— Но зачем?
— Лиа, да любому, у кого есть глаза, покажется странным, что у бедняков (а, судя по нашему внешнему виду, так оно и есть) — откуда у них такие кони? В здешних местах подобных прекрасных лошадей многие и в глаза не видывали! А что касаемо наших поисков, то лошади — это такая примета, что лучше и не придумаешь! В розыскных листах ее обязательно должны указать. Сейчас, думаю, уже разобрались, кто скрывался под балахонами Серых Змей.
— А где ты взял эту краску?
— Странный вопрос. Искал — вот и купил.
— Но кто тебе ее продал?
— Радость моя, просто надо знать, к кому обращаться. Краска, кстати, скверная, но это лучше, чем ничего... Тут главное — под дождь не попасть.
— А зачем красить лошадей? — не мог взять в толк Оди.
— Если честно, то мы всех своих лошадей увели у их хозяев. Кроме этого — кивнул Кисс в строну Медка. — Раньше это был наш конь, и у нас его не так давно забрали, так что мы, можно сказать, восстанавливаем справедливость. Правда, бывший хозяин Медка так не считает... В общем, хотя нашего коня мы себе вернули, но кое-кому это может не понравиться. Вот и приходится прибегать к... неким мерам безопасности.
— Понятно...
— Но... — вмешалась я. — Но... Как мы будем перекрашивать лошадей? Я не умею...
— Сейчас покажу...
Через какое-то время наши красавцы-кони превратились невесть во что. Конечно, поступь и грация остались при них, но все же вместо холеных коней с гладкой шкурой перед нами оказались животины непонятно какой масти. Эта краска, попадая на шкуру лошади, моментально высыхала, да еще и слипалась при этом. Вот оттого-то перед нами вскоре оказались четыре лошади довольно ободранного вида с весьма неприятным цветом шкуры. Что ж, барышники на рынке от подобных коней, может, и не шарахаются, но зато заплатят сущую мелочь, да и за нее попросят сказать спасибо. Зато теперь нас по тем приметным лошадям, что были раньше, найти сложно, а то, что мы имеем перед своими глазами после перекраски... Подобные лошади в самый раз для крестьян — в городе с такими рабочими лошадьми показываться несколько несолидно...
— Кошмар! — подвел результаты нашего труда Кисс. — Точнее — то, что надо! Ни одна собака не определит, как выглядели эти лошади раньше, до того, как мы приложили к ним свою руку.
— Кисс, куда мы сейчас?
— Я в селении кое-что узнал... Так вот, как ты и говорили, из того селения выходят три дороги. Одна из них ведет в Крайсс — ну, туда нам путь закрыт. Вторая ведет к центру Нерга, то есть к Сет'тану, но, как вы сами понимаете, нам там делать совершенно нечего. Третья дорога ведет по направлению границы с Харнлонгром, но эта дорога довольно путаная. Петляет по всем городам и селениям, какие только есть, причем выписывает такие петли, что диву даешься. По той дороге можно скакать весь день, причем без отдыха, а к вечеру выяснится, что ты вернулся чуть ли не туда, откуда выехал утром.
— Значит, идем по этой дороге?
— У нас просто нет другого выхода. Будь я на месте наших преследователей, то стал бы ловить беглецов именно на этой дороге. Единственное, что меня успокаивает — дорога слишком запутанная, чтоб перекрыть ее всю. Нам, скорей всего, будут устроены засады в нескольких местах наиболее вероятного появления... Эх, карту бы нам! Я, конечно, кое-что помню, но не все... Ладно, выбора у нас все одно нет, направляемся по этой извилистой дороге, но при этом, по возможности, будем срезать все петли и отворотки — все же на память я никогда не жаловался. А карту... Карту, если будет на то милость Всеблагого, я попытаюсь раздобыть.
— Кисс, тебе что-то не нравится? Я же вижу...
— Мне не нравится многое. Но хуже всего... Первый город на нашем пути — Траб"бан, а именно там находится тот самый храм Двух Змей, в который ты так хотела попасть.
— Вот как? — я растерялась. — Кисс, не надо об этом. Я же все понимаю: денег у нас с собой слишком мало, и к тому же служители того храма наверняка уже предупреждены о возможном появлении некой особы. Понятно, что меня в том храме поджидают. И не с цветами... Так что сейчас даже около того вожделенного храма мне не стоит показываться...
