— Мы уходим? — спросил сармат, глядя на толпу, растекающуюся по кладбищу. Тут были самки и детёныши, но немного — в основном самцы в униформе, возможно, в самом деле служившие одиннадцать лет назад в космофлоте или планетарной обороне. Постовые усилили досмотр — к столу с горкой оружия добавился ещё один, с батареей разнообразных бутылок и банок. Веселья Гедимин не заметил — все хмурились, кто-то сердито мигал и вытирал лицо. Сам сармат чувствовал, как рёбра стянуло холодными обручами, а глаза сузились в недобром прищуре. "Пора отсюда выбираться," — щёлкнуло в мозгу. "Пока никто не решил довоевать..."
— Эй, теск!
До глайдера, открывшего заднюю дверь, оставались считанные шаги. Гедимин развернулся, спиной прикрывая отступающих филков, и угрюмо сощурился на человека в мятом комбинезоне. Тот остановился в пяти шагах, небрежно помахивая бластером; его лицо покрывали багровые пятна, а рот странно дрожал. Трое за его спиной выглядели не лучше, но держались поодаль, ограничиваясь одобрительным хмыканьем.
— Слышишь? — человек наконец совладал с речевым аппаратом и трясущейся рукой, и сопло бластера направилось на Гедимина. — Жаль, что вас всех не постреляли после той войны. Что вас не взорвали вместе с вашим Марсом!
— Ты уже победил, — буркнул сармат; он не хотел оглядываться, но надеялся, что все филки вместе с Дигоном уже под защитой глайдерной обшивки. — Иди праздновать!
— Смешно, слиз-зистый урод? — человек с неожиданной быстротой потянулся к оттопыренному карману. Гедимин сжал пальцы в кулак, выстреливая сгустком защитного поля, и, развернувшись, нырнул в глайдер. Второй купол поднялся над машиной.
— Стоять! — донеслись со стоянки крики опомнившихся "копов". — Бросьте ору...
Глайдер, рявкнув двигателем, оторвался от земли и на лету развернулся на юг. Голоса стихли. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина.
— Всё, уймись. Поле можно убрать, — сказал хмурый Дигон. Филки с соседних кресел смотрели на Гедимина с опаской и жались к иллюминаторам. Сармат, пожав плечами, отключил генератор и провёл пальцами по куполу.
— Он принёс гранату, — пробормотал он, вспоминая быстрое движение "мартышки".
— Да, должно быть, — Дигон кивнул. — "Копы" с ним разберутся. Но тебя всё равно потащат на допрос. Ты, как-никак, напал на него...
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чем?! Защитным полем?!
— Да хоть бы листком бумаги, — Дигон поморщился. — Это считается агрессией. Шум, я думаю, поднимется. Ну ничего, съездим через пару недель на допрос — и этим дело и закончится.
Гедимин хмыкнул.
— Больше ты не потащишь меня к мартышкам?
При этих словах кое-кто из филков одобрительно закивал, но Дигон лишь ухмыльнулся.
— Только если тебя расстреляют, теск. Так-то у меня к тебе никаких претензий.
16 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Проходчик подъехал сбоку к горе отломанной руды и вгрызся в неё. По туннелям раскатился грохот перемалываемого камня. Груда вздрагивала и оседала, медленно уменьшаясь, и мелкие обломки сыпались с её вершины сарматам под ноги. Филки, притихнув, отошли к бортам проходчика, под прикрытие защитного поля. Кто-то из подборщиков изредка высовывался с лопатой и сгребал раскатившиеся обломки. Гедимин и Арсалан отошли дальше, туда, где световое пятно тускнело, и стояли там, дожидаясь сигнала. До них камешки не долетали — даже те, что укатывались дальше всех, оставались лежать в полуметре от сарматов. Гедимин смотрел на них, и ему мерещился слабый зеленоватый свет.
Ещё несколько обломков прокатилось по полу и осталось лежать. Сармат подобрал один из них, посветил фонариком и хмыкнул.
— Две щётки в одном фрагменте. Видимо, тут богатая жила...
