— В поле — и наверх, — Ренгер, перехватив руку с фонарём, толкнул Гедимина в бок. — Вперёд!
Когда Гедимин, обмотанный поверх брони защитным полем, прорезал себе путь сквозь полтора метра органики, "щупальца" Флервы ещё слабо шевелились, но уже неспособны были даже на рефлекторный захват. Отряд ликвидаторов, выбив врага с лестницы, спустился в коллектор, и оттуда неслось шипение оседающих кислотных паров и испаряющейся органики, яростный шелест и свист подвижных побегов и хлюпанье отсечённых и раздавленных. Гедимин проскочил мимо ликвидаторов, заняв место у стены, и выстрелил газовым снарядом в просвет между извивающимися "щупальцами". Большая часть колонии уже была уничтожена — отрезанные побеги корчились под ногами полуметровым слоем; то, что осталось, было прижато к переходу, когда-то закрытому решётками. В дрожащем свете фонарей Гедимин видел неплотную волокнистую массу, затыкающую собой выход из коллектора. Её отростки метались от стены к стене, били по защитному полю, и оно вздрагивало от каждого удара, — что бы ни было у растения вместо мышц, оно было очень сильным.
Услышав вопль из координатора, сармат шагнул вперёд и послал в открывшийся просвет ещё один снаряд. Колония, сбросив десяток обожжённых побегов, отступила ещё на пару метров, и стена защитного поля сдвинулась за ней. Оно уже не вздрагивало — Флерва потеряла почти все периферийные отростки. В облаке испаряющейся органики Гедимин увидел плотный клубок листьев. Они наползали друг на друга, сплетаясь всё плотнее. Последний газовый снаряд взорвался над клубком, заставив его съёжиться. Верхний слой шевелиться перестал, но что-то внутри ещё копошилось, подавая последние признаки жизни.
— Отставить газ! — крикнул Ренгер, выступая вперёд. — Огонь по команде! Гедимин, heta!
Сармат, уже направивший сфалт на центр колонии, растерянно мигнул и опустил оружие. В следующую секунду шесть сгустков плазмы разметали ошмётки органики по дымящемуся коллектору. Из туннеля хлынул яркий свет, и Гедимин услышал из координатора громкий возглас Скегги:
— Отбой!
Сарматы опустили оружие. Защитный купол, оставшийся без подпитки, растаял. Все зажгли фонари, с некоторым запозданием под потолком замигала цепочка светодиодов. Гедимин, повесив сфалт на заплечные крепления, огляделся по сторонам.
Там, где сарматы утоптали отрезанные побеги, под ногами чавкал полуметровый слой органической жижи. Ближе к стенам листья поднимались двухметровым валом. Они ещё подёргивались, сматываясь в клубки и переплетаясь между собой. Один из них дрогнул, когда Гедимин прошёл мимо, и крючки вокруг присоски растопырились шире. Сармат остановился, с интересом глядя на жёсткие выросты. "Сгодится на цацки?"
— Брось, это труха, — сказал Ренгер, проходя мимо. — Сгребай в кучу. Эти норы надо вычистить.
...Стебли, собранные в метровые пучки, сарматы по цепочке вытаскивали на лестницу. Наверху, судя по доносящимся репликам, загружали органикой уже четвёртый контейнер. Отряд Скегги возился в отстойниках, но сарматы уже заглядывали в коллектор, — колония, уничтоженная Скегги, была меньше, её остатки почти уже вытащили. Над глубокими лужами тёмно-бурой жижи кружили два дрона, что-то сканируя.
— Чисто, — сказал Ренгер, повернувшись к Гедимину — тот, собрав в кучку последние обрезки листьев, скрепил её и выглядывал вокруг, что ещё можно к ней добавить. — Это вынесешь — и можешь не спускаться. Зачем ногами-то в грязь?!
...Крытый прицеп, увешанный знаками биологической опасности, выезжал за ворота. Гедимин, вместе с другими ликвидаторами отдыхающий у дежурного поста, рассматривал "сапоги" скафандра. Чёрная обшивка, отмытая до блеска, вроде бы не пострадала от едкой органики, но на корпусе сфалта появились мелкие белесые пятна.
