— Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, — наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. — Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.
— Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, — лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. — Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им — лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...
— Ты думаешь, это спасло бы их? — покосилась на нее девушка. — Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте — их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.
— А тогда практически своими руками оборвала их жизни, — упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? — Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.
И снова все вернулось к началу... Черт, и как ее утешить?
... хотя, если подумать...
— Скажи мне — неужели это было абсолютно бессмысленно? — от этих слов старшая из брюнеток вздрогнула. — То, что ты покинула Мастерские, то, что произошло с твоими воспитанниками... Даже если забыть о нашем проекте — неужели все это не имело для тебя никакого смысла? Неужели ничего не изменилось?
— ... не знаю, — в голосе ученой сквозило удивление. — Я... не знаю. Перед тем, как меня похитили... шли разговоры о том, чтобы запустить проект "Бета" — раз уж проект "Альфа", посвященный созданию Кассано и Илмара, увенчался успехом. Не знаю, был ли запущен этот проект... скорее всего, его так и не успели запустить — обсуждения проектов со столь высокой степенью риска могут длится годами, да и достижение Е-ранга — еще не показатель. Если станет известно, что Кассано и Илмар умерли, так и не перейдя в D-ранг...
— ... то в проекте могут разочароваться и не запустить его, — положила ей ладонь на плечо кейп. — Одним проектом меньше, сотнями смертей подопытных меньше. Это уже неплохо, Цеффье. К тому же, теперь дьявол уничтожен, и осведомленных лиц не будет преследовать искушение...
— Не уничтожен, — мотнула головой та. Что? — Я... я не смогла бы его уничтожить. Дьявол — создание совершенно иного класса... его так просто не уничтожишь. Я пока что смогла лишь извлечь его и спрятать, чтобы он не попал не в те руки, но... Ты поможешь мне уничтожить его?
— Спрашиваешь? — с ухмылкой отозвалась проводник. — Как только разберемся с текущими проблемами — сразу же, при первом удобном случае... Я помогу тебе, Цеффье. Я не обещаю, что все будет хорошо, но я помогу тебе всем, чем смогу. Пусть то обещание я уже не смогу выполнить... но мое предложение еще в силе.
— Думаешь, я сдамся? — ответом была натянутая улыбка скаута — тут же сменившаяся кривым оскалом. — Хрена с два, Арлен! Я потеряла все. Я отказалась от моего прошлого, отреклась от имени, потеряла и Илмара, и Хорьянга... и у меня осталось лишь мое дело. Ты не лишишь меня его.
Да она на это не намекала — лишь предлагала помощь... впрочем, ей даже выгодно, что Цеффье нашла причину продолжать двигаться вперед. Пока у нее есть возможность работать над проектом, у Цеффье будет причина жить...
... а за это время сама Тейлор найдет еще несколько причин для нее. Просто чтобы хоть как-то загладить свою вину.
— С возвращением, — слабо улыбнулась она, похлопав собеседницу по плечу. — Идем, у нас еще много работы... в том числе и по твоему профилю.
Работы и впрямь много. Надо разобраться со спутником Чунхва — при том, что тот демонстрировал приемы, не характерные для функционала его спутника, например, те парализующие теневые нити. Надо разобраться со способностями самой Цеффье, и как-то повлиять на Арахну, чтобы изменить их функционал — мало того, что из-за несвоевременного триггера Цеффье они лишились потенциального мощного Козыря, так еще и ей самой такая способность будет буквально отравлять жизнь. Надо решить, что делать со спутником Ангел, на счет преданности которой Тейлор до сих пор не была уверена. Надо выяснить информацию о "канале" Агеро и разобраться, можно ли использовать этот "канал" Арахны для связи носителей...
... вот только ни к чему из этого они приступить не успели.
Просто потому, что у выхода из крематория базы FUG на поверхность их уже ждали.
Тейлор практически сразу же узнала стоящего посреди коридора — после встречи с Мирцеа она вынужденно заинтересовалась другими Убийцами, особенно теми, кто сейчас был активен, и кого у нее больше всего был шанс встретить; учитывая же характерную внешность нежданного посетителя, шанс ошибиться был очень мал. Металлическая маска, закрывающая всю голову и делающая ее владельца похожим на рептилию, металлическая броня, закрывающая тело до кончиков пальцев, черно-красный балахон поверх, чуть светящиеся желтые глаза, видные в прорези маски... да, ошибиться тут было невозможно.
— Лорд Карака, — остановившись сама и жестом притормозив Цеффье, вежливо кивнула Тейлор. — Для меня честь встретиться с вами.
