-На самом деле, я только сейчас начал по-настоящему понимать, насколько велик был риск, -вздохнул Евгений. -Но меня почему-то не оставляла твёрдая уверенность, что победа будет за мной. Так, и никак иначе. Я не могу этого объяснить.

-Наверное, это потому, что мы в тебя верили, -Оля склонила голову ему на плечо.

-Ох, ну ладненько, -ящерка соскользнула по руке девушки, и спрыгнула на землю. -Вы тут сидите, а я пойду пока прогуляюсь.

Сказав это, Лиша скрылась в траве.

-Она такая забавная, -улыбнулась Ольга. -Маленькая, а смелая.

-Это потому, что ей нечего терять, -Евгений, обнял подругу. -Лиша всё сделала правильно. А меня сейчас мучают угрызения совести.

-Почему?

-Я поступил не вполне благородно, по отношению к тебе. Получилось так, что я использовал тебя как наживку, для привлечения Хо. Выбора у меня не было. В честном поединке я бы вряд ли победил его. А так, мне удалось воспользоваться эффектом неожиданности, чтобы нанести ему единственный сокрушительный удар оттуда, откуда оно не ожидало его получить. Для достижения подобной цели все средства хороши. Тут уже не до правил и принципов. Вырвать победу любой ценой — вот что самое главное. Но подставлять тебя было бесчестно с моей стороны.

Ольга открыла было рот, чтобы что-то ответить, но Женя продолжил:

-Дело в том, что я не хотел рисковать. Я бы мог тебя предупредить о своём плане. Но слишком многое было поставлено на карту. Узнав, что я задумал, ты бы, возможно, вела себя уже иначе. Тогда в твоём поведении не было бы естественности, и Хо бы это непременно почувствовало. Кроме того, "что знают двое — знает и свинья". В общем, что тут говорить? Понимаю, что это не оправдание. Прости меня.

-По-идее, я должна на тебя обидеться, -Оля погладила его по щеке. -Но не сейчас. Не в этой ситуации. Ты поступил со мной не очень справедливо, но ведь сделал это не ради себя. И потом, ты сам сказал, что нужно было вырвать победу любой ценой. И в этом я с тобой согласна абсолютно. Я не сержусь на тебя, и давай больше не будем вспоминать об этом. Ведь мы победили. Остальное — не важно.

-Да. Победили. У меня как будто гора с плеч свалилась.

-Понимаю твоё состояние.

-Может быть именно из-за этого сильного психологического облегчения, меня сейчас гложут какие-то невнятные подозрения.

-Ты мне расскажешь о них?

-Да что тут рассказывать. Видишь ли, я не думал, что победа будет такой... То есть, я понимал, что должен победить. Я был настроен на победу, и не сомневался в ней. Но я никак не ожидал, что она будет такой. Какой угодно, только не такой...

-Наверное это всё потому, что ты никак не можешь прийти в себя? Ваше противостояние длилось так долго. Немудрено, что ты не можешь свыкнуться с мыслью, что оно закончилось. Это пройдёт.

-Надеюсь.

-Может ты всё-таки поделишься со мной? Что тебя тревожит?

-Мне немного не по себе. Это из-за Хо.

-Это я уже поняла. Из-за кого же ещё? Но ведь теперь оно оставит нас в покое? Не так ли?

-Да. Должно.

-Ты в этом сомневаешься?

-Что? Не-ет. В этом как раз сомнений нет.

-Уверен? Если ты оставил Хо в живых, значит оно может вернуться и отомстить.

-Не вернётся. Вероломность — принцип людей, а не сумеречников. Хо будет искать всяческие лазейки, чтобы обойти правила и договорённости, но напрямую нарушать их не станет. Такова его природа. Дело не в этом. Меня настораживает то, как оно приняло поражение. Его последний взгляд.

-Я, конечно же, знаю Хо не так хорошо, как ты, но всё равно уверена, что оно бы не стало танцевать перед тобой с белым флагом, или ползать на коленях, моля о пощаде. Оно либо будет сражаться до последнего, либо молча примет проигрыш и убежит. Но, если честно, я была убеждена в первом варианте, а не во втором.

-Вот именно. Почему Хо так спокойно отнеслось к этому? Словно ждало. Ты знаешь, я никогда не видел его таким. Что-то было в его взгляде. Как будто оно устало... Но ведь усталость ему неведома.

