— Новость слышали?
Курсанты бодро стучали ложками и вилками, поглощая пищу, заодно обмениваясь ленивыми фразами. Завтрак проходил четко по расписанию, все было привычно и обыденно, поэтому хитрое выражение, появившееся на физиономии Мако Спинса, тут же всех заинтересовало.
— Колись давай, — добродушно пробасил Сунтир Фел, поглядывая на нетерпеливо ерзающего на стуле товарища, изнывающего от желания поделиться подробностями. — Давай-давай. Общественность просит, так сказать.
Сидящие за столом, рассчитанным на десятерых, курсанты прыснули. Спинс состроил было невозмутимую физиономию, но не выдержал и наклонился вперед, азартно сверкая глазами.
— Вчера перед отбоем прилетал ИЗР 'Месть'.
— И? — недоуменно нахмурился Фел. — Это должно нам что-то сказать?
— Вот деревня, — показательно закатил глаза Мако, не обращая внимания на недовольно засопевшего брюнета. — Да еще и необразованная! Да будет тебе известно, мой недалекий друг, командует этим кораблем единственный чисс в Имперском флоте — коммандер Траун.
— А-а-а... — понимающе кивнул Сунтир, отодвигая тарелку и принимаясь за скромный десерт в виде булочек с фруктовой начинкой. — Наслышан. Говорят, он настоящий гений.
— Слухи не врут, — важно кивнул Спинс, наливая себе травяной отвар и щедро заправляя его подсластителем. — Говорят, его новое звание уже не за горами. Я слышал, что...
— Так, не отвлекайся, — нетерпеливо оборвали его разглагольствования, — ты про новость что-то говорил.
— А! Так вот, — тут же сориентировался первый сплетник на потоке. — Прилетел он, выгрузил каких-то гостей и улетел. Практически сразу же.
— Кто прилетел? — Хан с интересом прислушивался к разговору, допивая отвар. — Давай, не жмись. Мы знаем, что ты знаешь. А даже если и не знаешь, то точно о чем-то догадываешься.
— Ну, — польщенно улыбнулся Мако, тут же подтаскивая к себе взятку — тарелку с тремя булочками. — Скажем так. Мне по секрету сказал Эдди, а ему шепнул Барри, а...
— Хватит, у нас головы распухнут, — простонал Фел. — Можно немного короче?
— Можно, — с сомнением почесал нос Спинс, — но так теряется половина интереса!
— Мы переживем, — хмыкнул Хан. — Давай. Рожай уже наконец!
Спинс показательно вздохнул, бросил взгляд на хронометр, висящий на стене, и заторопился.
— Целая компания. Четыре охранника, два дроида.
— Кого сопровождали? — подался вперед Фел.
— Трех пареньков. Совсем мелких — явно не поступать прилетели. Хотя... Судя по тому, как генерал Роуг прыгал перед ними, детишки явно не простые. И их знают. Генерал Кота так точно знает — Эрни говорит, общались они так, словно давно знакомы.
— А Эрни не боится, что ему могут глаз на пятку натянуть? Подглядывающих никто не любит.
— Так он не подглядывал, — воспылал праведным негодованием Спинс. — Он выполнял поручение капитана Волбри и был в коридоре на совершенно законных основаниях!
— Так я и поверил, — саркастично хмыкнул Соло, вставая, как и остальные курсанты. Пришло время грызть гранит учебы.
Занятия шли одно за другим с перерывами на обед и ужин, однако никаких гостей видно не было. Через пару дней курсанты уже решили, что таинственные посетители испарились так же незаметно, как и появились, но на третий день визитеры все-таки обнаружились.
Аудитория, в которой читал лекции генерал Кота, была большой и заполненной только наполовину. Курсанты прошли внутрь, заняли места и принялись чесать языками в ожидании преподавателя. Генерал вошел в компании трех подростков не старше четырнадцати — слишком молодых для поступления, в Академию принимали после шестнадцати. Одеты они были просто, в полувоенные костюмы черного цвета, туники и сапоги.
