— Не спеши скалить на меня зубы, дружок. Я не видела эту девочку с вчерашнего дня. Но судя по всему, она пробует ассортимент парикмахерских. Подожди еще полчасика прежде чем рвать и метать.
— Но не более, — предупредил вампир, оглянувшись на стреляющий взглядами люд. Он был не один без партнера, но большинство ходило парочками, глядя на одиночек с легким презрением. Спутница дворянина, как и его одежда, была показателем статуса. Она говорила о влиянии партнера и добавляла ему авторитета.
— Договорились, — кивнула Нага. — Теперь слушай сюда, мне в руки попала совершенно секретная информация. Я не могу ее разглашать, поэтому прочти сам. После прочтения лучше съешь.
— Соглядатаев не боитесь?
— А смысл? Да они тут на каждом шагу. Вон, Огюст Кроуфуд, военный атташе коричневых гномов крутится у тебя за спиной, делая вид, что с Гарретом закадычно общается, кося от шестидесятиградусного убийцы печени. Живо из Берлина прискакал, узнав что здесь намечается, хотя его никто не приглашал. — Нага поправила свернутые в кольца косы и вздохнула: — Мы слишком привыкли к навязчивому интересу, чтобы сливать им дезинформацию. От небольшой утечки ни вреда ни пользы.
— Сам прискакал? Ножки не коротки? — усмехнулся Саня. Фамилия "воронья закуска" была потешному карлику под стать. Гномы холмов отличались от своих горных сородичей еще меньшим размером, неразвитым телом и отсутствием пышной бороды. Только красного колпака на макушке не хватает...
— Кольбер — демон принципиальный, — пожала плечами женщина. — Он возит только студентов, людей которые ему нравятся и тех о ком попросили первые две категории. Вот и приходится некоторым пользоваться своими путями. Не тормози, я дико устала от беготни и суматохи, хочу где-то присесть.
Оправа свитка из нефрита и оникса, протянутого Нагой вампиру сверкала охранными рунами, опровергая ее беспечность больше чем затравленные нотки во взгляде. Похоже, индуске во что бы то ни было нужно показать Сане содержимое свитка.
Вампир подозвал Ямамото, составлявшего компанию хмурой валькирии (без брони девушка мерзла), и во всеуслышание попросил отрезать самым любопытным уши и засунуть их... куда влезут. Стоит ли говорить, что люди почти безропотно освободили достаточно пространства. Некоторые из приглашенных открыто возмущались и принялись наушничать, не понимая, почему обслуга замка позволяет учителю рисования (сам он о работе редко вспоминал) собой помыкать, иные же прятали взгляды, зная о Сане больше чем тот хотел бы. Вампир в считанные мгновенья стал объектом для пересудов, и досужие слухи курсировали один смешней другого.
Расторопные призрачные слуги, под руководством Дагона, исполнявшего роль камергера, разнесли напитки (в основном коньяк и ликер) из погребов Варда и гул голосов немного поутих...
Сургучная печать вспыхнула дымом от прикосновения большого пальца вампира и распахнула длинный отрез окрашенного желтоватого пергамента. График и негатив на первый взгляд ничего ему не сказали, разве что... точно! Энергия, частота, вибрация.
Надо проверить.
На распахнутой ладони вампира расцвел клинышек пламени. Он подрагивал, почти гас, и менял свое расположение без видимых причин. Сильное напряжение полей эфира. Как будто толстую как броня танка чугунную сковороду обрушили на монашеский гонг, и мелкая вибрация не утихает целый день.
С канделябра спустился на ниточке, тихо "яко тать в нощи" крупный паук, похожий на пресловутую черную вдову, и зашептал, хотя не должен располагать органами речи:
— Дрожит земля на драконьем кургане.
Саня закусил губу, поняв из кодовой фразы, что дроу уже вступили с передовыми отрядами Тени в схватку посреди своих подземелий. Сейчас он ничем не мог им помочь, поэтому просто понадеялся, что темные эльфы сами вырежут авангард.