Арсалан угрюмо кивнул. Он сегодня был особенно мрачен и молчалив, часто оглядывался и настороженно косился на тёмные туннели. Возможно, именно от этого Гедимину с самого начала смены было не по себе — чужая тревога распространялась, как проникающее излучение. Он проследил за взглядом Арсалана и озадаченно мигнул — в туннелях не просматривалось ничего пугающего. "Что-то сегодня не так," — думал он, переводя взгляд то на стену забоя (нет, она не грозила обвалиться... по крайней мере, не сильнее, чем обычно), то на гору руды, насыщенной нералитом, то на уткнувшийся в неё проходчик. "Неспокойно... Похоже, из-за машины." Сармат снова взглянул на механизм, и что-то неприятно кольнуло под рёбрами. "Точно, из-за машины. Неисправность?"
Гедимин прислушался к грохоту камнедробилок, но не обнаружил ничего странного — все механизмы работали исправно, ничего не разболталось, не треснуло и не истёрлось. "Ходовая часть? Может, управление?" — он присмотрелся к защитному куполу и в недоумении пожал плечами. "Если и так, то отсюда не видно. Видимо, что-то несущественное. Так и будет донимать, как песчинка в сапоге..."
Он поднял ещё пару блестящих камешков и, шагнув в тень рудной горы, спрятал их под броню. До сих пор никто — ни на руднике, ни в городе — не пытался его обыскать, а он, в свою очередь, старался не привлекать внимания. "Нералита с каждым днём больше. Мы проходим какой-то рудный канал. Надо будет проследить, где он закончится..."
— Fauw! — заорал Арсалан, хватая Гедимина за плечо и толкая к машине. Проходчик, отключив дробилки, врубил сирену. Филки, и так не отходившие от него далеко, попрыгали на ступеньки вдоль бортов, уходя под прикрытие обшивки контейнера. Арсалан взлетел на верхнюю крышку и залёг там, нетерпеливыми жестами подзывая Гедимина. Когда сармат поднялся вслед за ним, по стенам туннелей уже бежали зеленоватые блики.
Сначала из штрека высунулась одинокая треугольная морда с тускло подсвеченными ротовыми щупальцами — Гедимин даже видел, как они трепещут, вытягиваясь всё сильнее. Клоа-разведчик проплыл вдоль горки рассыпавшейся руды, волоча за собой длинные хвосты, и нырнул в темноту. За ним тут же вылетели ещё трое, беспокойно заметались у стены, расправляя и втягивая щупальца. "Ирренций," — мелькнуло в голове Гедимина. "Учуяли вскрытую жилу. Эй, в кабине, где глушилка?!"
Из темноты показался уже десяток хвостатых силуэтов, когда крыша контейнера слабо задрожала, а сармату надавило на уши, — отпугиватель наконец заработал. Ещё пару секунд Клоа кружили у входа в туннель, втянув щупальца и поджав хвосты — и, не выдержав, скрылись в темноте. По ушам что-то больно ударило, Гедимин сощурился — и обнаружил, что давление на перепонки пропало. Инфразвуковой излучатель замолчал.
"Рано они его..." — успел подумать он, прежде чем Арсалан навалился сверху, прижимая сармата к крыше. Клоа выбирались из штреков — сперва по одному, несколькими цепочками, осторожно принюхиваясь к воздуху. Ещё несколько секунд — и из бликующей темноты вырвалась вся стая.
Их тут было сотни три — Гедимин машинально взялся считать, но быстро сбился — они метались вдоль стен, резко сворачивая в воздухе, сновали под потолком, расширяя радиус облёта, и не прошло и пяти секунд, как заполонили всю пещеру. Гедимин слышал, как с шипением они проносятся мимо, едва не задевая защитное поле; по его поверхности тянулись цепочки зелёных бликов, повторяя траекторию полёта. Арсалан, забыв о напарнике, вжался лицом в крышу, и его скрюченные пальцы мелко дрожали.
"Где инфразвук?!" — Гедимин, подтянувшись по обшивке, навис над кабиной. Сверху не было видно, что там происходит. Он грохнул кулаком по крышке люка, быстро взглянул на пролетающих радиофагов, — им не было дела ни до сарматов, ни до их машины, они стянулись к горе руды и повисли над ней, тыкаясь в неё мордами. "Жрут наш нералит," — Гедимин сердито сощурился. "Сами пусть копают!"
