— Выясняли со всей возможной тщательностью, дабы исключить даже намек на ошибку. Опять же все это было очень непросто. Души долго не призывались, а те, что в итоге призвались, оказались очень слабы и держались в круге призыва считаные минуты. Полубог их хорошо потрепал. Вот, сам посмотри, это самый удачный призыв...
Архимаг положил на столик крупный изумруд и активировал вложенное в него плетение. Над камнем тут же заклубился туман, который через несколько мгновений рассеялся, и стал виден заклинательный зал. Двенадцать магов стояли вокруг знака призыва, нарисованного на полу. После всех прошедших подготовительных ритуалов и подпитки силой магической конструкции Царенер призвал:
— Явись, Манкарион!
Долго ничего не происходило, архимаг увеличивал подачу силы в магическую конструкцию, пока в ее центре не появилась извивающаяся, словно от боли, душа командира чистильщиков.
— Это ты, Манкарион?
— Да-а-а!!! — взвыла душа, да так, что чуть не вырвалась из круга призыва.
— Как ты погиб?! Кто тебя убил?!
— Полубог! Хаос! Тьма! А-а-а!!!
Душа с яркой вспышкой исчезла, вырвавшись из круга призыва.
Запись завершилась, и иллюзия медленно растаяла в воздухе.
— Вот, собственно, и все, что нам удалось получить, — сказал архимаг. — С остальными призывами еще хуже, но в целом они все поведали одно и то же: полубог, Тьма, Хаос...
— Что ж, я благодарю тебя за предоставленную столь ценную информацию. Темный полубог нам под боком совсем не нужен, и с ним следует разобраться раньше, чем он сможет призвать под свои знамена армию Тьмы и пройдется по нашим землям, сжигая все на своем пути, а людей распиная на алтарях для еще большего своего усиления.
— Ты объявишь Поход Очищения? — с надеждой спросил архимаг.
— Да... Ничего другого в нашем случае не остается. Повторять вашу ошибку с засылкой к нему группы чистильщиков я не стану.
Глава 3
Кирилл. Он же Киррал. Оказывается, давно уже двенадцатиженец, а он и не знал!!!
Предыдущее наше общее собрание вышло откровенно пустым. Я ознакомил жен с данными разведки и высказал предположение, что вскоре в который раз стоит ждать незваных гостей. Мы немного посудачили и ни к чему конкретно не пришли. Все и так понимали, что неприятности неизбежны, и особо не расстроились. Даже в каком-то смысле испытали облегчение.
Опять-таки дергаться, в силу неясности угрозы, было рановато. К чему готовиться, если неизвестно, что тебе будет противостоять? Вот как узнаем, тогда и начнем необходимые телодвижения...
Единственным положительным моментом стало только то, что мне оказали доверие искренней верой в меня, что выразилось в приливе сил, так что захотелось гору свернуть. Зеленоглазка прямо так и сказала — дескать, мы в тебя верим, и ты придумаешь, как справиться с новой напастью.
Мне бы ее веру...
Второе заседание обещало стать более предметным из-за полученных новых данных.
Собрались все, за исключением богини красоты, но она вообще редко посещала наши посиделки, хотя ее статуя стоит в зале, так что явиться она может в любой момент по собственному желанию или по зову, если ее присутствие действительно необходимо.
Да, ту статую из Проклятых земель я оприходовал и поставил в своем замке в малом зале, где мы проводим совещания. В храм же даровал свою поделку, и хоть я не скульптор, но закладка богини и гномье чувство камня позволило мне сделать настоящий шедевр, что-то типа известной статуи Афродиты. К тому же во время освящения храма в момент воплощения в своей статуе Арсилена "допилила" ее до безупречности.
