Вопреки царящей вокруг суете и продолжающемуся противостоянию с мертвецами, (захватившими грузовик с оружием), мысли в голове Шито текли ровно и спокойно. Не было ни паники, ни даже боевого азарта, лишь усталость и накатывающее волнами безразличие.
Руки привычно перезарядили самострел, вставив в ствол новый патрон с зажигательным наполнителем, а затем тело на въевшихся в подсознание рефлексах, выкатилось из-за укрытия чтобы нажать на курок.
Время вокруг будто замедлилось и минотавр, с невероятной четкостью увидел, как вылетевшая из ствола пуля пролетела расстояние отделяющее ее от головы мертвеца, а затем пробила череп, расплескав его осколками костей и кусочками плоти. Однако, тварь падать не спешила, лишь пошатнулась и продолжила свой путь, начав спотыкаться при каждом втором шаге.
"Точно: нужно было стрелять в грудь или живот".
Быстро поднявшись на ноги, двурогий воин уже хотел поспешить за напарниками, как на площадку перед арсеналом вылетел четырехколесный танк. Бронированная машина, шумя мощным двигателем, начала давить умертвия, совершенно не обращая внимания на выстрелы из самострелов и удары мечей.
Этот момент выбрали крылатые муравьи, чтобы опуститься на землю, покрыв своими телами корпус машины. Насекомые шустро приступили к скаблению брони, заливая свою кислоту в руны и царапины...
* * *
Топор легко снес голову очередного мертвеца, а затем врубился в грудную клетку, добираясь до "сердца" твари. Отбросив от себя очередного беспомощно дергающегося противника, Тореро железным кулаком левой руки, нанес сокрушительный удар по морде новой жертвы.
Утраченную в бою конечность генерала, рунные маги смогли заменить рукой "железного гвардейца", благо что после минувшего дня, отдельных "запчастей" было достаточно. К сожалению, установленный манипулятор хоть и двигался, подчиняясь мысленным командам, но чувствительностью не обладал никакой.
Черное ночное небо, успело сменить цвет на унылый серый, но жаловаться на это однообразие не было времени. Зебры нанесли очередной удар по армии Республики, на этот раз использовав тела боевых товарищей, что служило дополнительным психологическим фактором, вызывающим злость и страх.
К счастью, Тореро не пришлось никому объяснять, что мертвецов нельзя жалеть, ведь это больше не друзья, прошедшие половину материка плечом к плечу, а очередные химеры полосатых колдунов. Даже то, что умертвий было много, не стало бы проблемой для тренированных солдат, но летающие насекомые меняли расклад сил на противоположный, заставляя постоянно находиться в напряжении.
— "Мы потеряли еще одну артиллерийскую платформу". — Объявил голос полковника, раздавшийся в динамиках шлема. — "Да как эти твари умудряются грызть металл?!".
"Спроси у парней, которых они сожрали живьем".
Очередная волна крылатых муравьев, нацелившаяся на транспорты с продуктами питания, была уничтожена волной холода, запущенной рунным магом, вставшим на крышу одного из грузовиков. Защитное поле рыцаря, отражало редкие пули летящие в его сторону, а стихийные чары исстребляли букашек сотнями.
— Разрешите обратиться, сэр! — Прозвучал громкий голос прямо из-за спины.
— Что еще? — Частью сознания удивившись, почему минотавр не использовал внутреннюю связь, Тореро обернулся к своему бойцу, готовясь сперва выслушать, а затем высказать все что думает о безолаберности подчиненных.
Ствол крупнокалиберного самострела, уставился прямо в маску генерала, а затем прогрохотал выстрел, заставивший голову воина мотнуться назад. Земля ушла из-под ног, тело завалилось на спину, в глазах же поплыли разноцветные круги.
"Больно... но я еще жив. Почему?".
Рядом послышалась беспорядочная стрельба, крики быстрого но жестокого сражения, а затем все затихло.
— "Тореро! Какого Дискорда у вас там происходит?". — Полковник едва сдерживался, дабы не выругаться как-то более серьезно, но даже в такой ситуации, субординация победила.
— Измена. — Коротко рыкнул генерал, тут же осознав свою ошибку, так как микрофон не работал.
Выстрел в упор не только расколол маску, но и содрал часть кожи и мышц с морды, обнажив покрытые кристаллом кости черепа. Правый глаз тоже оказался поврежден, но левый вернул себе нормальное зрение.
Сперва перевернувшись на спину, затем встав на четвереньки, а после этого поднявшись на ноги, командующий Республиканской армии осмотрелся. Вокруг него лежали трупы телохранителей и солдат, на плечах которых была нанесена маркировка самых разных подразделений, начиная от тяжелой пехоты и заканчивая снабженцами. Выстрел в голову генерала произвел... пилот винтокрыла, сумевший пережить гибель своей машины.
"Нужно найти новую маску, пока мою морду никто не увидел".
Объясняться перед офицерами, как сумел выжить после попадания в голову из крупнокалиберного ручного самострела, Тореро совершенно не желал, а рядовой состав вообще может отреагировать неадекватно, (или наоборот адекватно), если бойцы увидят оголенный череп с одним глазом.
