— Вполне, — поправив капюшон, слетевший с головы в процессе короткой борьбы, подхожу к поверженной Дэйбрейкер, которая уже не кажется такой уж опасной. — Что теперь?
— Император решит, — тоном, означающим завершение разговора, произнёс чёрный грифон, после чего добавил: — Сегодня можешь быть свободен. Приходи завтра в мой кабинет... поговорим о твоём задании.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Семейные вопросы
Добравшись до покоев, занимаемых моей семьёй в Часовой Башне, стараясь шуметь как можно меньше (в идеале — не издавать звуков вовсе), прокрадываюсь в спальню и направляюсь к кровати, где компактной кучкой лежат Герда, Грета и Галлус. При помощи магических спектров восприятия ещё от входа вижу, что супруга лежит на животе, поджав под себя лапки и накрыв крыльями младших грифонов, сын свернулся клубком у правого бока мамы, ну а моя младшая сестра развалилась на спине, раскинув конечности словно морская звезда.
Умилённая улыбка сама собой наползла на морду, а в груди растеклось ощущение приятного тепла. Остановившись рядом с кроватью, некоторое время просто любуюсь данной картиной, желая запечатлеть её в памяти. Подсознание же неожиданно подкинуло мысль, что имена двух пташек и птенца начинаются с одной буквы...
"А вот мы с Каем выделились", — ощущение вины перед братом за то, что опять не могу найти времени чтобы его навестить неприятно кольнуло в груди, а перед внутренним взором пронеслись образы опустошённой деревни.
Стиснув клюв, с силой зажмуриваю глаза и встряхиваю головой, обещая себе сразу же отправиться в школу мечников, как только выдастся свободное время. Впрочем, что-то мне подсказывает, что для этого всё же придётся нарушать приказ и "сделать незапланированную остановку"...
— Жак? — тихо позвала меня жёлтая пташка, глаза которой тускло светятся голубым, что в иных обстоятельствах могло бы показаться жутким.
— Я тебя разбудил... прости, — виновато опускаю голову. — Опять задержался с этим ритуалом. Роуга словно пчела под хвост укусила.
— Хи-хи... — сдавленно посмеялась Герда, зажмурив глаза и сжав клювик (видимо представила себе почтенного архимага в подобной ситуации), а затем снова посмотрела на меня, укоризненно произнеся: — Дурачок ты у меня. Умный, но временами такой... Не передо мной извиняться нужно. Но это подождёт до завтра. Ложись спать: я же вижу, что ты едва на лапах держишься.
Благодарно улыбнувшись, залезаю на кровать и устраиваюсь рядом с Галлусом. Молча трусь лбом о щёку жёлтой пташки, за что получаю мимолётный поцелуй в макушку, после чего стремительно проваливаюсь в сон без сновидений...
"Кто бы сказал, что я начну ненавидеть магию...".
После того ритуала с поимкой и обезвреживанием Дэйбрейкер, которую на следующее утро куда-то увезли, прошло уже несколько дней. Всё это время мне и ещё нескольким грифонам, включая самого Роуга и заглянувшего к нам Крейна, пришлось работать над записями Старсвирла, сопоставляя и дополняя их информацией о зазеркалье, которую мы могли получить самостоятельно. Меня по три-четыре раза в день посылают в зеркаль, чтобы проверить ту или иную теорию, провести замеры и попытаться опросить зеркальщиков (с отражением архимага у нас складываются далеко не самые лучшие отношения, в результате чего ему уже в четвёртый раз приходится восстанавливаться).
С заметной задержкой восстановился и мой зазеркальный двойник, который расказал о скоротечной и бесславной битве с огненной красногривой пони, которая с некой показательной ленцой разделалась с целым отрядом. Именно он в первый раз высказал мысль, что не всё так просто с нашей победой над Дэйбрейкер, пусть ему и хотелось верить в то, что кобыла просто расслабилась и потеряла бдительность перед осуществлением своей мечты.
"Она — несколькотысячелетний аликорн, да ещё и зеркальщица, которая могла управлять временем в своём домене. Ты правда думаешь, что такие существа способны совершать подобные глупости?", — эти слова я передал совету мудрых стариков настолько точно, насколько только получалось играть интонациями, после чего было принято решение о том, что в Кантерлот через зазеркалье лучше пока не лезть (по крайней мере до тех пор, пока у нас не появится средство борьбы с отожравшимися монстрами нематериальных планов существования на их территории).
Собственно, это стало одной из причин того, почему я убиваюсь в лаборатории, разрабатывая ритуал собственного усиления. По всем нашим расчётам выходит, что можно разово и единомоментно увеличить свою связь с зеркалью, что если и не поднимет меня на уровень архимага по разрушительному потенциалу, то сделает полноправным носителем титула магистра, дарованного авансом и по политическим причинам.