— Брызги, — сказал сармат с дронами, ткнув пальцем в похожие следы на одном из своих аппаратов. — Как аккуратно ни идёшь, всё равно забрызгаешься.
Гедимин вспомнил полметра бурой жижи под ногами и брезгливо поморщился. "Незачем было туда и лезть. Пролили бы штатно кислотой..."
— Подъём, — скомандовал, выйдя из здания, довольный Скегги. — Глайдер у ворот. Дальше тут разберутся.
...Транспорт притормозил сразу за воротами гетто, у здания офиса, и Гедимин услышал из координатора голос командира:
— Ренгер, Гедимин, Майлог, — на выход, остальные — на базу!
В офисе было тихо, и шаги четырёх сарматов гулко разносились по коридору. Скегги кулаком постучал в закрытую дверь. Изнутри сердито фыркнули, панель на стене мигнула, и Гедимин услышал тихий щелчок отодвинувшегося засова.
— Давно ты разучился набирать код? — спросил Кенен Гварза, недовольно глядя на Скегги.
— Невежливо входить без стука, — ухмыльнулся Скегги в ответ. — У нас тут двое новых ликвидаторов. Посмотришь записи или задашь вопросы?
Кенен скользнул по сарматам хмурым взглядом и едва заметно сощурился.
— Сейчас из рейда?
Скегги кивнул.
— Флерва в западном районе. Оставил рекомендации, как обычно. Кислоту они там экономят, или что...
Он поморщился.
— Флерва, — Кенен едва заметно кивнул. — Что скажешь по новичкам сам?
— Оба готовы и могут работать, — немедленно ответил Скегги.
— Ренгер? — Кенен перевёл взгляд на второго ликвидатора.
— Так и есть, — отозвался тот.
Кенен расстегнул один из карманов, перебрал пальцами что-то шелестящее и протянул Скегги две клейкие серебристые полоски.
— Первый разряд, с выходом в город, — сказал он. — Майлог Арктус, завтра выходишь на работу.
Майлог радостно ухмыльнулся.
— А Гедимин Кет? — спросил Скегги, сузив глаза. Кенен поморщился.
— С первого. Общие правила, Скегги. Нечего на меня так смотреть!
Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул и повернулся к остаткам отряда.
— Идём на базу.
... "И ещё один фактор — посторонние хрупкие предметы и существа..." — Гедимин, недовольно щурясь, перенастраивал аккумуляторы сфалта, возвращая их в одиночный режим. "Придётся учитывать. И так чудом никого не убил. Эта штука слишком хорошо режет. А если увеличить мощность... М-да, надо подумать над ограничителем..."
— Общие правила... — пробормотал за его спиной Скегги, в очередной раз быстрыми шагами пересекая комнату и разворачиваясь в обратном направлении. — Ренгер, ты что-нибудь понимаешь?
— Понимаю, — буркнул тот, не поднимая взгляда от хрупкого черепа рапториды, частично покрытого лаком. — Давно говорил — подключай совет.
Скегги тяжело вздохнул.
— Он ведь всегда отговорится... Подождём декабря. Я всё-таки надеюсь выбить нам ставку механика...
10 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мистер Кет теперь ликвидатор? — грузный "коп", равнодушно посмотрев на личную карту Гедимина, впился взглядом в его нашивки. — Вот как... Администрация гетто считает, что вам можно выдавать оружие?
Сармат угрюмо сощурился.
— Только инструменты, — ровным голосом ответил он, вспомнив приятную тяжесть сфалта в руках и свист воздуха в плазменных камерах. — У меня нет оружия.
— Инструменты? — человек перевёл взгляд на Ренгера, до сих пор молча стоявшего за плечом Гедимина. Тот кивнул.
— Для дезинфекции, дефолиации или дератизации используются определённые инструменты, — отозвался он. — Закон не приравнивает их к оружию.
— Хм, — "коп", подержав карту в руке, нехотя протянул её Гедимину. — Хорошо, мистер Кет. Не забывайте отчитываться. Подходите ближе, мисс, эти тески уже уходят!