Не глядя по сторонам, мальчишки сели за пустой стол в первом ряду, положили датапады и уставились на занявшего свое место генерала. Лекция пролетела в один миг. Кота был не только превосходным рассказчиком, знающим и любящим свой предмет, он был еще и практиком, вдобавок ко всем своим многочисленным достоинствам.
Теория тут же подкреплялась иллюстрациями из жизни, мужчина сыпал примерами операций, в которых сам участвовал, курсанты внимали, боясь пропустить хоть слово. Сигнал, означающий перерыв, все встретили с неудовольствием — настолько захватывающей оказалась лекция. Толпа направилась к дверям, новички подошли к генералу, отключающему проекторы.
— Великолепная лекция, генерал Кота, — единственный блондин в компании брюнетов подошел ближе, кивнув в знак признательности. — Когда начнутся факультативные занятия?
— Через неделю. Проводиться будут пять раз в неделю.
— Прекрасно. С нетерпением жду. Кстати, — блондин лукаво улыбнулся, повернув голову. — Как насчет спарринга?
— М-м-м... — Кота задумчиво поскреб подбородок, размышляя. — Положительно.
— По полной программе, — утвердительно произнес подросток, и генерал снова поскреб подбородок.
— Думаю, это будет как минимум интересно. Зал есть. Я там тренируюсь иногда.
— А надо постоянно. Когда вы будете свободны?
— Через... — Рам бросил взгляд на хронометр, — четыре часа. Я зайду за вами.
— Превосходно. Жду.
Таинственные посетители вышли, и Кота скосил глаз, отметив, как от двери отлип Мако Спинс, первый проныра на потоке. Ясно. От этого кадра генерал ничего другого и не ожидал, теперь посмотрим, что получится. А пока его ждет еще одна лекция, а затем спарринг.
Кота кивнул, отвечая на приветствия следующей группы курсантов, и сосредоточился на лекции.
* * *
Кота медленно, мягко переступал ногами, перемещаясь по кругу. Люк поворачивался, не отрывая взгляда от перетекающего, словно ртуть, мужчины. Клинки гудели, Сила наполняла зал. Неожиданно генерал бросился, нанося прямой колющий удар, от которого Люк ушел одним плавным движением. Разворот, подросток припал на правую ногу, рукоять сейбера скользнула в руке, фиолетовый клинок едва не коснулся бока Рама. Скайуокер перекатился вперед, продолжая движение, хватая сейбер обеими руками и подставляя его под падающий сверху голубой клинок, который должен был разрубить его пополам.
Генерал налег, пытаясь задавить противника массой, но Люк резко отступил назад, заставив мужчину провалиться вперед, в следующий миг в висок генерала едва не ударило кольцо, увенчивающее торец сейбера Скайуокера. Противники отскочили в разные стороны, азартно следя за движениями друг друга.
— Неплохо. Очень даже неплохо, — признал Рам, плавно поводя клинком перед собой. Люк признательно склонил голову:
— Благодарю.
— Джем Со. Вас учит отец?
— Не только. У меня несколько учителей. И он в том числе.
— Продолжим?
— Почему бы и нет? — оскалился Люк, с наслаждением проводя атаку. Клинки яростно загудели, сталкиваясь, противники постепенно наращивали скорость. Неожиданно Кота резко обернулся вокруг своей оси, сейбер упал наискось, остановленный фиолетовым лучом, Сила загудела, отбрасывая генерала в сторону. В ответ прилетел Силовой толчок, едва не отшвырнувший подростка к стене. Люк тряхнул головой, приходя в себя, голубые глаза на миг вспыхнули чистым золотом, правая рука поднялась плавным изящным движением, вокруг пальцев зазмеились крошечные белоснежные молнии, при виде которых генерал распахнул изумленно глаза, непроизвольно напрягаясь.
Люк моргнул, приходя в себя, сжал кулак, и молнии погасли, впитавшись в руку. Быстрое движение, словно стряхивающее брызги с кончиков пальцев — и Рам отлетел в сторону, еле удержавшись на ногах.