— Эй, там, где звук? — потеряв терпение, он поддел крышку люка и с силой надавил, открывая проём. Изнутри донёсся испуганный писк. "Глушилка сломалась," — уже понял сармат — и, больше ни о чём не спрашивая, спрыгнул на гусеницы проходчика и втиснулся по пояс в кабину. "Нашла же время!"
— Пошёл наверх! — крикнул ему испуганный филк, сжимающий в кулаке рацию. — Сигнала нет! Нас не найдут, пора выбираться!
— Сейч-час н-нельзя, — второй филк смотрел сквозь толстый иллюминатор на облепленную радиофагами гору, и его подбородок дрожал. — П-поле сним-мать... зам-метят...
Гедимин молча схватил обоих сарматов за одежду и выдернул из кабины, втискиваясь туда целиком. Он уже видел неисправный агрегат — ремонтный рефлекс указывал на него, как намагниченная стрелка. Он просунул руку под приборную панель, на ощупь вскрыл кожух, и пальцы коснулись неровной вертикальной прорехи — мембрана, не выдержав вибраций, лопнула по всей длине. Гедимин ощупал края разрыва — скирлин был плотный, хорошей толщины, уже порывался срастись, но трещина была слишком широкой. "Сварить края," — сухо щёлкнуло в мозгу. "До подъёма продержится, там заменят."
Скирлин размягчился быстро; Гедимин одной рукой крепко сжал края, сколько поместилось в пальцах, и прогревал и уплотнял шов раз за разом, ждал, пока остынет, проверял на разрыв и сдвигался в сторону. Когда он дотянулся до корпуса, выключил резак и выдохнул, пытаясь распрямиться, то почувствовал, как комбинезон липнет к мокрому телу, а вдоль бровных дуг стекает пот. "Давно не работал," — криво ухмыльнулся он, включая генератор инфразвука и выглядывая в иллюминатор. Защитное поле вспыхнуло и задрожало от бьющего со всех сторон излучения — вспугнутые Клоа заметались по пещере. Гедимин усилил купол и достал фляжку с водой. Ему на голову давило, и неприятно, даже сильнее, чем до поломки — и он знал, что радиофаги долго не продержатся.
— Эй! Теск, мать твоя пробирка!
Гедимин посмотрел в иллюминатор. Пещера опустела, и блики в штреках погасли — стая радиофагов, не выдержав пугающих вибраций, улетела искать другие нералитовые жилы. Сармат выключил генератор, допил воду и выбрался из кабины. Мимо с сердитым фырканьем пронеслись двое филков. Они залезли внутрь, и машина снова загудела. Третий остался стоять у кабины, в упор глядя на Гедимина.
— Иди работать, — буркнул сармат, обходя его и заглядывая на крышу контейнера. — Ты где? Они улетели, можешь слезать...
— Слез уже, — отозвался Арсалан, стряхивая пыль с комбинезона. От распыляемой над проходчиком воды она размокла и теперь размазалась по одежде и шлему. Гедимин покосился на свой скафандр — тот от ползанья по контейнеру тоже не стал чище.
— Лопнула мембрана, — пояснил Гедимин. — Надо было сразу менять. Где-то у них должна быть запасная.
Кто-то внизу громко фыркнул.
— Ничего не забыл? — громко спросил недовольный филк. Гедимин озадаченно мигнул и потянулся за фляжкой. "Бросил в кабине?.. А нет, на месте. Тогда чего ему надо?"
— Всё сообщу в управление, — пообещал филк — как вспомнил наконец Гедимин, это существо было его бригадиром. — И про самоуправство, и про неподчинение, и про побои. Кто тебе разрешал лезть в кабину?!
Сармат изумлённо мигнул.
— Мембрана лопнула. Чинил, — угрюмо напомнил он. — Чего сам не сделал? Втроём сидели, как приваренные...
Филк сердито фыркнул.
— Чинил! — он ткнул пальцем в грудь сармата. — Ты что, механик? Где твоя нашивка?
Гедимин посмотрел на комбинезон бригадира — нашивки там были разные, но про ремонт ничего не было, и ткнуть было не во что.