— Встреча между главой ковена магов и верховным жрецом Трасскора состоялась три дня назад, — взяла слово Ссашшиллесса. — О чем именно шла речь и какое решение было принято, доподлинно выяснить не удалось, но то, что они о чем-то договорились, придя к некоему общему знаменателю, нет никаких сомнений. Об этом можно судить по косвенным признакам. Так, маги успокоились, а вот жрецы, наоборот, зашевелились, как пчелы в растревоженном улье. Активизировались жрецы в главных столичных храмах, стали активно проситься на приемы к королям. Думаю, все уже поняли, что против нас собирают мощную военную коалицию.
— Все как всегда, — хмыкнула Мягкая Лапа.
— Не думаю, что ошибусь, если скажу, что против нас объявят Поход Очищения, — согласно кивнув, продолжила вампиресса. — За эту версию говорит все. Из-за Неназываемого мы для них — воплощение самой Тьмы и Хаоса. Так что нас решат раздавить раньше, чем мы усилимся.
— Ясно... — пробормотал я.
— И на этот раз решить все "ядерным взрывом" вряд ли получится, — со вздохом сожаления сказала Олграна.
Прошлый взрыв ей понравился.
— Тем более что они вряд ли попрутся единой толпой, — кивнула Лития. — Все яйца в одну корзину больше складывать не станут.
— Меня больше волнует то, чем опасны жрецы, — сказал я. — С обычной армией мы еще можем справиться, на то у нас есть свои пять легионов пехоты, казаки, плюс големы — железные и деревянные. Опять же скелетоны. Я уже молчу про "катюши"... Маги тоже более-менее знакомые противники, и как с ними бороться, мне в общих чертах ясно. А вот чего ждать от жрецов?
— Жрецы сильны силой своего бога, — сказала суккуб Хайллейса, имеющая опыт "общения" со жрецами. — Они будут усердно молиться и атаковать нас всякими божественными проклятиями, усиливать пробивную силу оружия, против которого магическая защита бессильна. Трасскор — бог сильный, так что и проклятия в нас будут лететь не слабые. Собственная защита у них тоже на высоте, и опять-таки магические плетения пробивают их с меньшей эффективностью. Мифрил и хладное железо тоже будут уже не столь эффективны, как с магическими щитами.
Я поморщился. Мифрила явно не хватало. Все, что Олграна получала — а получала она по-прежнему не сильно много, до десятка килограммов за камлание, шло на создание второй версии ШаРа, почти полностью состоявшего из мифрила — сырого и преобразованного, то есть сверхпрочного (а преобразование уменьшало объем сырого в четыре раза), с минимумом деталей из иного материала. Божественность божественностью, но и бога, если сильно захотеть, можно грохнуть, тем более такого слабенького и неполноценного, как я. Так что защита в битве нужна серьезная, как физическая, так и магическая.
Преобразовывать мифрил научилась Лития. После того как окончательно вернулась в разряд живых, а не оживала с помощью моей крови, она овладела этим разделом магии. До нее преобразованием занимался покойный архимаг Тарногар.
— Еще серьезную проблему будут представлять паладины — жрецы-воины. Эти ребята, прочитав соответствующую молитву и приняв эликсир, могут на равных биться с сильными демонами или высшими вампирами. Отходят после битвы долго, но это уже другой вопрос.
— И сколько всей этой братии к нам припрется? Я уж молчу о простых магах и тем более об армии обычных солдат, — уныло спросил я, осознавая истинный масштаб проблемы.
— Нам хватит за глаза, — сказала вампиресса. — Если в цифрах, то до тысячи сильных жрецов и десяти тысяч паладинов.
— М-мать... Это полная... ну вы поняли что.
Жены невесело усмехнулись.
Я потрясенно покачал головой. Цифры дико удручали. Даже обычная армия в таком количестве — это серьезная сила, а в таком "божественном" виде так и вовсе...
— Хай, ты сказала, что сильные демоны могут на равных биться с паладинами? — с надеждой обратился я к демонессе.
Ведь у нее армия из пятидесяти тысяч демонов. Даже половины (что-то нужно оставить на охране домена) более чем достаточно, чтобы покрошить всех паладинов и жрецов. Даже на магов хватит.