Посадив паука на колонну, подпирающую второй этаж, Саня вернул Наге свиток.
— Уважаемая, мне кажется вы ничтоже сумнящеся пытаетесь меня обжулить? — со смешком спросил вампир. Только вот его холодный взгляд сумел бы сделать промывание кишечника, будь на месте Наги кто-то слабонервный. — С недавних пор меня занимает один немаловажный вопрос — кто дал начальству Энфер право распоряжаться моей вотчиной?
— Вот именно что кажется, — отрезала Нага, часто обмахиваясь пушистым веером. — Не воображай себе всякие небылицы. В Энфер принято платить по счетам до последнего ломаного гроша, так что разорение тебе не грозит, выжига.
— Это только часть ответа. Вы знаете, что пикты, открывшие тайные пути, никогда не пытались обжулить или обидеть потусторонний народ Фир Болг? Эти создания моментально забывали сделанное им добро, а за зло и малейшее оскорбление мстили всю жизнь обидчика, отплачивая десятикратно при первой возможности. У вампиров для этого есть специальная каша, куда сцеживают кровь несчастных...
— Все, я поняла. — Нага замахала на вампира рукой. — Да ради добрых духов, окстись. Замок используется как место проведения бала вот уже добрых пять лет, с подачи Безумного Шляпника, утрясшего этот вопрос со здешним начальником стражи. Тебя он предусмотрительно держал на это время подальше от замка в частности, своими поручениями, и Астрала вообще, формируя негативное настроение и отношение к "игре". А призраки просто не осмеливались проговориться — все таки Шляпник их властитель, и за такое по головке не погладит. Арендную плату, с учетом найма силовых органов замка начисляют под проценты на твой счет в швейцарском банке... не помню названия. Спросишь у Архивариуса по желанию чеки и сводку баланса.
Вампир потер маску на щеке, и кивнул — его любопытство и негодование были утолены. Нага нашла взглядом кресло венецианской работы, стоявшее на равном отдалении от парадного входа и тронного зала. Ее глаза коротко блеснули яростью.
— Увидишь нашего дорогого директора — сообщи ему, чтобы крепко держался за яйца. На место одного ненужного ему инструмента я пришью вибратор, и заставлю ублажать меня пока через уши не потечет, или он не почиет смертью грешного жиголо.
Саня отвернулся, немного смутившись, и порадовался что его не выдаст приклеенная пониже хитро прищуренных глаз косая ухмылка. Доигрался Тачибана со своей тихоходностью. Аминь.
Затребовав у слуги новый стакан сока, вампир огляделся.
Шива, обвешанная как новогодняя елка разными фенечками и финтифлюшками, что смотрелось на редкость красиво, тянула за собой Артура, прижимаясь к его руке. Кобольд даже уложил свой ёжик на голове по такому случаю. Саня не стал их окликать. Рикка предпочла банкет в женском общежитии (не попавшие на бал девушки устроили собственные посиделки), и скорее всего, так и не покажется в танцевальном зале, ну да Гаррет и без нее сумеет повеселиться. И парочки из Айзенвельда тоже пока не видать — они любуются ледяными скульптурами на побережье океана...
А вокруг скучающей Кельхи собрался круг желающих послушать о Винланде и первых викингах, освоивших его берега ради запасов твердой древесины. Но не у всех вышло стать центром внимания. Как в том анекдоте "хотел вызвать положительные эмоции, а вызвал панику населения и наряд милиции". По глазам ударила бирюзовая вспышка. Это оказалась иллюзия из чьих-то воспоминаний: старинный бог Гармонии — скопление светло-зеленых и изумрудных кристаллов, как щепки парящих вокруг основного тела, сражался с чудовищным древним — клубком зеленых щупалец, поддерживающих мраморный бюст, на котором казалось бы совершенно отдельно существует ярко-алая голова без глаз, носа и ушей. Стража быстро устранила источник паники, попросив виновника быть осмотрительней.