— Однако, — уважительно протянул мужчина, выпрямляясь. — Молнии?
Люк улыбнулся, промолчав. Наблюдающие за поединком Гален с Корто понимающе переглянулись. Как сказал бы Кенто Марек — дурная наследственность во всей красе. Любимый боевой прием Сидиуса, отточенный им до предела, очень нравился его внуку.
— Думаю, на сегодня все. Что скажете?
— Согласен.
— Как насчет повторить?
— Завтра в это же время.
Генерал откланялся и ушел к себе, а Люк принялся за анализ поединка. Генерал оказался очень сильным противником. К тому же боевой опыт. Реальный боевой опыт — это вам не учебные поединки. Однако, к своему собственному изумлению, подросток понял, что может ему противостоять. Да, в чистой рубке Кота сильнее, плюс он сильнее физически, однако если применить Силу... Это внушало оптимизм.
А еще Люк понял одну вещь, на которую до этого не обращал внимания. Его учили лучшие. Акаади вбил в него основы, буквально вколотил. Ведь при его жизни джедаи были другими, да и ситхи тоже. И учились они многому такому, что не дошло до следующих поколений. Вейдер в последние годы тоже немало с ним занимался, оттачивая его навыки. Плюс постоянные занятия с гвардейцами. А еще хоть раз в месяц его проверял Сидиус. Лично. И себя он сдерживал при этих проверках не слишком.
— Гален, Корто.
Клинки загудели, подростки закружились по залу.
Только сейчас, проведя поединок с посторонним, Люк осознал, насколько же он силен.
* * *
Мол, презрительно кривя губы, наблюдал за поселением ведьм. На первый взгляд, все было как всегда. Загон с ранкорами, площадь с позорными столбами, к одному из которых был прикован какой-то несчастный, больше похожий на кусок мяса. Аккуратные домики, с выделяющимся среди них обиталищем Гетзерион. Ведьмы. Рабы. Все как всегда.
Однако ситх был недоволен тем, что видел. Хотя дроиды, выпущенные еще неделю назад, собрали немало информации, что-то немного напрягало. Он проверил поселения, ничего опасного или настораживающего обнаружено не было, и вот это и было подозрительным. Откуда-то же взялись ведьмы, пытавшиеся атаковать поместье Наберрие! И эти твари были из Ночных сестер. А кто ими руководит? Из-за кого Датомир стал закрытой планетой?
Гетзерион.
Эта тварь — а по-другому называть ее Дарт Мол не мог — уже несколько веков терроризировала население. Конечно, и остальные обитательницы Датомира были сумасшедшими стервами, но Гетзерион переплюнула их по всем статьям. Что самое паскудное, старуха владела Силой, как джедаи и ситхи. Ей не нужны были ритуалы и песни, она владела телекинезом, ускорением и умела вызывать Шторм Силы усилием воли. И при этом у нее совершенно не было тормозов, которые имелись даже у самых отмороженных представителей Темной стороны.
По большей части именно из-за нее Палпатин блокировал планету, оставив имперский гарнизон следить за тем, чтобы ее обитательницы не удрали, распространяя заразу по всей галактике. Иногда Мол задавал себе вопрос, почему Император просто не отдал приказ об орбитальной бомбардировке, и так и не смог придумать достаточно правдоподобный ответ. Единственное, что приходило в голову: у Сидиуса на Датомир и его обитательниц были какие-то планы, впрочем, теперь эти планы, скорее всего, поменялись.
Простить покушение... Владыка кротостью и всепрощением не отличается. А уж его Наследник — тем более. Ситх поерзал в пилотском кресле, продолжая поглядывать на экраны, показывающие поселение и его обитателей, вспоминая, как Люк общался с Бобой Феттом после событий на Набу. Парень вел себя очень вежливо, выразил признательность, после чего выдал мандалорцу награду — чип с какой-то крайне полезной информацией.
После чего присутствовал на всех допросах оставшихся в живых ведьм, притащенных Молом.