— В принципе я готова призвать свой легион. И более того, мои соседи тоже будут рады принять участие в походе! — игриво махнула хвостиком суккуб. — Столько дорогих и вкусных душ плененных магов и жрецов!
— Не самая удачная идея, — покачала головой Алисилиель. — Без привлечения армии демонов у тебя еще будет шанс как-то разрулить ситуацию с людьми и договориться. Первая же битва с твоим личным участием покажет, кто есть кто, они убедятся, что в тебе нет Тьмы и силы Хаоса.
— Но это не значит, что они от нас отстанут, — сказала Зеленоглазка.
— Это так, — кивнула эльфийка, — но, по крайней мере формально, они вынуждены будут отменить Поход Очищения. Часть королевских армий уйдет обратно. Одно дело — религиозный поход, и другое дело — просто война, в которой им практически нет смысла и которая чревата большими потерями, когда разбредутся жрецы и солдат некому будет защищать, кроме магов. Но вот стоит только появиться демонам нижних планов, как ходу назад не будет. Армию демонов объявят армией Тьмы, и тебе придется либо биться до конца, стирая с лица земли все королевства людей, становясь истинным Темным Властелином, либо бежать из этого мира. Более того, должна тебя предупредить, если ты все же призовешь ее армию на помощь, эльфы ударят тебе в спину...
— Гномы тоже присоединятся к людям, — хмуро кивнула Тамгария.
— А дроу, пожалуй, тебя поддержат! — улыбнулась Тарсарана. — Выступят против светлых эльфов.
— Как и орки помогут против гномов, — усмехнулась Олграна. — На ушастую не смотри. Гоблины слишком дикие, чтобы к кому-то присоединиться сознательно. Хотя если эти дикие орды удастся организовать, то...
— Нет, этот вариант нам не подходит, — остановил я эти моделирования союзов. — Начинать вторую мировую войну и заливать кровью этот мир я не собираюсь...
— Жаль, — с разочарованным видом вздохнула демонесса. — Могли бы здорово повеселиться и неплохо прибарахлиться.
— Меня из-за этих жрецов, а также из-за моего непростого статуса обладателя божественной искры беспокоит то, как поведут себя боги. Не вмешаются ли в разборку?
— Лично не вмешаются, — прозвучал чарующий, бесконечно прекрасный голос. — Если не призовешь демонов и не начнется борьба всех против всех, как в прошлую Войну.
Это материализовалась из статуи богиня красоты Арсилена.
Пройдя вперед, она села на пустующий, специально предназначенный ей стул.
— Боги не вмешиваются напрямую в дела смертных. Как не стану вмешиваться и я. Даже не просто потому, что не хочу, а просто не могу. Извини...
— Я понимаю.
Да и чего тут не понять? Богиня красоты и война — вещи вообще несовместимые. К тому же она все еще слаба по божественным меркам. Опасность развоплощения от недостатка силы исчезла, мои подданные, особенно женская ее часть, быстро оценили полезность богини и молились очень фанатично. Богиня их не разочаровывала и большую часть полученной энергии возвращала в виде маленьких чудес, одаривая своих последовательниц исправлением некоторых недостатков их внешности.
Это не значит, что вся женская часть моих подданных стала королевами красоты, но откровенные уродства сглаживались. Кроме того, богиня пластической хирургии время от времени проводила своеобразную лотерею и превращала какого-нибудь гадкого утенка в прекрасного лебедя, как в случае с первожрицей. Это становилось широко известным явлением, что еще сильнее подогревало к ней интерес и заставляло молиться еще жарче. В общем, богиня пока что активно нарабатывала авторитет и сил особых не имела.
Да и как вообще может богиня красоты участвовать в войне? Ее паладины будут рубить врага, применяя особо красивые пируэты?! Смешно...
— Но это не значит, что они не станут действовать руками своих последователей, когда обратят на тебя свое внимание.
— С этого места поподробнее, пожалуйста, — встрепенулся я.
— Увы, на данный момент я ничего сказать не могу. Я вообще удивлена, что тебя как рассара до сих пор не взяли в оборот. Ты слишком лакомый кусок для любого бога.