— Как и для меня, леди Грейс, — на удивление вежливо ответил тот. После всей информации от Рьюн, после всех рассказов Джин-Сунга, слышать подобное было... достаточно странно. — Несколько удручает лишь то, что нам не удалось встретиться раньше. Хотелось нанести вам визит вежливости еще на двадцать первом этаже... но, кажется, тогда вы были несколько не в состоянии вести беседу.
— Прошу прощения, милорд, — оставалось лишь извиниться, выигрывая время для размышлений. Хотел встретиться еще тогда? Зачем?! Черт, ничего на ум не идет... — И... боюсь, вы переоцениваете меня. Я еще не заслужила высокого звания Убийцы...
— Но вы уверенно движетесь к нему, леди Грейс, — с этими словами Карака развернулся и направился прочь по дорожке, в сторону парка. Намек понят... Кивнув Цеффье на вход в саму базу, замаскированную под пансионат, Тейлор быстро нагнала его и зашагала вровень. — Признаю, меня удивили ваши успехи. Способность выжить в столкновении с Уреком Мазино, являясь еще просто участником, прохождение этажей Е-ранга за два года... Признаю, я не ожидал подобного, когда только определялось, на кого же из незаконных ставить. Знай я тогда, что вы куда перспективней мисс Барнс, думаю, мое решение было иным.
К чему все это? Она не так уж и часто общается с офицерами, которые априори пытаются поддерживать свою репутацию, но даже те, кого она знает... для того, чтобы они признали свои ошибки, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Тем более — подобные, кхм, дифирамбы... больше уж похоже на провокацию.
— Я признательна за столь высокую оценку... но, думаю, мне стоит еще многому научиться, — наконец произнесла девушка, решив, что не стоит больше ломать голову. — В частности... боюсь, из-за достаточно сильных культурных различий между обитателями Башни и незаконными, мне порой сложно понять собеседника.
— Думаю, это исправится со временем, — глаза оного собеседника за маской чуть прищурились. Не очень тонкий намек "говорите прямо", похоже, был прекрасно понят. — По крайней мере, у вас есть прекрасные задатки. Личная сила, которую еще можно развивать, верность... и, разумеется, лидерские качества. Вы очень легко привлекаете людей на свою сторону, леди Грейс.
Вот он к чему...
— Баам, — она лишь повернула голову, указывая взглядом в просвет между деревьев, где под раскидистой ивой на берегу небольшого озера виднелась странная компания, которую, пожалуй, лет шесть назад ей было бы сложно представить. Джай и Баам сидели у корней дерева — и через насекомых Тейлор слышала негромкий, но оживленный разговор о последних новинках огнестрельного оружия С-ранга, выпуск которого Мастерскими соответствующего ранга был весьма и весьма ограничен. В отличии от них, прислонившаяся к стволу дерева Ангел была безмолвна — и, завидев саму Тейлор, отвела взгляд. Хм? Что-то произошло? — Не думала, что он так разоблачит себя.
— Да... для всех, чьих ушей достигла эта информация, подобное стало сюрпризом, — слабо кивнул мужчина, переведя взгляд на ту компанию. — Еще один незаконный... И ведь если бы не та случайная встреча, о нем так и не узнали бы. Порой мне кажется, что незаконных может быть куда больше — системы безопасности в зоне испытаний Ада Эванкхелла не всегда были столь совершенны, кому-то могло и повезти... как ему. Не каждый встречает таких защитников в самом начале пути.
— Можете винить мои принципы, — пожала плечами кейп, отводя взгляд от своих друзей. Вот в чем дело... все-таки сомнения в ее лояльности появились, да? — Восемь лет назад Баам был еще совсем ребенком... и у меня были причины опасаться за его жизнь — об угрозе со стороны королевских карательных войск я уже была предупреждена. Меня все равно подозревали. Его — нет. Выбор был очевиден.
— Да, выбор... но всякий выбор имеет свои последствия, — от этих слов Убийцы ей стало нее по себе. Не поверил? Черт... — Оказывая милость, всегда стоит рассчитывать, что рука помощи будет укушена неблагодарными... уж не знаю, умеете ли вы выбирать, кому оказывать милость, или вам просто повезло. Надеюсь, вы впредь будете осторожней, и не позволите вашей сентиментальности делать выбор за вас.
— Не волнуйтесь... пусть тогда я полагалась на удачу, но с того момента я научилась рассчитывать, — демонстративно-спокойно улыбнулась Кандидат. Пока что предостережение? Это еще неплохо... в отличии от намека. — И сентиментальностью я уже переболела.
— Рад это слышать... признаю, я опасался, что это помешает вам в вашем следующем задании, — покосился на нее Карака. Что? К чему... это он? — Леди Грейс, что вам известно об Энрю?
Энрю? С чего вдруг такой вопрос?