— Хорошо, если так...
Кисс, кажется, мне не поверил. Если честно, то мне бы очень надо посетить тот храм, но, боюсь, дорога в него мне закрыта навсегда. Даже если я сейчас совершенно непонятным образом сумею раздобыть очень большие деньги, чтоб заплатить за обряд, то, можно не сомневаться, что из того храма меня просто-напросто не выпустят. Так что с мечтой вновь стать обычным человеком мне придется распрощаться. Надеюсь, не навсегда, а всего лишь на время...
— Суть не в том — тем временем продолжал Кисс. — Траб'бан расположен в небольшой ложбине, среди невысоких скал, так что нам этот город так просто не объехать. Вернее, объехать его, конечно, можно, но это займет слишком много времени. Но и колдуны не дураки: они явно попытаются перехватить нас там, устроить засаду... И другого выхода, кроме как идти по этой дороге, у нас тоже нет.
Ну, нет — так нет...
Глава 20
Я вновь пыталась смотреть на нас как бы со стороны. На первый взгляд наша четверка выглядит как большая семья, направляющаяся по своим делам в храмовый город Траб'бан. По словам Мариды, храм Двух Змей был далеко не единственным в Траб'бане, и оттого праздничные дни проходят в том городе очень торжественно. Сейчас, конечно, праздники уже заканчиваются, и оттуда начинают выезжать те, кто прибыл туда на торжества, а в Траб'бан вновь едут те, кто желает исцелиться.
Вот и у нас то же самое: едет в Траб'бан бабуля и везет с собой племянника и двух внуков. Один плохо видит (самое подходящее для Кисса — в случае чего можно будет прикрыть его слишком светлые глаза), у внука — горб, а у внучки до сей поры нет детей. Вот и приходится старой бабке отдуваться за всех, везти всю свою родню в храмовый Траб'бан — может, сжалится Великий Сет над грешниками, поможет в их беде...
Патрули стражников нам стали попадаться еще перед селеньем, где была ярмарка, но вот после того, как мы покинули поселок, патрулей на дороге стало намного больше, они то и дело проезжали по дороге, да и пеших стражников хватало. Так сразу и вспомнишь, в какой стране мы находимся...
Кисс, которые еще до поездки сюда хорошо изучил карту Нерга, сейчас вел нас по памяти. Не останавливаясь, мы проехали еще несколько селений, правда, куда меньших по размеру, чем то, в котором была ярмарка. Когда была возможность, Кисс сворачивал с дороги, спрямляя путь. Таких грунтовых отвороток хватало, и тут главное — не ошибиться, ехать по той, которая, и верно, заметно срезает дорогу.
Справедливости ради надо сказать, что так поступали не мы одни — у многих не было ни малейшего желания тратить время и силы на долгий путь по петляющим дорогам. Более того: на тех объездных путях пару раз нам также встречались стражники, но это были лишь обычные проверки. Ни у кого из них мы не вызвали подозрения, а пара монет, ловко всунутая в руку тем блюстителям порядка, сама собой разрешала все вопросы, которые могли возникнуть у стражи.
Таким образом мы двигались до темноты. Завтра мы доберемся до Траб'бана, а там... Об остальном пока не будем загадывать. Все же мы, пусть и не так быстро, как бы нам того хотелось, но приближаемся к границе...
На ночь вполне можно было бы остановиться в небольшом поселке, тем более, что там имелось нечто вроде постоялого двора. Однако мы предпочли не рисковать: не исключено, что стражники могут заявиться туда, чтоб проверить личности остановившихся там людей...
Дело было не только с возможной проверке — не могу отделаться от впечатления, что за нами кто-то следит. Это началось с того времени, как мы покинули ярмарку. Да и Койен подтвердил: это мне не кажется, но вот кто может заниматься этим делом — не сказал. Соображай, мол, сама...
— Что делать будем? — спросила Марида, когда рассказала всем о своем подозрении.
— Пока ничего — Кисс был спокоен. — Как ехали, так и будем ехать.
— Я мог бы... — робко начал Оди, но Кисс его перебил.
