— Вот так маска становится сутью, — он вздохнул с налетом философской меланхолии. — Думаю, я буду скучать по лицу Палпатина, но для наших целей лучше послужит лицо Сидиуса. Да, отлично послужит.
Канцлер до сих пор не покинул своего разгромленного кабинета. Во время схватки был пополам разрублен стол, разбито панорамное окно, стены исполосованы световыми мечами, Телекинезом вырваны целые панели, Молнией Силы повреждена электроника. Не работала система вентиляции, приток воздуха был только через проломленное окно. Пахло уличным смогом, каленым металлом, жженым пластиком, озоном и... паленой плотью. Пахло победой.
Уродливую маску, заменившую лицо Палпатина, разрезала тонкая улыбка. Джедаи потерпели поражение. Великий План почти воплотился.
— Джедаи неугомонны, — тихо сказал Сидиус. — Если их не уничтожить всех до единого, гражданская война разгорится сильнее, чем прежде. Стерилизовать Храм, вот твоя задача. Сделай то, что нужно, Дарт Вейдер.
— Как всегда, владыка, — ответил ученик Сидиуса.
Палпатин благосклонно посмотрел на Избранного. Темный лорд был доволен. Доволен собой, тем, как ему удалось приручить этого мальчишку. Не смотря на вмешательство посторонних сил в его план, Сидиус получил этого ученика.
Да, появились сложности с двумя учениками. Да, это нарушает Правило двух... Но для ситха нет ограничений. Правило двух создано, чтобы ученик смог победить учителя, только став сильнее него, а не в сговоре с другими. Но Сидиус не собирался быть побежденным. Ситх'ари должен править вечно.
— Что с другими джедаями? — спросил Вейдер.
— Оставь их мне. Придется пожертвовать некоторыми успехами в войне, чтобы поставить предателей на место. Но для начала, мы поговорим с нашей гостьей.
В вынесенных Силой дверях появилась пара Алых гвардейцев. За ними следовала еще пара Красных плащей. И в коробочке из гвардейцев шествовала девушка. Невысокая фигурка почти терялась на фоне мощных солдат, однако это не мешало сенатору делать вид, что они лишь ее почетный эскорт, а не тюремный конвой.
— Доброе утро, сенатор Чучи! — растянул высохшие губы в подобии улыбки Палпатин. — Какой приятный сюрприз!
Алые гвардейцы впихнули подтоками световых пик замершую на пороге девушку внутрь. На лице Райо не дрогнул ни один мускул, когда ей открылась картина погрома в кабинете канцлера. Разруха и трупы джедаев — внешне Чучи никак не отреагировала на это, но от Палпатин не укрылась ее бледность, и тем более не укрылся страх. Сидиус ощущал, как липкие лапки ужаса цепляются за душу Райо, как они захватывают ее с головой.
— Не думаю, что подобное утро можно назвать добрым, — холодно ответила панторанка, вздернув носик.
— Кажется, вы нисколько не удивлены увиденным, — довольно сказал Палпатин.
— Не удивлена, но я надеялась увидеть немного иную картину, — слегка скривив губы, признала Райо.
Панторанка замерла каменным изваянием перед разрубленным столом, между телами магистров Куна и Чоя. Прямая спина, руки сложены в замок на животе — ни одного лишнего движения, которое могло бы выдать в ней эмоции. На бледном лице ни кровинки, оно застыло холодной маской. И только янтарные глаза горят от сдерживаемых в узде эмоций, которые так греют душу Темного лорда. Чучи, словно птичка в клетке. Одно движение — и ее голова поскачет по полу так же, как недавно у мастера Сейси Тийна. И она это прекрасно понимает.
— Зачем же вам нужно было смущать умы джедаев, подсказав им способ поиска ситха с помощью анализа на мидихлорианы, госпожа моя? — ласково прошелестел Сидиус. — Этим ВЫ обрекли на смерть тысячи людей. Как вам теперь жить с таким грузом на душе, главный меценат Республики?
— Меня очень задела попытка моего убийства, — процедила Чучи. — Использовать против меня маладианцев, как и для убийства Видара Кима? Я думала, что стою чего-то более оригинального.
