— Из заложников в моей команде остался только я... зато команда Ли Су целиком и полностью под ударом, — покачал головой тот. — И теперь, когда вы знаете эту информацию... я хочу предоставить вам выбор. Мои друзья могут предоставить вам защиту на ближайший месяц, когда все и должно произойти. Вы будете в безопасности, в надежном убежище, и все, что от вас потребуется — не высовываться и не рисковать собой.

— ... бла-бла, скучный и неинтересный вариант, — пренебрежительн потянул Кватро. Ну, что и ожидалось от этого психопата... — А другой вариант?

— Мне нужны люди, — прямолинейно произнес Агеро. — Не скрою, это будет опасно, и я еще не знаю, что именно от вас потребуется. Да, нас будут страховать, да, я смогу достать все необходимое снаряжение, и я могу даже оплатить ваш риск...

— Постой, — он не мог разобрать, чего было больше во вроде бы спокойном голосе одноглазого мужчины — недоверия или восхищения. — Ты хочешь, чтобы мы надрали задницы FUG? Вместе с тобой?

— А что? Помнится, ты всегда любил комедии про напарников... — во взгляде красноволосого парня сквозило неуместное злое веселье. — По мне, звучит интересно. Я бы, конечно, предпочел тебя поджечь...

— Я знаю, что вы не ладите, но сейчас у нас всех есть дела поважнее — поубивать друг друга вы можете позже, — негромкий голос Верди звучал на удивление твердо. — Я... я хочу идти. Я с вами, мистер Кун.

— Эй, мелкая... ты серьезно? — развернулся к ней Бларод. — То, что случилось у Руки Арлен...

— ... в том числе и моя вина, — опустила взгляд та. — Я это знаю. То, что я не остановила Чунхва, то, что тема смерти Наре оказалась поднята, даже то, что из-за меня Чунхва встретился с Ар... Тейлор — это все моя вина. Я в очередной раз лишилась дорогого мне человека, и на этот раз по моей вине, и разумней будет отступить... но я не могу. Я хочу узнать, как он умер. Я хочу узнать, почему это произошло. И то, что в этом как-то замешана Шаша-унни, которая тоже с FUG... как бы мне ни хотелось остаться со всеми вами, я пойду с мистером Куном.

— Не думай, что ты пойдешь одна, — поднялся на ноги Рак. Ну, от него иного-то и не ожидалось... — Я тоже иду. Я так понял, твоя попытка вытащить черную черепашку провалилась? Со мной ты точно справишься!

— Эх... Чунхва меня на том свете будет пытаться прибить еще раз, когда узнает, что я просто так отпустил вас двоих, — беспомощно выдохнул Бларод, прежде чем повернуться к своему напарнику. — Помнится мне, ты в нашем последнем испытании так и не успел толком продемонстрировать свои навыки?

— Ой, а ты мне в кои-то веки предлагаешь исправить эту ошибку? — усмехнулся этот психопат. — Мог бы даже не спрашивать! Я в деле!

Отлично. Двое проводников, одна из которых может исполнять роль скаута, удильщик и копейщик. Еще бы кого-нибудь одного — но о большем он просто не может просить. С этой мыслью Агеро повернулся к тому, что осталось от команды Тейлор...

... и наткнулся на возмущенный взгляд Ванг-Нана.

— Два года назад мы уже сделали свой выбор, — негромко начал он. — Даже условия были похожи. На одной чаше весов было легкое восхождение в Е-ранге, когда всю работу сделают за нас, а от нас потребуется лишь выступать массовкой и не предавать, а взамен получить просто шанс выжить и пройти Е-ранг за два года... а на второй был кошмар. Тяжелая работа, выматывающие тренировки, после которых не один десяток раз нам требовалась медицинская помощь, постоянное напряжение — а наградой было лишь еще больше работы в будущем, ну, и немного силы, чтобы пройти этот путь. Мы сделали свой выбор, Кун Агеро Агнис, и поэтому мы сейчас являемся тем, что мы есть. Да, все прошло не так уж и гладко... но и не так уж и плохо — и у нас еще есть шанс сделать все лучше. Лично я считаю, что заключил донельзя выгодную сделку, и не откажусь от еще одной на тех же условиях. Я в деле.

— ... я тоже, — еле заметно кивнула Йеон. Ох, намается он с ней... — Я... я хочу узнать, почему Шаша нас предала, и почему Принц чудом остался жив... и убить ее, если мне не понравится ее ответ. Мне нужно быть там.

— Я иду, — кивок Мисенг вызвал шипение "ты что творишь?" и "даже не думай!" с двух сторон. — Я... Принц-оппа заботился обо мне, и я не могу сидеть без дела, когда он в таком состоянии. Вам же потребуется моя сила, верно? Я могу незамеченной подобраться к врагам, узнать все, что нужно, и ударить им в спину...

— Даже не думай, одну я тебя не отпущу! — повысила голос Госенг. — Кун, если ты думаешь, что можешь затыкать моей сестрой дыры в команде...

— Если она и будет участвовать — то только под твоим присмотром и без лишнего риска, — оставалось лишь согласиться. Как будто паралюди смогут не лезть на рожон... пожалуй, этот фактор при координации и планировании придется учитывать. — Мисенг полностью под твоим присмотром.

— И под моим, — глухо произнес Акраптор. — Так что да, я с вами.