...Дигон стоял на пороге офиса и разглядывал экран передатчика, чему-то ухмыляясь. Гедимин, переглянувшись с Ренгером, ускорил было шаг, но сармат, не отрываясь от экрана, протянул руку и преградил им путь.
— Далеко собрались? — он поманил сарматов к себе и ткнул в передатчик, разворачивая голографический экран. — Эту красоту уже видели?
"...три прошедшие войны, самые чудовищные в истории Земли," — скользнул Гедимин взглядом по короткому тексту. "В память о героях, спасших человечество от уничтожения, просим переименовать перекрёсток Спейс-авеню и Янг-роуд в Площадь Победы и установить монумент, символизирующий..."
Чуть ниже были приложен чёрно-белый рисунок, на котором человек в униформе космофлота протыкал штык-ножом неимоверно древнего бластера существо, сильно похожее на сармата. Сармату не досталось ни оружия, ни скафандра, зато из крайне мускулистой спины прорастал ряд острых шипов, а челюсти были по-звериному вытянутыми.
— Очень выразительно, — пробормотал Ренгер, разглядывая будущий монумент. — Чем-то похож на тебя...
Он покосился на Гедимина. Тот недовольно сощурился, но про себя признал, что сходство есть, — видимо, из-за гипертрофированной мускулатуры, у нарисованного сармата, в отличие от живого, не прикрытой подкожным жиром. "Должно быть, мутант Ассархаддона," — подумал он, глядя на лицо, схожее со звериной мордой. "Наверное, были и такие."
— Завтра в десять, — сказал Дигон, тронув Гедимина за плечо. Тот вздрогнул.
— Чего?
— День поминовения, — ухмыльнулся Дигон. — Ты всё ещё у меня в списках, сармат. Завтра едем на Военное кладбище изображать скорбь. Можешь лыбиться, но ржать не советую — макакам будет не до смеха.
Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. "Опять к "макакам"? Да ещё и на кладбище?!"
— Не выйдет, — сказал он. — Я выбрал весь лимит.
Дигон, ухмыльнувшись ещё шире, покачал головой.
— Завтра в десять, — с нажимом повторил он. — Без оружия и инструментов. Последний выход — и отдых до Рождества!
11 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Иджес, ты далеко?" — спросил по передатчику Гедимин, выходя из барака техников. Было ещё семь утра, но сармат уже куда-то исчез, и комендант на вопрос о нём лишь пожал плечами. "То ли Иджес очень тихо ходит, то ли у нас комендант с особенно острым слухом," — невесело ухмыльнулся Гедимин, вспомнив Аккуша, выскакивающего из своей комнаты при каждом шорохе. "Может, мутант?"
"На полосе, но сейчас спущусь," — отозвался через пару минут Иджес. "Думал, ты спишь перед выездом."
Он вышел из-за полуразрушенного строения, широко улыбаясь. Гедимин, увидев его комбинезон — двуслойный, зимний, но всё-таки без радиозащитного слоя — недовольно сощурился.
— Опять без скафандра?
— Я не на работе, — отмахнулся Иджес. — И к макакам мне не ехать.
Гедимин быстро огляделся по сторонам и встал так, чтобы патруль с дороги увидел только его спину.
— Знаешь, где достать накопитель?
Иджес хмыкнул.
— Снова за старое? Не такой уж выжженный мозг, а?.. Чёрт его знает, атомщик. Я знаю, что лежит у нас на складе. Накопителя там нет.
Гедимин недовольно сощурился.
— Его делают где-то здесь, в гетто. Не у макак же мне его покупать!.. Ты ещё с ним не работал?
— С готовыми деталями — приходилось, — ненадолго задумался Иджес. — Переставлять их с места на место, если что-то не так. Но делать такие штуки самим... Нет, этим мы не занимались. Это тебе на накопительный завод.
"Надо будет с Ренгером поговорить. Он вроде не против моих опытов," — подумал Гедимин, забираясь вместе с Иджесом на полуразрушенную стену — пора было сменить тему разговора и немного размяться перед выездом. "Иджес прав — механику такое знать неоткуда..."