А вот и Эльнир. Лишь эльф может вот так невинно сидеть на голом полу, упиваясь красотой и изяществом своего окружения. Его полную наслаждения физиономию портила парочка из сатира и наяды, пререкающихся с призрачным рыцарем Кенарием. Этот сакс был флегматичней слона, весьма не спешен в разговоре, и груб как трактирщик.
— Мне плевать что вы там хотите — раз, мне плевать на ваши требования — два, мне плевать...
— Три? Сколько там еще пунктов? — закипая, прервал размеренно загибающего пальцы рыцаря сатир. Наяда тоже была на грани неконтролируемой ярости.
— Нет, не три, мне вообще на вас плевать. Чтоб вам провалиться в преисподнюю на этом месте, если я солгал.
— Эта сентенция неправильно звучит, — поправила педантичная наяда. — Правильно говорить — провалиться мне, на этом месте.
— Вот я и говорю — вам. Во-первых мне себя жаль, а вас я вижу в первый раз. А во-вторых, — Кенарий поднял забрало. Внутри шлема плескались льдисто-белые и желтые искры, — я давно мертв.
Парочка отшатнулась, и сатир уткнулся плечом в грудь вампиру, наслаждающемуся комедией. Призрачный рыцарь объяснил суть проблемы:
— Милорд, эти господа обратились ко мне с просьбой неприличного характера...
— Да пусть себе идут, пропусти.
За той дверью, полностью аналогичной уборной комнате, находилось заклятие бесконечного лабиринта. Ширины коридора едва хватало чтобы идти не боком. Пусть себе попытаются заниматься неприличными вещами...
Саня проследил, чтобы двери закрылись за спинами любовников, и вздохнул. С нервным напряжением даже порошок бодрости сприггана не справлялся. Слишком много людей, событий и слов. За каждым хочется уследить, узнать поближе, везде поучаствовать, все услышать. И в то же время хочется тишины, и приятной полутьмы — глаза стали уставать от россыпей драгоценных камешков, сверкающих радугой.
Эти липовые аристократы что, все семейное состояние на себе носят? Кило два-три золота и драгоценностей. Бог ума не дал, нашли чем кичиться — на фоне настоящего дворянства они как воробьи среди павлинов. Вороны над такими пугалами только посмеются....
Гонг огласил о появлении фуршетных столов мощным акустическим ударом, заглушив солиста, на три разных голоса распевающего "Белль". Саня прекратил навязчивое разглядывание присутствующих, и поднялся на бельэтаж, идущий по всему периметру, предоставляя прекрасную обозримость. Облокотившись на балюстраду, вампир посмотрел через арку на тронный зал. Там уже было несколько кружащих в танце парочек.
Танцуют? Здесь?
Мраморные плиты могли быстро превратиться в смертельную ловушку из сотен ледяных кольев. Их поддоны исписаны огромным количеством рун, шестигранных сот, и боевых пентаграмм, составляя сложный геометрический узор, в неактивном состоянии высасывающий жизнь из непрошеных гостей, сберегая ее как питание для ловушек...
Саня еще раз убедился что смелости Безумному Шляпнику не занимать. Сумма аренды должна быть просто царской. Неужели действительно выработку необработанных алмазов в пустыне Намиб организовал?
Мой терем, мои хоромы, мои палаты златокаменные, простите ли вы меня за недосмотр?
Его баснословно дорогие столы из окаменевшего белого дерева (пришлось распотрошить один из особняков "малого народца" в Астрале) были расставлены под стенами, чтобы очистить цент зала, и усыпаны блюдами с закусками и выпивкой. Вампир решил не артачиться, и представить, что это именно он дает бал. Повара извернулись, и приготовили нечто незабываемое. Саня уважил их искусство, сняв для этого маску, но вдруг наелся десятком креветок, запеченных на гриле со специями. Видимо, их присыпали порошками сытости, чтобы на балу гости танцевали, а не набивали себе животы до полной потери координации движений. Чревато анорексией, но оправдывает риск.
Звякнул бокал.