-Посмотри на меня, -Ольга повернула его лицо к себе. -Ты слишком много думаешь о нём. Это вредно. Вспомни, чего желает Хо. Поглотить нас. Превратить в ничто. Но предварительно, ему нужно нас запугать. Именно этого оно добивается и сейчас — чтобы мы жили в постоянном страхе. Чтобы помнили о нём, и трепетали при одной лишь мысли о его существовании. Но этому не бывать.

-Безусловно, -Евгений утвердительно кивнул. -Сам не знаю, что на меня нашло. Головокруженье от успеха.

Он усмехнулся.

-Сегодня вечером я встречусь с ним.

-А разве не со мной? -улыбнулась Ольга.

-Мы непременно встретимся, но сначала я должен поговорить с Хо. Это будет неприятная встреча, но она необходима.

-Но зачем тебе встречаться с ним?

-Будем решать вопрос о нашем освобождении. Я не намерен ждать ни одного дня. Чем скорее мы покинем корабль — тем лучше.

-А мы не можем его попросту покинуть?

-Скорее всего нет. Хо всё предусмотрело, чтобы мы этого не сделали. Но теперь, когда перевес на нашей стороне, ему некуда деваться. Придётся нас отпустить. О том, как будет проходить наше освобождение, мы с ним и потолкуем. Не думаю, что это займёт много времени. Тебе не придётся долго меня дожидаться.

-Мне как-то неспокойно. А что если Хо действительно замышляет какую-то подлость? Может быть мне пойти с тобой на эту встречу?

-Тебе незачем встречаться с Хо. Думаю, что ты его больше никогда не увидишь, и слава богу. Предоставь это мне. Я привык с ним общаться.

-Я буду ждать твоего возвращения.

-Я вернусь. Обязательно вернусь. Ведь впереди нас ждёт свобода. Мы вернёмся в наш привычный мир, чтобы обрести покой и счастье. Весь этот мир будет лежать у наших ног, и мы сможем выбрать любую дорогу, по которой пойдём в будущее. Вместе. Как же это здорово! Я научу тебя управлять иллюзиями, создавать новую реальность, путешествовать за грань естественного пространства. Но, самое главное, у нас будет собственный мир — наш родной дом, надёжнее и прекраснее которого не сыскать ни в какой запредельной фантазии.

-Так оно и будет.

Воздух вдруг стал плотнее. Свет померк, и Ольга почувствовала головокружение, за которым последовал неожиданный провал в пустоту. Сознание отключилось так быстро и непредсказуемо, что она даже не успела испугаться. Возвращение из небытия напоминало обычное пробуждение от сна. Словно неведомая сила выталкивала её из тёмной и тёплой глубины, на поверхность — к холодному и яркому свету. Первым после возвращения в реальность было осознание того, что её будят.

-Оль, Оля, -легонечко, но настойчиво толкал её Сергей. -Подъём.

-А? Что? Я заснула? -протирая глаза, залепетала Ольга.

-Вроде того, -заулыбался парень. -Не хотелось тебя будить, но пришлось.

-Господи. Что опять случилось?

-Собирайся.

-Вы починили кран? Он работает?

-Пашет как трактор! -усмехнулся Серёжка. -Пришлось с ним повозиться, но мы справились.

-Вот, молодцы! Наконец-то. А где Гена?

-Наверху остался. Вещи я уже собрал. Продукты тоже. Посмотри, не оставили ли мы чего? Одежду там, мелочи какие... И давай на верхнюю палубу. Наконец-то мы отсюда уплывём.

Ольга глянула в окно. Туман был тёмным, вечерним. Корабль неукротимо окутывали сумерки.

-Поплывём на ночь глядя? -с долей волнения осведомилась она у Сергея.

-Ну, мы с Генкой подумали и решили, что промедление смерти подобно. Оставаться здесь ещё на одну ночь крайне опасно. Учитывая то, что здесь творится. Да, отправляться в ночь — страшно, но гораздо страшнее сидеть в этом плавучем склепе.

-Ты прав. Нужно убираться отсюда, и чем скорее — тем лучше.

-Всё уже готово для этого. Осталось только спустить лодку на воду. Лидка у себя, что ли?

-Не знаю. Наверное.

-Пойду, сообщу ей. Пусть тоже собирается.