К счастью, прежде чем на место событий подоспела помощь, командующий успел снять маску с одного из телохранителей, тут же пристроив ее к своему шлему. Активировав микрофон, он четко выговаривая слова произнес:
— Говорит Тореро. Только что произошло нападение на отряд командующего. Среди наших доблестных воинов затесались изменники.
Возможно, если бы в голове не шумело, а мысли не путались, (все же, встряска для мозга была существенная), генерал и не стал бы делать подобных заявлений по общему каналу связи... Особенно во время сражения с восставшими мертвецами и крылатыми муравьями.
"Что там с магом?".
Кинув взгляд на грузовик, минотавр увидел рыцаря, по телу которого бегали ломанные линии электрических разрядов. Повернув голову в сторону генерала, чародей коротко кивнул, а затем вернулся к прерванному уничтожению насекомых.
"Невозмутимый гад. У него на глазах бойня между соратниками произошла, а он...".
Додумать мысль Тореро не успел, услышав голос за спиной:
— А ты живучий.
"Это становится плохой традицией".
Обернувшись к новому противнику, командующий армии Республики, увидел как из дыр в броне летчика, оставленных пулями телохранителей, струиться густой белый туман, формирующий в воздухе полупрозрачный силуэт зебры.
"Б
* * *
ь!".
Не успел Тореро вскинуть топор, как ему в грудь врезался поток тумана, изменившего свой цвет с белого на серый...
(Конец отступления).
Комментарий к КРАСНЫЙ РАССВЕТ. (ОТСТУПЛЕНИЕ)
Жду отзывов.
========== КРАСНЫЙ РАССВЕТ 2 ==========
К моменту моего прибытия, сражение уже развернулось во всю ширь: летающие муравьи, подобно прожорливой всеядной саранче, активно опустошали лагерь Республиканцев, оставляя после себя куски железа, кости, пластины хитина и прочий несъедобный мусор, а ходячие мертвецы навязывали двурогим солдатам активный бой, не позволяя сконцентрироваться на уничтожении насекомых. Рунные маги хоть и справлялись с крылатым роем, но их действия можно было описать одной фразой: "Стрельба из пушки по воробьям". Кроме того, на все участки фронта, рыцарей попросту не хватало.
Ходячие трупы, управляемые другим видом муравьев, успели потерять три четверти изначальной численности, но сейчас действовали достаточно эффективно, в нескольких местах даже тесня минотавров. С высоты птичьего полета, открывался великолепный вид на поле боя, что позволяло оценить стремительную обучаемость химер, являющихся продуктом объединенных направлений биомантии.
"Если бы у нас оставались силы для контратаки, сейчас было бы самое время их использовать".
Периферическим зрением замечаю ярко-золотую искру, носящуюся вокруг позиции одного из рунных магов. С земли в молодого зебраса стреляли из пусковых труб и скорострельных самострелов, а сам рыцарь то и дело пытался поджарить шуструю мишень молниями или огненными шарами. "Пятый" же, узнать которого по духовному следу не составляло труда, раз за разом уворачивался в самый последний момент, рискуя опалить перья, (в случае попадания атаки мага, покров света не смог бы помочь).
"Где-то я ошибся, создавая этого клона".
Серия взрывов, произошедших в южной части лагеря, привлекла мое внимание, заставив отвлечься от наблюдения за пируэтами зебраса. Оказалось, что группа из полутора сотен химер, прорвалась к стоянке тяжелой техники, после чего в дело пошли разнообразные гранаты. Марионетки демонстрировали пугающую осмысленность, что учитывая их "возраст", было крайне необычно.
Что вообще представляли из себя ожившие мертвецы? В ходе экспериментов по выращиванию гибридных мозгов, а так же во время создания артефактов на их основе, использующих принцип резонансной магии, я не мог не углубиться в исследование взаимодействия между чейнджлингами. Их способность передавать друг другу информацию, накапливая общий опыт, что позволяет работать с большей эффективностью, могла бы стать большой проблемой для всех остальных рас, если бы рабочие особи могли проявлять инициативу, а более развитые их сородичи не ослабляли свою связь с роем, в пользу обретения собственной личности.
Крылатые муравьи, в данный момент изображающие из себя рой саранчи, от чейнджлингов получили способность объединяться в единую управляющую сеть, но их мозги слишком малы и примитивны, чтобы обучаться, а потому Стар, командующая насекомыми, вынуждена ограничиваться рядом приказов, исполнение которых прописано в каждой особи на уровне инстинктов. Второй вид муравьев, кроме возможности передавать и принимать сигналы по ментальной сети, имеет вложенную программу действий, активирующуюся сразу же после попадания в тело жертвы, (минотавра).