— Маладианцы известны тем, что качественно выполняют свою работу, однажды они едва не убили моего учителя, — доверительным тоном поведал Палпатин. — Но встреча с вами положила конец их гильдии. Знаете, меня сильно удивило, что на их базы внезапно совершил нападение не идентифицированный флот. И я решил разобраться в этом.
Горящие желтым огнем глаза Палпатина неотрывно следили за окаменевшей Райо. Ее страх дарил наслаждение.
— Госпожа моя, — голосом полным ехидства обратился он к ней, — вы, и в самом деле, думали остаться в тени, собрав под своим знаменем такую коалицию?
— Была надежда.
— Ваши постоянные полеты на Мандалор легко отслеживались. За Кетанной Таликой у меня был постоянный надзор, так что и ваши контакты с алтисианами не могли укрыться. Также как и связь между вами и внезапно возникшим союзом Красистора, Санте/Сиенар, Банком Центра и кси-чар, начавшей вести экономическую войну против компаний, в которых находились мои основные финансовые активы. В первую очередь, они пытались пошатнуть Межгалактический Банковский клан, в чем даже преуспели, — Палпатин осуждающе покачал головой. — Признаю, вы прекрасно разыграли карту Нейтральных систем и перекрытого ими Хайдианского пути. Вы получили всю финансовую мощь зависимого от этого гиперпространственного маршрута Корпоративного сектора, всегда славившегося своей нейтральностью. И при этом смогли превратить контрабандистскую сеть вруниан в настоящую транспортную компанию. Я восхищен.
— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — совершив точно выверенный поклон, сказала Райо. — Скажу откровенно, мне не хватало признания. Совершить такой грандиозный подвиг и остаться неизвестной было немного обидно.
Сидиус улыбнулся. Улыбка его больше походила на звериный оскал.
— Поправлюсь, я был бы восхищен, если бы вы не действовали ПРОТИВ меня. Для вас, сенатор, не является секретом, что становится с теми, кто идет против меня. Вы даже избавлялись моими руками от своих конкурентов.
— Если я присутствую при этом разговоре, значит, смерть мне пока не грозит, — осторожно заметила Райо.
— Смерть? Нет, пожалуй, не сейчас, — смакуя каждое слово, произнес Сидиус. — Если устранить одного зарвавшегося сенатора, которым вы мне казались пару недель назад, то ничего фатального не произойдет. Но ради обычного сенатора Экспедиционный корпус Доминации чиссов не вышел бы из Дикого пространства, чтоб покарать маладианцев. От живой Райо Чучи будет больше пользы.
Панторанка удивленно вскинула брови. В душе ее затеплился огонек надежды.
— Вы хотите со мной... договориться? — предположила она.
Дарт Сидиус мелко рассмеялся. Это был сухой, кашляющий смех, не предвещающий ничего хорошего.
— Договориться. Но на своих условиях. Знаете, мой ученик тяжело переживал предательство вашей подруги, Падме Амидалы. И он попросил меня дать ему знание, как избежать подобного в будущем. Он стал достойным учеником.
Дарт Вейдер превосходно научился техникам Контроля разума и Совращению Силы. Стоя на холодной вершине своих эмоций, он жаждал подчинения. Полного и безоговорочного. Привлекая на свою сторону павшего джедая, Палпатин открыл ему и более эффективные в контроле разума заклинания ситхов, в том числе и Qâzoi Kyantuska.
Когда-то Энакин Скайуокер ответил Падме Амидале, что не смог бы использовать на ней Обман разума, потому что она сильна духом. Скайуокер был слаб. Вейдер справится с любым сенатором, на которого укажет Палпатин. Это еще пригодится, когда потребуется подавлять неизбежное сопротивление воле Императора.
— Мне кажется, сенатор, что в качестве марионетки, безвольной игрушки вы сможете послужить мне гораздо лучше, — поведал пленнице Сидиус. — Мне нужен ключик к Доминации чиссов. И именно таким ключиком вы и станете
— Странно. Не думаю, что от меня может быть какая-то польза с чиссами. Я контактировала только с одним частным лицом из Доминации. Даже если представить меня агентом их влияния в Республике, то вряд ли я смогу стать для вас полезным политическим инструментом.
