил и включил. Однако это нельзя выяснить, не разобравшись в мотивах Жрецов-Королей.
Решено — все силы на штурм загадок Сардара. Обелиск подождёт!
План, предложенный Дейзи-023, был основан на классическом принципе горы и Магомета. Если невозможно войти в Сардар — значит, нужно сделать так, чтобы Жрецы-Короли оттуда вышли.
За три месяца на базах курий были построены 144 тяжёлых ударных планетолёта и столько же десантовозов. Конструкция ничем не отличалась от обычных курианских взрыволётов, вот только раньше строительство подобного флота вторжения отняло бы лет сто, не меньше. Ресурсы из других звёздных систем в сочетании с активной помощью хурагок делали чудеса.
Кроме того, раньше на этих кораблях сидели бы живые курии, большинству из которых предстояло бы погибнуть от огня Жрецов-Королей ещё в космосе, не имея возможности никак повлиять на ситуацию. Лишь немногие по законам больших чисел прорвутся к планете (в транспортах) или успеют выйти на дистанцию ответного удара (в боевых планетолётах).
Гродд посчитал такой подход излишним расходом биоматериала. Всё равно манёвр отвлекающий, так что нанесённый "противнику" ущерб в данном случае не имеет никакого значения. Все корабли были пусты и управлялись автопилотом, изредка получая указания на коррекцию курса по лазерному лучу.
У Жрецов-Королей, кстати, всё обстояло точно так же. Всегда, а не только в этом конкретном сражении. Один корабль с живым Жрецом-Королём вёл в бой несколько (от семи до двадцати одного) кораблей с пилотами-мулами — человеческими рабами Жрецов-Королей. А каждый из мулов в свою очередь командовал несколькими (от пяти до двадцати) полностью автоматическими кораблями.
Всего они вывели сейчас в космос 729 "тарелочек". Командовать таким флотом могли в худшем случае два, в лучшем — двадцать Жрецов-Королей. Все дисколёты были совершенно однотипными и угадать, на какой из них находится живой инсектоид, было сложно. Косвенной подсказкой могло служить только то, что пилотируемые корабли держались обычно в тылу, не выходя на линию прямого огня, но и "тыловиков" было более сотни.
Если, конечно, в атакующем флоте нет Охотника за душами.
Двигательные и наступательные технологии Жрецов-Королей основаны на использовании нулевого элемента — но без ядер. Скорее это можно описать как "небиологическую биотику". Множество тонких волокон элно, обрабатываемых импульсами тока.
Эта технология даёт им идеальные стелс-двигатели на базе асимметричного варпа — хотя классическими тяговыми лучами они тоже не брезгуют, так как те позволяют экономить нулевой элемент на строительство, а также энергию на разгон и торможение. Формально на "канатной дороге" и на асимметричном варпе на разгон до той же скорости тратится то же самое количество энергии. Вот только в первом случае её тратит громадная станция, а во втором — не такой уж большой кораблик, у которого запасы топлива ограничены.
Кстати, станции "канатной дороги" у курий, Жрецов-Королей и моргоров практически одинаковы по конструкции (есть, конечно, некоторые различия в реализации, но сама идея — одинакова). Причём эта концепция не то, чтобы тривиальна, не из тех что "да это же все знают", типа ракет на химической тяге. В другие эпохи она встречалась редко. Напрашивался вопрос — кто у кого украл и в каком порядке?
На нулевом элементе работало и оружие. Граприс, изучив записи предыдущих сражений с куриями, пришёл к выводу, что "серебряные трубы", стоящие на всех кораблях Жрецов-Королей, являются примерным аналогом техники "Воспламенения", которая применялась в его эпоху — они создают высокочастотное поле эффекта массы, в котором молекулы цели становятся тяжелее — то есть подскакивает их кинетическая энергия, в просторечии — температура. Более редкий, но в то же время более пугающий гравидеструктор, который перемалывал твёрдые тела в пыль, был аналогом биотического навыка "Деформация".
Оба типа вооружения имели чудовищную поражающую силу, но при этом весьма скромный радиус действия. Корабль Жрецов-Королей мог без проблем уничтожить любой искусственный объект курий, который оказывался в радиусе сотни километров от него — будь то планетолёт, ракета или даже Стальной Мир. Вся сложность была в том, чтобы подойти к ним на расстояние удара. Поскольку дисколёты Сардара были быстрее, тактика курий в сражениях с ними в основном сводилась к тому, чтобы засыпать противника роями ракет прежде, чем он догонит. Да, Жрецы-Короли могли сжечь любую боеголовку, да, у них практически не было ограничений по боеприпасам — но когда целей сотня сразу и все заходят с разных ракурсов...