— Ты, парень, пока не лезь. Как только надо будет — вот тогда сразу вступишь в дело. Считай, что ты у нас — тайное оружие, а его не стоит лишний раз засвечивать перед всеми. Договорились?
Оди кивнул головой, и при этом чуть покраснел. От злости? Этого еще не хватало! Койен... А, так вот в чем дело! Не ожидала... Оказывается, этот изуродованный парень все еще не разучился краснеть от смущения, и слова Кисса о том, что он считает Оди нашим тайным оружием — это едва ли не лучшая похвала, которую получил парень за долгие годы. Похоже, что его слишком долго унижали и презирали, и оттого-то он сейчас всей душой потянулся к тем, кто проявил к нему доброту. Ох Оди, Оди...
— Кисс — спросила тем временем Марида, — Кисс, ты как считаешь: кто это может быть?
— Есть у меня одно предположение... Тоже ничего хорошего, но к страже, надеюсь, оно не имеет ни малейшего отношения.
Мы не раз оглядывались, но в пределах видимости на дороге всегда кто-то был, иногда в одиночку, а то и по несколько человек. Так что определить этого не в меру любопытного нам никак не удавалось. Иногда казалось, что взгляд пропадает, но потом он появлялся вновь. С этим надо разобраться...
Решено было остановиться под открытым небом, в первом же удобном месте, но находящемся подальше от дороги. Конечно, это довольно рискованное решение, но делать нечего. И потом, надо было выяснить, кто же идет вслед за нами, а где преследователям лучше попытаться напасть на нас, как не в пустом месте? Да и нам лучше разбираться с излишне любопытными людьми не в поселке, а здесь, где никого нет — и они смелей, и у нас руки развязаны.
— Как считаете, они к нам подойдут? — спросила Марида.
— Без сомнений — кивнул головой Кисс. — Ведь не просто же так они идут вслед за нами, по словам Лиа, от самой ярмарки.
Пока на землю не спустилась полная темнота, мы сумели отыскать место, где росла жидкая трава, и где земля была ровной, без каменных россыпей. Нам, конечно, тут не укрыться, но зато и нашим преследователям тоже ничуть не легче.
Кисс углубил небольшую яму в земле возле места нашего привала, и вскоре в ней запылал веселый огонь. Все одно прятаться нет смысла — нас, как сказал Кисс, пасут... Так что следящих за нами огонь не отпугнет, а мы хотя бы поедим нормально. Радует уже то, что хотя бы с топливом для костра у нас не было проблем, благо неподалеку отсюда стояло несколько высохших кустов. Не обделили и наших лошадей — им насыпали овса, который Кисс купил на ярмарке.
Заодно осмотрела раны у Оди, хотя тот никак не хотел снимать рубашку. Меня парень заметно стеснялся, но делать нечего — пришлось подчиниться. И не напрасно: несколько глубоких ран воспалилось, и мне пришлось заняться лечением. Да, хорошо ему досталось от птиц...
— Болит? — спросила я его.
— Нет — парень чуть удивленно посмотрел на меня. — Не болит.
— Судя по внешнему виду ран, должно болеть...
— Да разве это боль? Так, ерунда...
Я промолчала. Как видно, парню уже пришлось пройти через телесные муки...
— Так, Оди, все в порядке — я отошла в сторону. К утру ты у нас будешь как новенький.
Тем временем Марида нанялась едой, так что ужином мы были обеспечены.
— Кисс, — спросила я, обжигаясь о горячий хлеб, — Кисс, мне тут вспомнилось... Те наглые мальчишки в Сет"тане, у которых мы забрали лошадей... Как ты считаешь — что с ними сейчас?
— Спроси у предка.
— Спрашивала, но он только насмешливо фыркает...