Деловито почёсываясь, Сергей вышел из каюты. Ольга быстренько заглянула в свой тайник, и посмотрела на орхидею. Очаровательный цветок всколыхнул в душе девушки противоречивые мысли. Если она сейчас уплывёт, то не сможет явиться на встречу с Евгением, как обещала. Может быть она больше никогда его не увидит.

Разум велел ей отбросить все иллюзии, и бежать прочь с корабля, но сердце почему-то молило остаться. Ольга больше не боялась "Эвридику". Судно перестало быть страшным после её последнего видения. Призрачной угрозы более не ощущалось. А может остаться ещё на одну ночь? Может попытаться упросить ребят? Уговорить их отложить отправление до завтрашнего утра? Она могла бы попрощаться с Женей, и...

Нет! Нельзя поддаваться чувствам. Только не сейчас. Нужно пересилить себя, и действовать, опираясь на здравый смысл.

-Её там нет.

Голос Сергея застал её врасплох. Быстро накрыв тайник покрывалом, Оля растерянно взглянула на него. Неужели успел заметить? Нет. Приятель выглядел озадаченно, и не придал значения тому, что девушка ищет в проёме между столиком и кроватью. Его волновало совсем другое.

-Н-нет? -голос Ольги дрогнул.

-Каюта пустая, -развёл руками Сергей. -Понятия не имею, куда её унесло.

-А она к вам не приходила, пока вы там ремонтировали?

-Не было её у нас. Мы вообще думали, что вы вместе.

-Да мы были вместе, но потом...

Договорить она не успела. В каюту бодро забежал Осипов. Мельком оглядев присутствующих, он нетерпеливым тоном спросил:

-Ну что? Все готовы? А где ещё одна?

-Вот, выясняем, -ответил Сергей.

-А чего выяснять-то? Уходить пора.

-Лиду нужно найти.

-Она что, пропала? Ва-ашу мать! -Геннадий схватился за голову. -Только не говорите мне, что ещё одну потеряли!

-Да погоди ты психовать. Пока ещё неизвестно, куда она подевалась. Может быть где-нибудь рядом сидит. Оль, так где ты её видела в последний раз?

-Ну, мы собирали продукты на кухне. Вдруг она расшумелась, раскричалась ни с того, ни с сего. Начала обвинять всех подряд. А потом убежала в истерике.

-Совсем замечательно, -кивнул Осипов. -И ты, конечно же, догонять её не стала.

-Я подумала, что ей нужно побыть одной, чтобы успокоиться...

-Русским языком вам сказал — "не разбредайтесь"! После ваших прогулок по кораблю, мы потом трупы собираем. Вам это не кажется странным? В общем, так. Мы сейчас же все вместе идём искать Лидку! И молитесь, чтобы она была жива.

Сергей и Ольга молча кивнули.

Нередко я задавался вопросом, почему я пишу всё это? Почему в таком упрямом упоении, вывожу строчку за строчкой? Для чего я этим занимаюсь? Для кого? Быть может, в душе моей не угасает надежда, что это прочтут, изучат, поймут... Ну хотя бы постараются понять, проанализировать мысли, вылившиеся в замысловатые предложения. Раньше, когда уже ничего не ждал, я спасался этим, мечтая о том, что написанное переживёт меня, и я обрету вторую жизнь, уже после смерти. Пусть ненадолго, но всё же. Глупые мечты обречённого человека. Но и теперь, теперь, когда есть стимул карабкаться из проклятой тюрьмы, когда в сознании твёрдо укоренилась вера в освобождение, я всё равно продолжаю писать, причём с гораздо большим азартом, чем прежде. Эта почти наркотическая потребность захлёстывает меня. Она расширяет границы моей унылой камеры, она успокаивает, приводит мысли в порядок, отвлекает от всего постороннего, позволяет коротать время, и верить во что-то доброе, хорошее. В светлое будущее, которое обязательно будет.

Твёрдой, уверенной походкой Евгений шёл вперёд по длинному коридору, в дальнем конце которого виднелись двери. Он был так сосредоточен на этих дверях, что окружающие его стены неестественно расплывались и размазывались по иллюзорному пространству, как манная каша по тарелке.