На каждом боевом планетолёте — шесть пусковых шахт, на каждом транспорте — одна. Таким образом, все вместе могут выпустить чуть более тысячи ракет, двенадцать тысяч боеголовок. Чуть больше шестнадцати на каждую "тарелочку". На максимальной скорости сближения они проходят зону работы ПКО за 0,2 секунды. Ну хорошо, за 0,4 секунды, если пожертвовать максимальной эффективностью оружия ради дальности. Кажется, что у инсектоидов вообще нет шансов.
Но увы, не всё так просто. Корабли Жрецов-Королей обладают почти идеальной противолучевой защитой. Никакое электромагнитное излучение не может им повредить. А ядерный взрыв в вакууме — это в основном именно электромагнитное излучение, в рентгеновском и гамма-диапазоне.
Нанести кораблю существенный ущерб боеголовка может либо прямым попаданием, либо потоками быстрых частиц, которые возникают в результате испарения материала ракеты. Но первое крайне сложно организовать — дисколёт почти плоский, и во время боя обычно развёрнут ребром к противнику, вдобавок стремительно и непредсказуемо маневрирует. А второе требует очень приличного количества взрывов в непосредственной близости — обшивка у корабля толстая, оптимизирована для борьбы с космической радиацией — каждая отдельная вспышка наносит ему очень скромный ущерб. По статистике курий, для выведения аппарата Жрецов-Королей из строя нужно подорвать около четырехсот боеголовок в сотне километров от него, или ста боеголовок в пятидесяти километрах, или двадцати пяти на том же расстоянии в километрах... ну, вы поняли закономерность.
Разумеется, обеспечить 291 600 боеголовок не смог бы ни один флот курий за всю историю, но ситуация облегчалась тем, что шли корабли Жрецов-Королей компактными группами — так они могли прикрывать друг друга огнём, но при этом один взрыв мог облучить быстрыми частицами сразу несколько кораблей.
Командующему Жрецов-Королей по сути нужно было сделать только один выбор — на какой скорости вести сближение с флотом противника. Проскочить зону действия его ракет за секунды, нанеся удар "на пролёте" и сразу выйдя из зоны поражения — или тормозить, подставляясь под огонь, потерять часть флота — но зато подойти вплотную к кораблям курий и без помех перебить их.
Если курии делились на несколько отрядов, группа перехвата тоже делилась на флотилии, и в каждой принимали аналогичное решение отдельно.
В этот раз (как и в большинстве прошлых сражений) Жрецы-Короли выбрали классическую тактику "прорыв с торможением". Как обычно, шли двумя волнами — в первой корабли-автоматы и половина мулов, во второй — сами богомолы и вторая половина мулов.
За время сближения корабли курий теоретически успевали выпустить шесть залпов, на практике — всего пять, потому что на шестой у них уже боезапаса не было. Каждый боевой планетолёт нёс по тридцать ракет.
В этот раз, однако, совершенно нестандартно повёл себя флот курий. Выпустив первую волну ракет, он почему-то прекратил огонь и спокойно ждал сближения, будто забыв, что на малых дистанциях — верная смерть.
Более того, эта первая волна вообще не была нацелена на флот Жрецов-Королей. Наоборот, она его огибала по таким траекториям, чтобы ни одна ракета не попала в зону действия серебряных труб или гравидеструкторов. Ракеты снова объединились уже позади "тарелочек"... затормозили на остатках топлива (!)... и включили механизмы разведения, выпуская из себя не боеголовки, а мощные станции-помехопостановщики. Те немногочисленные, что всё-таки взорвались, выпустили облака ионизированного газа, которые ещё надёжнее отрезали флот защитников системы от связи с домом.
Смысл манёвра стал понятен, но совершенно непонятна цель. Какая польза куриям от того, что флот Жрецов-Королей доложит о победе не сейчас, а через полчаса, когда выйдет из "тени" помех? Только ракеты зря потратили.