— Понимаю его. Так спрашиваешь, что с мальчишками? — неприятно ухмыльнулся Кисс. Ох, не люблю я эту его ухмылку... — Так на этот вопрос и я тебе могу ответить не хуже Койена. Грубо говоря, за произошедшее мальцам должны были надавать по сусалам как их родня, так и колдуны, причем провести это воспитательные меры требуетовалось в довольно жесткой форме. Для забалованных деток подобное весьма неприятно и унизительно. Наверное, именно так с милыми крошками и поступили, когда вылезла наружу вся эта история. Не будем останавливаться на недостойном поведении высокородных перед чернью, хотя это никак не придает им уважения... Суть в другом: видишь ли, эти парни своим поведением прямо-таки подтолкнули нас к тому, чтоб мы забрали у них лошадей и оружие. В конклаве хорошие дознаватели, там в два счета разберутся, кто говорит правду и кто врет, кто прав и кто виноват, и как произошло то, что произошло... Можно не сомневаться, что у родителей этих бездельников появятся очень большие неприятности из-за поведения их милых крошек. Не удивлюсь, если позже выяснится, что этих великовозрастных лоботрясов их родственники впервые в жизни собственноручно выпороли. Для ума... Боюсь, правда, что подобные воспитательные меры несколько запоздали.
Небольшой спор возник по поводу того, кому первому дежурить, но тут Кисс был непреклонен.
— Уважаемая атта и ты, Оди... Вы оба ложитесь спать, а мы с Лиа пока подежурим.
— А... — нерешительно начал парень, но Кисс его перебил.
— Если что случится, то мы вас сразу же разбудим. Я ж говорю — без тебя, Оди, нам, возможно, нам не обойтись. А пока что давайте оба на боковую...
...Глубокая ночь, тишина, лишь стрекот уже привычных мне цикад, да иногда фыркают наши кони. Темно, лишь где-то высоко в бездонной темноте светятся бесчисленные звезды. Сколько не любуюсь дивным южным небом, но насмотреться все еще никак не могу. Черный бархат с рассыпанными на нем бриллиантами... Красиво до того, что дух захватывает!
Скосила глаза на наших. Кисс тоже смотрит на небо, а Марина и Оди спят, причем оба даже чуть улыбаются во сне. Наверное, им снятся хорошие сны, или что-то доброе... Значит, нам можно еще смотреть на это сказочной красоты небо... Пока вокруг тихо...
Хотя вру... По дороге идут четверо — как видно, неподалеку отсюда они слезли с коней — в тишине звуки лошадиных копыт хорошо слышны. Впрочем, они заранее обмотали копыта своих лошадей плотной мешковиной, чтоб двигаться как можно бесшумней.
— Кисс...
— Сколько их? — не стал тянуть время парень.
— Четверо. Идут... Вернее, уже подходят, но пока ничего не предпринимают. Стоят, чего-то ждут...
— Понятно, чего: выжидают, пока все окончательно заснут. Но не думаю, что они будут ждать долго.
Точно, не прошло и четверти часа, как терпение у пришлых лопнуло, и четверка незнакомцев разделилась на две группы, разошлись по сторонам, и они чуть ли не ползком стали подбираться к нам. Хотят взять с двух сторон...
— Ну, — кивнул мне Кисс, — ну, давай, как договаривались...
Я чуть тронула за руки Мариду и Оди — те моментально проснулись, сразу же открыли глаза.
— Не шевелитесь! — шепнула я им. — Сюда идут. Если понадобится — вам скажут, что надо делать... Пока следите, и по-прежнему делайте вид, что спите... Оди, повторяю: не вздумай лезть вперед!
— Да понял я, понял...
Точно, с двух сторон к нам подбираются, супостаты! Скоро около нас будут... А в руках у них, между прочим, длинные узкие ножи — понятно, что тащат их не для того, чтоб выковыривать грязь у себя из-под ногтей. Надо же: один из них магией владеет, вернее, не магией, а так... Можно сказать: очевидно, кто-то кое-чему его когда-то учил, причем делал это на самом примитивном уровне. Но все равно: нам попусту рисковать не стоит, а этот дурачок, маг недоделанный... Вон, пытается наслать на нас нечто вроде беспробудного сна. Что ж, на местных селян это, может, и подействует, но только не на нас. Милок, да ты же там в двух местах слова заклинания перепутал! Вот лопух! Тебя бы самого за такую ворожбу следует отходить крапивой по заднице — это самое необходимое для того, чтоб память стала крепче, а заодно чтоб башкой стал думать, а не другим местом, и еще чтоб хорошо запомнил: магия — это серьезная вещь, а не игрушки!