— Второй по силе в Башне, незаконный, сильнейший копейщик, способный обрабатывать за бой тысячи баангов, носящий прозвища "Алая Башня" и "Убийца Хранителя", — автоматически отозвалась Тейлор. — Как он связан с самим заданием, милорд?
— Не он сам... скорее уж оружие, которым он однажды владел — и которое вы должны будете забрать во время предстоящего турнира при Мастерских, — замявшись на пару секунд, словно подбирая слова, произнес ее собеседник. Оружие Энрю? — То самое оружие, которым он убил Хранителя... в нужных руках оно способно на сравнимые деяния — вернее, было бы способно, если бы было завершено и активировано. И это еще предстоит сделать.
— Активируемое оружие, да? — собственный голос звучал спокойно, несмотря на то, что от услышанного ее пробрало до костей. Оружие, для создания которого необходима чья-то душа... и незавершенное... — Чью душу планируется использовать?
— Хм? — едва услышав ее ответ, мужчина замедлил шаг. — Вы и это знаете?
— Я какое-то время хранила Черный Март... после нее я и заинтересовалась темой активируемого оружия, — уклончиво отозвалась девушка. — Так чью, лорд Карака? Или мне это не нужно знать?
— Раньше я сомневался... но сейчас, я думаю, это может вас обрадовать, — судя по голосу, тот лишь усмехнулся. Обрадовать? — Это должна быть душа незаконного участника...
Что? От слов визави по коже прокатился холод. Душа незаконного? И то, что Баам разоблачил себя...
Нет!
— ... Эммы Барнс, — следующие слова донеслись до нее только через вату — и осознание услышанного накатило лишь через несколько секунд. Эммы? Но... — Насколько я знаю, вы желали ее смерти, леди Грейс, и желали сделать это лично. Боюсь, в прямом смысле это не получится...
— Нет... все нормально, — кое-как выдавила она. Не Баама? Уже хорошо! А Эмма... — Конечно, это несколько обидно, поскольку расходится с моими планами... но звучит определенно интересно. И иронично. Предательница станет бесправным оружием, которое неспособно предать — звучит забавно, не находите?
— Да, определенная ирония в этом есть, — только и покачал головой Убийца. — И я рад слышать, что вам тоже нравится эта новость. В конце концов, я действительно опасался, что ваша сентиментальность помешает вам завершить задание...
— Как вы и сказали — не имеет смысла оказывать милость кому попало... особенно бешеной псине, которая однажды укусила протянутую ей руку, — пожала плечами Кандидат. На Эмму... на Эмму ей было откровенно плевать. Да, одно время она ее ненавидела за то, что ей пришлось пережить. Да, одно время была готова убить быстро из-за своеобразной благодарности — если бы не Эмма, сейчас она была бы верна FUG как собака. Но сейчас? Бывшую подругу следовало просто убить, чтобы не путалась под ногами и не путала планы — и превращение ее в мощное оружие было предельно рациональным. Разве что... — Меня волнует только техническая сторона вопроса. У меня не так много примеров для сравнения, но та же Черный Март весьма привередлива в отношении того, кто ее активирует. Не хотелось бы, чтобы такая же ситуация повторилась и с этим оружием.
— У наших союзников есть свои методы сделать Шип более... податливым, — в голосе ее визави проскользнули странные нотки. Шип, да? Значит, так называется это оружие? — Что же... в таком случае, мне остается лишь пожелать вам успешно завершить данное задание, леди Грейс. Рад, что ваши привязанности не помешают вам ни в этом, ни в других аспектах.
Стоп. Что?
— Что вы имеете в виду? — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно нейтрально. — Есть еще что-то, что мне стоит узнать об этом задании?
— Пожалуй... да, — во взгляде Караки прозвучала насмешка. — Насколько мне известна, нынешняя команда принцессы Андросси Захард сейчас находится на этом этаже... несмотря на уже имеющееся право на переход в D-ранг, они задержались здесь, и причиной тому стала поданная заявка в турнир при Мастерской. Вы неминуемо встретесь с ее командой... думаю, вы и сами знаете, что вы должны будете сделать. Смерть принцессы Захард от ваших рук послужит неплохим подтверждением силы Кандидата.
Чем дольше он говорил, тем сильнее Тейлор чувствовала, что вокруг все плывет. Убить... Андросси? И ее команда... Информацию о них было легко найти через официальные источники — в конце концов, Андросси была публичной личностью — и Тейлор знала, кто там состоит.
Лауре, которому она до сих пор признательна за помощь.
Ли Су, предложивший ей свою дружбу.
Хатсу, который ради дружбы смог унять собственную гордость.
Анак, на которую у нее просто не поднимется рука.