— Ради простых людей, Иерархия не сорвала бы с места Экспедиционный корпус, — покачал головой Сидиус. — Нет... Я изучал чиссов после конфуза со Сверхдальним перелетом. Вы можете не знать этого, но какая-то семья, полагаю, Красиро, считает вас родственником во власти. Доминация считает вас не последним в своей структуре чиссом. Это дает привилегии... Но, похоже, вы о них не знали. Что не удивительно — чисс врет всегда, когда шевелятся его губы.
Райо одарила Сидиуса холодным взглядом и покачала головой.
— Вы ошибаетесь, ваше превосходительство, — четко выговорила она.
— В чем же? — снисходительно спросил Палпатин.
— Чиссу не обязательно открывать рот, чтобы солгать.
Фигура Райо подернулась рябью, как голограмма. Мантия сенатора превратилась в комфортную одежду из тканой брони, волосы утратили нежно-сиреневый цвет и налились чернотой, лицо плавилось, открывая истинную личину. Глаза, секунду назад горящие янтарем, сверкнули кровавым багрянцем.
Палпатину хватило мгновения, чтобы узнать, кто перед ним. Чисс Сев'ранс Танн. Та, кто была лучшим генералом Дуку. Та, кого видел Нуру Кунгурама на базе в Диком Пространстве. И, похоже, та, кто превосходно владеет Иллюзиями.
Из-за спины Сев'ранс, словно это была не стройная женщина из плоти и крови, а литая нейраниумовая стена, вышел Арх'анто'красиро. Только что его присутствие не ощущалось абсолютно.
— Наверно, теперь мне стоит сказать: 'Доброе утро, Дарт Сидиус', — без тени улыбки произнес чисс. — Какой приятный сюрприз.
Палпатин знал, кто скрывается под маской торговца. Ханн работал в Республике давно, и, естественно, попал в зону внимания разведки. Сидиус так же знал особенности школы адептов Силы у чиссов. Без подробностей, но в общих чертах. Чародеи Доминации напоминают колдунов и ведьм изведанного пространства, которых так старались 'обратить' джедаи. И джеди, и даже ситхи, многие из которых сами были колдунами, пренебрежительно относились к ведьмам Датомира, шаманам Фелуции, волшебникам Тунда. Однако Палпатин помнил, что не со всеми из них можно расправиться одним щелчком пальцев и Молнией. Он помнил о Гетзерион и Талзин.
Магия существует с начала времен, она развивается стихийно, иногда пробуждая такие силы, что джедаям и не снились. Она опасна.
Сидиус не медлил. Молния сорвалась с его рук, хищными змеями устремилась к новому противнику. И разбилась.
Алые гвардейцы, приведшие лже-Райо выступили вперед и поглотили воплощенную ярость ситха. Палпатин распознал технику Тутаминиса.
— Я не такой большой любитель пьес, как вы, ваше высокопревосходительство, — медленно сказал Ханн. — Однако из уважения к вам, да и из соображений банальной безопасности, решил собрать побольше массовки. Нам бы не хотелось, чтоб столь долгожданная встреча прервалась бегством.
Красные плащи стянули шлемы, в которых из-за ДНК-сенсоров им наверняка не было ничего видно. Потому что алая броня была создана для темнокожих эчани-тирсиан, а не для напяливших ее белокожих, абсолютно одинаковых блондинок. Колебания в Силе подсказали, что на широкий карниз за разбитым окном приземлилось еще несколько существ. За спиной негромко, но четко скользнул металл о металл — кто-то вынул клинок их ножен.
— Полагаю, ваше мнение такое, что пытаться бежать должен я? — сухо засмеявшись, спросил Сидиус.