...В пустом вестибюле вокруг Дигона, раздающего какие-то значки и негромкие указания, собрались шестеро филков — почему-то в чёрных верхних комбинезонах. Предводитель смерил подошедшего Гедимина задумчивым взглядом и кивнул.
— Подходящий скафандр — под цвет траура, — сказал он, протягивая Гедимину значок — красный цветок с чёрной сердцевиной. — Прикрепи на грудь.
"В кои-то веки что-то у меня подходящее," — беззвучно ухмыльнулся Гедимин. "Стилизованный мак? Давно их не видел."
...Глайдер втиснулся в один из немногих оставшихся проёмов и открыл заднюю дверь. Боком пройдя между рядами разнородного транспорта, Гедимин выбрался к ограде. Сделана она была из фрила, окрашенного под воронёную сталь, — решётка из полутораметровых "кованых" пик с затуплёнными остриями. На каждом из них краснело по искусственному цветку — кто-то развесил вдоль кладбища своеобразные украшения.
— Мы стоим в дальнем левом углу, за скамейками, — быстро объяснил Дигон, остановившись у ворот. — С нами будет конвой. Вести себя как можно тише, рта не открывать!
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот недовольно сощурился. "Ладно — Маккензи вечно докапывался. У него были причины. А этому что я успел сделать?"
На Военном кладбище Ураниум-Сити ничего не росло — это был участок голой каменной равнины на северо-западной окраине. Длинные ряды узких чёрных стел просматривались насквозь, можно было даже разглядеть впаянные в них блестящие контейнеры с кристаллами внутри. Консервирующая жидкость преимущественно была красной — как помнил Гедимин, у "макак" этот цвет ассоциировался с кровью. Красным был и четырёхгранный обелиск из искусственного камня на округлой площадке перед кладбищем; он поднимался над землёй на целых пять метров, и рядом с ним хлопали на ветру флаги Западного и Восточного блока.
У обелиска собралось уже много народу — полиция, ровные ряды людей в пехотной броне, поодаль — музыканты, ближе к воротам — хаотичная толпа в униформе космофлота и планетарной обороны. Все, кроме построившихся перед самым обелиском, были без шлемов и респираторов; постовые у входа отбирали оружие, и на столе перед ними уже скопилась горка бластеров, станнеров и шокеров. Чуть дальше на широкой скамье перед цветочным киоском стояли широкие ёмкости, наполненные значками-маками. Продавец присматривал за ними через полуприкрытое окошко, но не мешал никому их брать, а подходили часто. Гедимин поймал его настороженный взгляд — сарматы в сопровождении двоих "копов" стояли совсем рядом, и, наверное, "мартышке" не нравилось их соседство.
Над головами затрещали бластерные разряды, и шум и шевеления на площадке прекратились. Сквозь расступившийся строй к обелиску медленно поднимались трое в комбинезонах космофлота.
— Мы здесь собрались, — звучным голосом заговорил один из них, — чтобы вспомнить тех, кто сражался вместе с нами...
Гедимин стиснул зубы. Он не ждал, что в этом чужом, незнакомом месте его накроет воспоминаниями, и что они будут настолько яркими. Протянутая рука Хольгера, ухмылка и бешеный взгляд Линкена, Константин, скрестивший руки на груди и скептически усмехающийся, — и другие, много, сармат даже не вспомнил все имена...
Кто-то сжал его руку. Нависшую над кладбищем тишину нарушил прерывистый гудящий звук. Трое у обелиска положили к его подножью красные цветы и склонили головы в молчании. Вокруг было невероятно тихо — ни один звук не заглушал тех, что бились в мозгу Гедимина. "Tzagellt! Jasqa deka den una... Atta"an!!!"
Разряды бластеров снова ударили в небо. Строй перед обелиском смешался и отступил, пропуская горожан с цветами. Из динамиков полилась отдалённо знакомая мелодия — Гедимин даже узнал слова.
— В полях во Фландрии, где маки на ветру...
— Триста лет назад! — прошептал Дигон, развернувшись к Гедимину, и криво ухмыльнулся. — Эта их война была триста лет назад. Вот и говори, что у естественнорождённых короткая память...