— Тебе что надо — нашивка или работа? — он посмотрел на филка сверху вниз. После ремонта непонятная тревога ненадолго пропала, но сейчас вернулась, и в голове неприятно загудело — сармат опять ничего не понимал. "Что он привязался? Я же отремонтировал "глушилку"..."
— От тебя, шахтёр, надо сидеть тихо и слушать приказы! — повысил голос филк, приподнявшись на пальцах — из-за разницы роста ему было не по себе. — Всё сообщу в управление. Вы, Старшие, много на себя берёте!
..."Ничего не понимаю," — Гедимин, досадливо щурясь, разглядывал однотонную стену. Гул в голове не смолкал с тех пор, как он приехал из шахты. В управлении они — Гедимин, Арсалан и трое филков — сидели уже полчаса. Бригадир успел выложить все жалобы — половину Гедимин прослушал с изумлением, на второй мозг не выдержал и отключился. "Вроде бы я его не трогаю, а всё равно мешаю. Чем?!"
— Ну ясно, — сказал слушавший их сармат — кто-то из совета, судя по серебристому скафандру; его Гедимин не знал, зато узнал Кенена Гварзу. Тот все полчаса молча сидел в углу, рассматривая филков и изредка морщась.
— Значит, у вас из-за него синяки и ушибы... Он бил вас намеренно?
Гедимин, устав от гула в голове, сердито фыркнул.
— Я их не трогал. Я чинил "глушилку". Туда уже слетелись все радиофаги. Надо было шевелиться. А от них не дождёшься.
Кенен, подняв на него мрачный взгляд, едва заметно поморщился.
— Кто ты в этой бригаде? Штатный техник?
Гедимин, уловив в его голосе издёвку, недобро сузил глаза.
— Я там работаю, а не хвастаюсь значками. К работе претензии есть? Починил плохо?
Второй сармат из совета постучал пальцем по столу.
— Дело не в том, что ты с той машиной делал. Дело в том, что тебя там быть не должно было... Ну ладно, достаточно. И что? — он повернулся к Кенену. — Сутки карцера и перевод в другую бригаду?
Филки, ухмыляясь, одобрительно закивали, но на последних словах улыбки погасли.
— Меня в ту же бригаду, — буркнул Арсалан, поднимаясь во весь рост. — Нужен повод — сейчас будет...
Филки шарахнулись к стене — Гедимин даже удивился быстроте и чёткости их отступления, будто чего-то подобного они все полчаса и ждали. Кенен Гварза хлопнул ладонью по столу.
— Пока без перевода. Сутки в карцере. И личное дело пора подправить. Уже третий случай...
— Вот как? — сармат из совета равнодушно посмотрел на Гедимина. — Отметка о несоблюдении дисциплины?.. Ладно, займись. Шахтёра — в карцер, остальные свободны.
...В карцере было тесно, тихо и скучно. Гедимин просился в душ — не пустили, но принесли канистру холодной воды и тряпки. Примочки помогли — гул внутри черепа постепенно утих, но сармату по-прежнему было тоскливо. "Что-то тут сильно поменялось," — думал он, привалившись спиной к прохладной стене. "Даже при "макаках" я не помню такого бреда. Попадались идиоты, но не столько и не такие..."
17 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ренгер, молча дослушав рассказ Гедимина, с размаху приложил ладонь ко лбу и так замер на несколько секунд. Сармат криво ухмыльнулся.
— То ли ему механики не нужны, то ли что... — Ренгер с тяжёлым вздохом покачал головой. — Может, правда — их у нас избыток?.. На отметки плюнь, у нас у всех там... много чего понаписано. И если ты нам поможешь с ремонтом, никто в управление не побежит.
"А я вот уже не уверен. Раз тут такие правила..." — Гедимин поморщился и повернулся к столу. Он в очередной раз вскрыл корпус сфалта и разглядывал плазменные капсулы. "Не испытывать на тугоплавкость, а распределить излучение... ничего сложного, дело за материалами... какого метеороида в этой дыре нет свалки?!"
— У вас в запасах нет накопителя? — спросил он без особой надежды. Ренгер, покачав головой, подошёл к столу и остановился над частями сфалта.