Ну вот и все. Десять человек. Максимальная численность команды достигнута. Агеро лишь кивнул своим мыслям...

... и замер, кожей почувствовав чужой взгляд. Черт, ну и дурное же у него предчувствие!

— Я тоже иду, — голос Дана звучал еле слышно. Ох...

— Дан, ты не должен, — осторожно начал Агеро, разворачиваясь к сидящему в углу скауту. — В конце концов...

— Верно, — перебил его тот. — Не должен. Но — хочу.

... шикарно.

Честно говоря, он не особо хотел этого. Одно дело — сработанная команда кейпов, одно дело — собственная способность, для боевого применения которой ему еще придется извернуться, но другое дело — Дан, толком не знающий собственных сил; чего уж там, если бы не ситуация, в которой его нашел Хачулинг, и не их подозрения, никто бы не знал, что он тоже парачеловек. Плюс еще и свежий триггер, который, кажется, оказался куда тяжелее собственного...

... и плюс вина.

Пять лет назад, когда Агеро вербовал его в команду, он был готов пожертвовать им. В конце концов, остальным толком ничего не угрожало: он сам интересовал Барнс, к Бааму та испытывала относительно теплые чувства из-за совместного начала восхождения, Алексей устраивал ее с точки зрения ее философии, в Хорьянге Барнс пусть и разочаровалась, но из-за личной силы не трогала, а Майкл вообще был ее связным. Эдин Дан же? Он был заранее выбран жертвой — той, которая отвлечет Барнс в крайнем случае, заставит ее забыться в охоте и открыться. Это было предопределено... но все произошло совсем не так. Дан выжил — но то, что с ним произошло...

Пережив триггер на собственной шкуре и помня то отчаяние, Агеро не мог не испытывать вины.

— Я... никогда раньше не говорил об этом... но я всегда убегал, — негромко начал Дан. — Я с самого детства был хорошим бегуном, но в один прекрасный день этот дар обернулся моим проклятием. Когда моя предыдущая команда наткнулась на слишком сильного противника, когда они не смогли нормально оценить свои силы и были убиты... я вновь бежал. Я сам толком не помню, как убежал из зоны испытаний — но в тот момент мои быстрые ноги показались мне невероятно жалкими... как и я сам.

Все это Агеро знал — в конце концов, он собирал информацию о любом потенциальном пополнении, и Дан не был исключением. К чему это он?

— И той ночью... Барнс... она говорила мне убегать, — от следующих слов скаута по коже пронеслась волна мороза. Он говорит о своем триггере? — Она позволяла мне метаться по дому, атакуя порталами лишь тогда, когда я приближался к выходам — игралась со мной, зная, что я могу лишь бежать... а когда я высказал ей все в лицо, она вновь приказала мне убегать и открыла порталы. И я смог убежать. Сам не знаю, как — но в тот же миг я очутился в озере, по колено в ледяной воде, достаточно далеко от дома, чтобы Барнс меня не достала... и чтобы видеть, как она улетает. Я вновь смог сбежать, как и всегда, а моя команда вновь исчезла. Жалко, верно?

— ... прости, — слова давались с трудом. — Это моя вина. Если бы я не завербовал тебя тогда...

— Ничего бы не изменилось, — мотнул головой его собеседник. — Я бы остался таким же жалким... просто продолжал бы бежать, но в таком случае — еще и от этих воспоминаний. Знаешь что, Кун? Я устал. Я устал бежать... и я хочу остановиться. Хочу дать бой. Хочу сделать хоть что-то, не быть столь же бесполезным... и поэтому я пойду с тобой. Я не знаю, как много я смогу сделать...

... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает — а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...

— Обещаю, ты от усталости падать будешь, — криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...

Да и ему самому это не повредит.

Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть — но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее — от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...

Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой — но снять эту маску он был не в силах.

Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер — у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.

— Одиннадцать человек... — с сомнением в голосе произнес Бларод. — Много нас для одной команды, а для двух — мало.

— В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически — он в составе команды, и на этом можно сыграть, — покачал головой Агеро. — Разделимся на две команды с минимальным составом.

— Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...

— Я пойду с белой лживой черепашкой,— подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.

— Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор — думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, — кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. — У остальных возражений нет?

— Сработаемся, — уверенно кивнул Ванг-Нан. — Какой у нас план?

— Ну, во-первых, не сдохнуть, — стоило только заняться привычным делом — сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. — А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников — и все вернемся живыми.

Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.

— Эй, это мой стиль... — Ванг-Нан.

— Он ненормальный... — Акраптор.

— Сестренка, этот братик страшный... — Мисенг.

— Все красивые парни, как он... — Госенг.

— Я смотрю, кто-то раскатал губу... — а вот голос Бларода звучал куда громче. — Нехилые у тебя амбиции.

Нехилые, да...

... но если мечту легко осуществить — то это ерунда, а не мечта.

И именно на этом стоит Башня.

Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни — и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.

Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.

* * *

Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна — единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения — перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...

И этот месяц начался на безрадостной ноте.

С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.

Это были не первые похороны, где она была — но легче от этого не становилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими — и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом — тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...

Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась — и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье — как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих — жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.

— Держись, — лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. — Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.

— Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, — голос собеседницы звучал глухо. — Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?

... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор — и из-за этого же погибли ее ученики...