Проникая в труп, прогрызая себе путь через мягкие ткани, насекомые собираются вместе в грудной или брюшной полости, после чего начинают срастаться. Получающийся комок плоти, выпускает из себя личинки, расползающиеся по всему телу носителя, протягивая за собой нити похожие на паутину, но способные передавать слабые импульсы энергии. Требуется меньше часа времени, чтобы туша взрослого минотавра была полностью пронизана нитями "нервов", а так же пропитана ядом, временно придающим мышечной ткани прежнюю эластичность, убирая трупное окоченение.
Разросшийся "псевдомозг", состоящий из сросшихся между собой тел муравьев, начинает проявлять ментальную активность, соединяясь в единую сеть с ближайшими сородичами, (расстояние на котором сохраняется устойчивая связь, не должно быть больше двухсот метров). Обмениваясь ментальными волнами, химеры начинают учиться управлять своим новым телом, для чего при помощи импульсов, передаваемых по нитям пронизывающим тушу трупа, стимулируют на сокращение разные группы мышц. Объем нервной ткани каждого муравья, позволяет сохранить одно действие, транслируемое особям управляющим движениями оболочки, в результате чего увеличивая размер "псевдомозга", химера становится более "умной".
Обмениваясь ментальными волнами между особями одной сети, мертвецы способны совершать достаточно сложные действия, вроде применения огнестрельного оружия, использования засад и укрытий. Однако, при уменьшении численности членов одной ментальной сети, они "тупеют" до уровня животных, (каковыми и являются).
Сколь бы большое число химер не собиралось в одном месте, и какую бы большую массу не набрал "псевдомозг", собственной воли они не имеют. В связи с этим, королева перевертышей, способная связаться с каждым членом своеобразного роя, без особых усилий со своей стороны, диктует собственные желания, воспринимаемые марионетками как приказы не подлежащие оспариванию, (она может приказать убить себя, что и будет исполнено самым простым и быстрым способом).
Разумеется, против обоих видов муравьев, уже созданы несколько способов борьбы, начиная от ментального приказа "уйти в спящий режим", что отключит все протекающие в их телах процессы, до вирусов, убивающих мозговые клетки насекомых. В конце концов, столь массовые испытания проводятся впервые, и никому не хочется получить взбунтовавшееся оружие, способное быстро наращивать численность.
В качестве подстраховки от "восстания машин", существуют крылатые муравьи подвида "саранча", не способные обрести разум ни при каком условии, но достаточно многочисленные дабы сожрать своих собратьев по приказу королевы. Кроме того, захваченные тела минотавров, через несколько суток должны прийти в полную негодность, так как яд придающий мышцам эластичность, накопившись в слишком большом объеме, попросту начнет растворять плоть.
В ходе выращивания муравьев, было создано оружие, теоретически способное помочь в борьбе с чейнджлингами, получившее название "ментальная бомба". Артефакт создает "белый шум", глушащий ментальные волны на определенном радиусе от себя, (пока что, лучший образец охватывает окружность в полтора метра).
* * *
Задерживаться в небе над лагерем Республиканцев я не стал, так же как и вмешиваться в сражение между минотаврами и мертвецами. Вместо этого, использовав заклинание перемещения, проник под защитный купол и опустившись на одну из восьми прямых дорог, отключив ПНБ, побежал к замку Цезаря.
По пути мне встретились несколько отрядов легионеров, пара патрульных групп грифонов и зони, а на главной площади дежурили невозмутимые гвардейцы. Мирные жители, после начала штурма первого оборонительного периметра, переместились на подземный уровень, где сейчас и ожидали исхода сражения, ну а перевертыши, немного восстановив силы, снова стали маскироваться под зеброгов.
В замок меня впустили без задержек, что не могло не радовать. В совещательный шатер, через коридоры резиденции Цезаря, проводила маскирующаяся под зебру охотница из роя Кризалис.
— Скажи мне, гранд-магистр, что за важная причина побудила тебя покинуть Новый Рим, в столь сложное для нас всех время? — Встретил меня вопросом старший ученик Цинка, устроившийся в удобном кресле прямо напротив входа.
В просторном шатре, под куполом которого кружили белые "светляки", собрались почти все члены совета Зебрики, за исключением офицеров находящихся на боевых заданиях. По правое копыто от императора, (выглядящего так, будто месяц голодал), на мягкой подушке устроилась принцесса Кризалис, с противоположной от нее стороны разместилась Лиана. Лорд драконов, развалился во всю длину справа от входа и излучал в пространство почти видимую ауру раздражения.
В окружении пустых мест, со скучающим видом сидел Жоан, который при моем появлении приветственно махнул правой передней лапой. Остальные присутствующие были мне малоинтересны, так как реального влияния на ситуацию, на данный момент не имели.
— У меня дурные новости. — Не обратив внимания на тон Цезаря, спокойно прохожу к своему месту и устроив круп на подушке, продолжаю ровным тоном. — На "Город мастеров" было совершено нападение силами "железных гвардейцев" и некромантов. Прибыли они на "китах", которые должны были доставить продукты питания для беженцев из Нового Рима. К счастью, атаку удалось отбить силами безопасности комплекса, но без жертв, в том числе и мирных зебр, не обошлось. Без предательства здесь явно не обошлось...