Несмотря на ускоренную походку, он никак не мог дойти до этих дверей. Коридор был бесконечен. Он словно вытягивался вперёд, не давая возможности достичь своего конца. И двери постоянно маячили вдалеке, не приближаясь ни на йоту. Евгений знал причину этой необычной иллюзии. Он был на своей территории, и сам являлся её творцом. Двигаясь на последнюю встречу со своим лютым врагом, он решил немного потянуть время, чтобы как следует настроиться на заключительный диалог. Лучше всего способствовало обретению решительности именно такое необычное сочетание движения и неподвижности. Он шёл, и, одновременно с этим, стоял на месте. Набираясь мужества и уверенности в себе.

Наконец, достигнув ожидаемого настроя, он отпустил застопорившееся пространство, и стал быстро приближаться к дверям, на ходу унимая последние остатки душевного трепета. Двери распахнулись, и он вошёл в просторный круглый зал, обрамлённый со всех сторон широкими окнами, за которыми раскинулась объёмная мозаика глубокого космоса, пестреющего мириадами мерцающих светил, переливающимися облаками туманностей и разноцветными вращающимися завихрениями галактик. Зал ярко освещался невидимыми лампами, и был абсолютно пуст. Лишь в самой его середине, прямо под центром внушительного прозрачного купола, стоял большой чёрный диван с блестящей кожаной обивкой.

На диване лежала женщина. Её поза была вольготной, расслабленной. Одной рукой она подпирала подбородок, в то время как другая лежала на её боку, точно повторяя все изгибы прекрасной фигуры. Евгений увидел её впервые, и явно не ожидал такого сюрприза. Лишь пронизывающая зелень глаз незнакомки выдавали в ней грозное порождение сумерек.

-Ну здравствуй, Евгений, -голос женщины был сладок, и приятно ласкал слух.

-Привет, Хо, -Женя не сразу справился с растерянностью. -Отлично выглядишь.

-Спасибо. Я старалась произвести на тебя впечатление.

-Тебе это как всегда удалось.

На самом деле, Евгений был поражён увиденным. Он настолько привык видеть Хо во всевозможных дьявольских обличиях, демонстрирующих многогранность его кошмарного предназначения, что не был готов к такому контрасту. Не ожидал, что Хо может быть такой... Красивой.

А она была действительно красива. Длинные ноги, крутые бёдра, тонкая талия, безупречная грудь, и идеально гладкая, белоснежная кожа. Словно статуя, вырезанная из слоновой кости, одетая в дорогое чёрное платье, с весьма глубоким декольте и острым разрезом сбоку, освобождающим прекрасную ножку. Острые каблуки-шпильки впивались в тугую кожу дивана, едва не пронзая обивку. Чёрные, пышные волосы Хо живописно струились на тугой подлокотник дивана, словно чернильный водопад. На изумительной шейке поблёскивало драгоценное ожерелье. Но самым удивительным было лицо.

Безусловно, Хо осталось до конца верным своему нестандартному вкусу, избрав себе столь уникальный облик. Её лицо не было красивым. Напротив, ему была присуща некая уродливость, нетипичность. В людском обществе, такую женщину непременно окрестили бы "страшненькой". Всё дело в её глазах, чрезмерно больших и широко расставленных, каких-то неземных, инопланетных... В мире людей женщины с такими глазами встречаются крайне редко, поэтому было удивительно, почему Хо избрала себе именно этот тип.

Невзирая на такой, казалось бы, очевидный просчёт в выборе образа, она, тем не менее, выбрала максимально верную комбинацию. Евгений в очередной раз отдал должное необычайно тонкому таланту психолога, коим обладала Хо. При первом взгляде на её лицо, можно было содрогнуться. Но взглянув вторично, уже понимаешь, что в этом облике что-то есть. Эта необычность таит в себе какую-то совершенно новую красоту. Да, непривычную, но, чёрт возьми, заманчивую! Пусть глаза большие, пусть широко расположены, однако в этом кроется своя прелесть. Блестящие глаза, с длинными ресницами и ярко-зелёной радужной оболочкой, завораживают, излучая разум. Великий и могущественный. Чем дольше смотришь на Хо — тем сильнее поддаёшься его необычайным чарам, проникаясь в эту новую прелесть, и понимая, насколько тускнеют по сравнению с этим обликом стандартные "пластиковые" лица кукол-фотомоделей, признанных первыми красавицами планеты. Насколько искусственными кажутся они, и насколько живая она — дочь сумерек.