Неожиданно на одном из экранов начались шевеления, и ситх повернул голову, наблюдая за картинкой, передаваемой дроидом. Из дома вышла женщина в вычурных одеждах, седая, но прямая как палка, с посохом в руке. Гетзерион. К ней прибыли гости. Кто же? Мол подался вперед, картинка увеличилась, ситх скрипнул зубами в приступе бешенства. Мать Талзин.
— Потерпи немного, брат мой, — прошептал мужчина. — Скоро я до нее доберусь.
* * *
Джорус внимательно смотрел, как отлетает шаттл Джерека. Миралука готовился привести в исполнение вторую фазу плана. Мужчина степенно огладил седую бородку, пренебрежительно фыркнув. Отлично. Теперь можно и своими делами заняться, а заодно проверить кое-какую информацию. Как раз накануне доставила одна из его марионеток.
Информационный кристалл лег в гнездо, и на экране возникла синекожая физиономия с багровыми глазами, сопровождаемая стройными столбцами информации. Карие глаза похолодели.
— Скоро мы встретимся... — от тихого шепота стены подернулись изморозью.
* * *
— Ваше императорское величество, — Исанне Иссард вытянулась, — разрешите представить доклад.
Император протянул руку, вставил диск в ридер и надел визоры. Некоторое время мужчина сидел не шевелясь, просматривая информацию, после чего снял визоры и взглянул на девушку.
— Это отчет за последние два месяца, Ваше императорское величество.
— Очень интересно, — Палпатин покосился на диск, обдумывая информацию. — С кем они связывались?
— За последний месяц ни с кем. Однако Иблис сегодня отослал сообщение госпоже Мон Мотме.
— Она его получила?
— Пока что нет. Курьер прибудет через два дня. Он не хочет рисковать.
— Бейл Органа... — хмыкнул мужчина, усмехнувшись. — Все-таки не утерпел. Замечательно. Подготовьте сводку по Альдераану и королевской семье.
— Да, Ваше императорское величество, — девушка поклонилась, по-военному щелкнув каблуками, и вышла из кабинета.
— Мон... Что ж. Посмотрим, кому принадлежит ваша лояльность.
* * *
— Зуб даю, я этого пацана где-то видел.
Спинс сосредоточенно грыз булочку, задумчиво уставившись куда-то в стену. Соло и Фел непроизвольно переглянулись. Уже вторую неделю Мако сходил с ума сам и сводил окружающих. Узнать, кто же к ним прилетел, курсанты так и не смогли, к своему собственному изумлению. Преподаватели молчали, в базе данных, которую очень оперативно взломали, ничего не было, а отослать изображение для опознания так и не смогли: служба безопасности превзошла саму себя в стремлении защитить тайну личности. Оставалось только гадать.
Мако упорно утверждал, что он парня видел. Очень давно, один раз, но запомнил. И теперь мучил память, пытаясь выцарапать похороненные в отвалах крупицы информации, но у него ничего не получалось. Самое смешное, что мальчишки, исправно посещающие лекции генерала, его супруги и еще пары преподавателей, были в курсе. Ничем иным невозможно было объяснить веселье, мелькающее на лицах подростков каждый раз, когда они видели Спинса.
Курсант скрипел зубами, но не сдавался: теперь опознание гостей для него стало делом принципа.
Сам Люк только веселился, глядя на эти потуги: в отличие от политиков из той, прошлой, жизни, Император совершенно не стремился стать звездой экрана. Ситх очень умело использовал все возможности СМИ, но лицом старался не светить. Даже на официальных праздниках журналисты к 'телу' не допускались, максимум, что они могли получить — информацию от пресс-службы Палпатина, ни о каких интервью и речи не шло. Люк не знал, в чем именно тут дело: в обеспечении безопасности, в нелюбви к говорильне, заработанной за время, проведенное в Сенате и на канцлерском посту, в традиционном воспитании ситха, требующем таинственности, или вообще в чем-то совершенно другом. Сидиус не объяснял, а Люк не спрашивал.