Курии по-прежнему не стреляли — пока дистанция между флотами не сократилась до тринадцати мегаметров. Когда "тарелочки" пересекли невидимую черту, транспорты внезапно начали раскрываться, как цветы. Прямо в космосе — открывать главные аппарели, предназначенные для высадки десанта на планетах.
Но наружу хлынули отнюдь не полки пехоты. Их там вовсе и не было! Каждый транспорт вытолкнул из себя четыре связки по шестнадцать ракет в каждой.
Замерцали лазеры подсветки целеуказания, дали залп боевые планетолёты, разделились связки из транспортов — и десять тысяч ракет одновременно рванулись навстречу "тарелочкам". Сто двадцать тысяч боеголовок! В одной волне! Нечего было и думать пережить такой массированный обстрел.
"Теперь понятно, — с горечью подумал Жрец-Король, командовавший флотом. — Они и не собирались прорываться к центральным планетам. Единственной целью этого флота было нанесение максимального ущерба нашим силам. Истратив все ракеты, он вернётся на базу. Мы недооценили, какие ресурсы курии готовы потратить на одну локальную операцию... А я поверил аналитикам и подвёл Мать..."
И тем не менее, флот Сардара отважно рванулся вперёд, набирая максимальное ускорение. Если хотя бы несколько кораблей прорвутся к построениям курий (а по статистике такие везунчики должны быть — за счёт того, что другим достанется больше ракет) — они смогут нанести значительный урон, прежде чем будут уничтожены. Вокруг заполыхало ядерное пламя. Ракет было так много, что они мешали друг другу — каждый взрыв мог задеть другие боеголовки или рассеять лазерный луч подсветки. Если бы боевыми действиями командовали настоящие курии, они вполне могли бы упустить в этом огненном аду часть целей.
Но процессом руководил (хоть и удалённо) Ричард, сросшийся с ИИ "Единства" и получающий указания от Охотника. И ракеты выходили на цели с математической точностью, взрывы были синхронизированы до микросекунд.
Когда обстрел неожиданно прекратился, все корабли-автоматы были выведены из строя или уничтожены, а Жрецы-Короли и мулы в кабинах пилотируемых аппаратов — спали тяжёлым сном. Некоторые ракеты несли на себе не атомные заряды, а ловушки для душ...
Жрецы-Короли Ковенанту понравились. Это были красивые, сильные и интеллектуальные существа, которых любой правитель посчитал бы за честь иметь своими подданными. Правда, поначалу они казались раздражающе высокомерными, но во-первых, у Ковенанта и своего высокомерия хватало — ему ли других упрекать. Одна только мания величия Гродда чего стоила... да и жадность Ричарда недалеко от неё ушла. А во-вторых, стоило познакомиться с ними чуть поближе, и становилось ясно, что это высокомерие кажущееся — оно скрывало потрясающую наивность богомолов, полное отсутствие у них навыков социальных взаимодействий. Они просто не умели нормально общаться с представителями других видов, потому и отгородились от них в своём Сардаре. Мулов, без которых не могли обойтись, они низвели до уровня органических исполнительных механизмов — опять же, не по злости, а из банального непонимания, что вообще с ними делать. Естественное поведение человека (или почти любого другого разумного) казалось им слишком непонятным, раздражающим и опасным. С точки зрения сдержанных и утончённых Жрецов-Королей люди были просто истеричными подростками с синдромом дефицита внимания и гиперактивности.
Дж-Онн, однако, быстро нашёл с ними общий язык — идеальный самоконтроль и безукоризненная вежливость Преследователя пришлись инсектоидам по нраву. Марсианские чувства помогли ему быстро освоить химический язык Жрецов-Королей и язык прикосновений антенн. А восемь мозгов собеседника — не препятствие для того, кто может произвольно перестраивать свою нервную систему за секунды. Старший брат позже говорил, что многому от них научился.
Пленников держали в информационной изоляции — они не видели никого, кроме Дж-Онна, и ничего, кроме стен своих камер. Они до сих пор полагали, что находятся в плену у курий. Это означало, что рано или поздно их съедят, но Жрецы-Короли не видели смысла переживать по поводу того, что не могли изменить. Дж-Онн никогда не объяснял им, кто он такой на самом деле — но из их мыслей знал, что его воспринимают как попытку курий создать искусственного Жреца-Короля. Он вёл разговоры на отвлечённые темы — а сам потихоньку сканировал всё более глубокие слои памяти.