Через мгновение Сила вскипела. Кабинет затянул плотный черный дым. Материальная тьма завихрилась, сплетаясь в невообразимые чудовища, набросившиеся на незваных гостей. Демоны Темной стороны, вызванные заклинанием Dwomutsiqsa с нечеловеческой яростью набросились на живых, желая их крови и страха. Панические крики за спиной, словно музыка для ушей. Кто-то вовсе сорвался с карниза и упал в бездну Корусанта, как Мейс Винду несколькими минутами ранее.
Спрятавшиеся за личинами Алых гвардейцев девушки с безумной яростью набросились друг на друга. Не чувствуя боли, они протыкали световыми пиками своих сестер. Подчиненный Вейдеру разум желал убивать.
В кабинете их осталось четверо.
— К нашей встрече я был давно готов, — зло прошипел Палпатин. — Tsaiwinokka Hoyakut.
Свет померк. Рассветные лучи тусклыми линиями пробивались сквозь тень в кабинете канцлера, не освещая ровным счетом ничего. Световые панели на потолке казались лишь белыми пятнами.
— Хсиессс... — просипел гортанью встающий труп магистра Тийна.
Голова его лежала в стороне, но это нисколько не мешало зомби. Пять мертвых тел чернильными тенями встали в наполненном материализовавшейся тенью Дымного демона воздухе. Обезглавленные Тийн и Чой, относительно целые Чой, Ранцизис и Мунди. Тьму разрезали зеленые и синие лучи чистой энергии, запели клинки световых мечей.
На мгновение мир замер, затих в страхе перед вновь пришедшим в мир древним и темным колдовством, чтоб обрушиться в хаос схватки. Ученик Сидиуса схлестнулся со стремительной тенью, набросившейся на него сзади. Багряное лезвие оружия сидха встретился с горящими мертвенным лунным светом стальными изогнутыми, словно серпы, клинками. Тишину разбил треск Молний и надсадный рев терзаемого мечами воздуха.
Сам темный лорд не спешил сближаться с противником. Сидиус недолюбливал фехтование, считая его уделом недалеких джедаев. Стоящий напротив него чародей не тот враг, с кем можно схватиться нелюбимым оружием.
Демон и нежить стремительными тенями кинулись на Ханна, чтобы бесславно упасть, врезавшись во вспыхнувшую живым золотым пламенем незримую стену перед чиссом. Заклинание лишило поднявшей их силы в одно мгновение. Пространство взрезали белые лучи пламени, слетевшие с рук чародея, и растворились в волнах Тьмы. Пламенеющая зеленью паутина Odojinya, посланная ситхом, оказалась разрублена. Вместо того чтоб повиснуть в заклинании и лишиться контакта с Силой, противник резко взмахнул рукой, разрезая воздух. Вслед за его движением раскрошился потолок, на Палпатина посыпались дюрасталевые балки перекрытий.
Подхватив валившийся на голову мусор Телекинезом, Палпатин метнул его в чисса, одновременно посылая вперед копья мрака. Волна яростного пламени испепелила сталь балок и тьму копий, оставляя после себя лишь пепел. Укрепленные на случай орбитальных бомбардировок потолочные перекрытия осыпались от жара огня, грозясь обрушиться вниз. Но разрушительное пламя бессильно опало у ног ситха, впитавшись в засиявшие алым защитные руны. Незримое поле воплощенного уничтожения метнулось от Сидиуса к Ханну, с жутким воем аннигилируя материю, попавшую в него. Однако Разрушение Силы врезалось в чернильное пятно защиты и, искажая пространство, раздалось в стороны.
Чисс перешел к более могущественным техникам, не став более мелочиться. В Палпатина устремился вихрь воздуха, полный незримых лезвий, которые рассекали бетон и сталь, оставляя за собой взрытую борозду в многострадальном мраморном полу. Ситх легким движением отправил смерч вверх. Потолок и крыша не выдержали издевательств и взмыли вверх, расцветая пыльным бутоном. Мальстрим укрывает Палпатина от камней, веер молний мчится к противнику. Море синего огня течет от Темного лорда в сторону Ханна. Жадные языки огня лижут остатки каменного покрытия пола, материализуются и копьями пронзают все, что встретят на своем пути.