— Хм, — нахмурился я. — Никак задумали что-то пакостное?
— Все может быть...
Становиться игрушкой богов в их играх остро не хотелось.
— Так в чем же дело? Почему до сих пор не задействовали?
— Я вижу только одно объяснение: боги, как и люди, довольно долго не суют свой нос в грязные чуланы. А именно таким чуланом выступают Проклятые земли, возле которых ты живешь. Опять же ты сильно не светился... так что вполне возможно, что они о твоем существовании до сих пор не в курсе. Но после сражения со жрецами они обязательно обратят взгляд на этот кусочек своего дома.
— Драку с Неназываемым ты считаешь не сильной засветкой?! — удивился я.
— Нет... — не слишком уверенно сказала Арсилена. — Я, как могла, прикрыла вашу схватку, иначе заметили бы и меня, чего мне пока тоже не сильно хочется. Так что ваша драка выглядела как срабатывание какой-нибудь сильной аномалии. Для богов это все равно что в чулане попала в капкан мышь. Сразу смотреть не побегут... боги вообще не любят лишний раз дергаться.
— Понятно. Впрочем, отсутствие внимания со стороны богов нам много не дает. Скоро они так или иначе сунут к нам свои носы. Чего тогда нам стоит ждать?
— Тебя постараются заполучить для своих внутренних интриг.
— В качестве кого?
— Да кого угодно. Начиная от первожреца для местной паствы, а может, и первого среди равных, и заканчивая посланцем в другие миры, то есть что-то вроде проповедника. Это если тебя заполучит в свое пользование сам Трасскор. Я полагаю, ему тут тесновато, и он давно хочет расширить свое влияние на другие миры.
— На фиг, — чуть не сплюнул я. — Меня эти роли как-то не греют. Я не собираюсь стучать лбом об пол, восхваляя кого-то, даже наиглавнейшего среди главных. Да и бегать по другим мирам, навязывая людям и прочим разумным нового бога, меня тоже не прельщает. Я, конечно, люблю бывать в новых местах, но предпочитаю оставаться хозяином самому себе, а не быть мальчиком на побегушках. Есть какие-то способы уклониться от такой чести?
— Просто отказаться. Но...
— Ох уж эти вечные "но". Так что?
— Хм, боги бывают болезненно обидчивы. И ладно если от "чести" откажется простой смертный... хотя это само по себе невероятно, чтобы смертный отказал богу. Другое дело, если им откажет кто-то вроде тебя.
— Будут мстить?
— Да. Более того, в твоем случае дело даже не в оскорбленном чувстве собственного достоинства, сколько в опасении, что тебя сможет все же перетянуть на свою сторону кто-то другой. Страсти разгорятся нешуточные. Никто не потерпит такое усиление конкурента, по крайней мере, без торга. Сильным это не нужно.
— А посему да не достанешься ты никому, — понятливо кивнул я.
— Верно.
— И что теперь мне делать?
— Как вариант, куда-нибудь сбежать и сидеть в новом мире тише мышки...
— ... потому как и в других мирах есть боги. И никто не даст гарантии, что там не будет еще хуже, — продолжил я.
— Именно.
— А есть миры без богов? — с надеждой поинтересовался я.
В принципе идея сделать ноги не вызывала сильного отторжения. Это не родина, а значит, не предательство и не дезертирство. Особенно если забрать с собой всех жен и детей. Уверен, что большая часть подданных также уйдет за мной, им такая родина, где их презирают, желают убить или поработить, до фонаря.
Но в этом и есть основная проблема. Перетащить такое огромное количество народа — сотни тысяч подданных в другой мир непростая задача. Уйдет слишком много сил и времени. Я просто не успею их всех переправить на новое постоянное место жительства в сколько-нибудь разумные временные рамки. У межмирового портального камня весьма ограниченная пропускная способность, не больше полусотни разумных за раз. Потребуются годы на эвакуацию... а их у меня нет.