Рядом стояло оно! Вот так лицо — помесь бульдога с носорогом. Дикое пренебрежение к окружающему миру еще больше его портило. И эта уродливая жаба называет себя аристократом?
Неизвестный дворянин взял с подноса запыленную бутылку "Арманьяк", родом из Гаскони. Доброе, крепкое вино, от которого пьянеешь не меньше чем от водки. Отпил, скривился, и взял шампанское "Вдова Клико", сравнивая его с "Боллинжер". Саня впервые видел чтобы так небрежно, будто сивуху пили элитные вина...
— Тут нет говяжьего турнедо.
Вампир онемел от подобной критики — он что, в ресторан пришел? Страшный шепот Артура, умыкнувшего со стола бутылку шампанского авторства монаха Пьера Периньона, немного его разбудил:
— Сделай каменное лицо. Не могу же я его за всех делать
— И почему не подали человечину и кровь? — продолжал возмущаться боров, выводя вампира из себя.
— Потому что сегодня — рыбный день, — прошипел Саня. — Морепродукты полезней — в них фосфор. С кем имею честь?
— Асклепий я. Неприятно познакомиться, князь Александр. — Боров хлебнул вина, и усмехнулся. — Можешь не удивляться, мальчишка, корона из черепа не растет, нимб не видно, и фанфары не звучат. Те, кому это нужно, узнают тебя без малейшего труда в любой личине.
— Вот как...
— Не сомневайся даже, я знаю о тебе исключительно все. Вот например — в возрасте пяти лет дальние родственники откормили тебя шоколадом, и пришлось вырвать четыре зуба. Твоя маменька была так зла, что разорвала с ними контакт на целый год, а из зубов выточила бусинки, и сделала своей еще не рожденной дочери ожерелье, которое та носит и по сей день. Ни один злоумышленник...
— Достаточно, верю.
Если Архивариус Асмодей являлся квинтэссенцией знания, то Асклепий был умением его применять. Если верить мифам древней Греции, Асклепий являлся богом всех эскулапов, был изначально смертен, но за высочайшее искусство врачевания обрел бессмертие. Лучше не верить — Саня убедился что правды в легендах меньше десяти процентов.
— Вас Нага Кирин пригласила?
— Волос долог да ум короток. В доктора играется все, — согласился бог, и бросил в рот креветку. Тут вампир сообразил, что это не лицо, а резиновая маска — за ней прятались еще одни губы и ряд зубов. Асклепий продолжил: — В ее положении нужно предотвращать возможность ранения или болезни, а не скальпелями размахивать да штаммы вирусов скрещивать. Вот деву дождя недавно видел — веселят ее целых три кавалера, лишь бы не загрустила, а то зальет замок ливнями проливными, и никакая магия не спасет. Я некогда присутствовал при подобном, и скажу, что плавать по пояс в воде — приятного мало. Особенно печально закончится бал, если вон то дитя грома при этом испугается. Организатора мало зарезать, расстрелять и на всякий случай повесить за меры безопасности...
— В моем замке не действует чужая вредоносная магия.
— Да какая разница? От незрелого дворянства любых каверз можно ожидать. Достаточно упомянуть многотомник "Задворки Лувра" повествующий о проделках несовершеннолетних королей Франции и их свиты...
— Похоже на дуэль, — указал кивком в ближний от парадного входа угол вампир.
— В самом деле... Я был не прав, — решительно извинился Асклепий, увидев одного призрачного рыцаря в деле. — Отличная у вас охрана: две шишки, синяк на брюшине, и конфликт исчерпан, а дуэлянты изгнаны с позором.
— Стараюсь по мере своих сил поддерживать в ареале обитания тишину и порядок. Позвольте полюбопытствовать — с каким делом вы посетили наше маленькое мероприятие?
— Монокль видишь? — Действительно, в глазнице маски Асклепия сверкал вделанный туда намертво монокль. — Смотрю на нечисть и наслаждаюсь разнообразием видов. Обожаю натурологию и теорию эволюции — субстанция иногда принимает такие забавные виды...