Однако же как известно с давних пор и во всех мирах: "В каждой бочке мёда есть своя ложка дёгтя". Иными словами, резкий рост способностей здесь и сейчас грозит мне тем, что я не смогу наращивать свои "магические мышцы" в будущем. И казалось бы, что это не такая уж и большая цена, ведь расти в мастерстве мне никто не запрещает, да и артефакты использовать тоже можно, но... есть у меня неприятное подозрение, что мы упускаем ещё какой-то аспект, который может выскочить в самый неподходящий момент.
Отказаться от ритуала тоже нельзя, так как меня об этом убедительно "попросил" император, очень надеющийся на успех как данного мероприятия, так и на плодотворное сотрудничество с Эквестрией, ради коего нужно иметь продвинутого пользователя зеркальной магии. Обучить этому других? Можно, но всё упирается во время, которое ограничено и расписано едва ли не по дням.
...
— Па-па! — прозвучал звонкий голос у меня над головой, а затем на спину прыгнул кто-то маленький и хохочущий.
Шумно выдохнув, распахиваю глаза и поднимаю голову, начиная оглядываться. Рефлексы тела, требующие сбросить напавшего и вскочить на лапы, с некоторым усилием удалось подавить, да и то лишь благодаря тому, что угрозы вокруг не ощущалось. Спустя несколько секунд, проморгавшись и осознав, где нахожусь и кто по мне ползает, то и дело тыкая острыми, но к счастью — короткими коготками, окончательно расслабляюсь.
— Папа! — усевшись мне на поясницу, Галлус схватился за моё крыло и дёрнул его.
— Меня нет дома, — бормочу себе под нос. — Зайдите позже.
— А? — по голосу птенца было понятно, что мои слова его озадачили. — Папа дома?
— Дома-дома, — успокоила сына Грета, подходя к кровати для того, чтобы поднять сына передними лапами, тут же прижимая к груди. — Просто он ушёл в себя... но обещал вернуться. Милый шалун...
— Я всё слышу, — снова медленно поднимаю голову, затем с ощущением, будто бы кручу орудийную башню, поворачиваю морду к супруге, которая с ехидным видом стоит на задних лапках, расправив крылья и красуясь тёмно-синей облегающей мантией. — Галлус, мама обнимает тебя чаще чем меня. Я начинаю завидовать.
— Да, — гордо заявил птенец, после чего обхватил шею родительницы передними лапками.
— Никто меня не любит, — шмыгнув носом, утыкаюсь клювом в кровать. — Предатели...
— Любим-любим, — заверила Герда, затем посмотрела на сына и спросила: — Любим же?
Голубой грифончик задумался, посмотрел на меня, затем снова на маму, серьёзно кивнул и заявил:
— Любим.
— Тогда давай, поиграй пока с папой, а я что-нибудь приготовлю, — супруга вновь усадила птенца на кровать, опустилась на четыре лапы и пошла к выходу из спальни. — Жа-ак?..
— Ммм? — приподнимаюсь на передних лапах, из-за чего прыжок Галлуса, который снова хотел залезть мне на спину, окончился промахом.
— Мне скоро нужно уходить на занятия, а Грета вернётся только через час, — уже на пороге жёлтая пташка обернулась и улыбнулась. — Побудь с Галлусом до её возвращения.
— Хорошо, — переворачиваю грифончика на спину, начиная с ним шутливую борьбу.
— И надеюсь, что хоть сегодня ты вернёшься пораньше, — уже выходя в гостиную, добавила Герда. — Мне, знаешь ли, тоже хочется немного внимания.
Входная дверь с хлопком закрылась, оставляя нас с сыном одних. Смотрю на мордочку явно чем-то довольного птенца и спрашиваю:
— Мама сердится?
— Угу, — кивнул грифончик. — Ррр.
— Рычать? — вскидываю брови. — На меня? Ну-ка иди сюда...
— Мама! — хохоча, Галлус перевернулся и бросился на утёк, ну а я, с шутливым рычанием "кинулся в догонку".
Так бегая по кровати, а затем и по всей спальне, мы провели минут десять, пока окончательно не проголодались. На столе в гостиной уже был накрыт завтрак, а вот сама хозяйка апартаментов успела сбежать на работу (что кольнуло чувством обиды).
"Не хватало мне ещё с Гердой рассориться из-за своих задержек в лаборатории. Она и так терпит все мои заскоки", — пронеслись мысли в голове, пока мы с сыном ковырялись в порциях каши.
...
Идя в учебную аудиторию, Герда ощущала себя как-то... странно. С одной стороны она понимала, что Жак сейчас сильно занят и даже гордилась тем, какую именно роль её муж играет для империи, став едва ли не частью свиты Мола Пятого, но... с другой стороны, ей хотелось обычного семейного счастья.
"Обычным, наше счастье уж точно никогда не будет", — невесело хмыкнув, жёлтая пташка открыла дверь в класс, где за столами уже сидели её подопечные, одновременно являющиеся ещё одним поводом гордости (редкие грифоны становятся учителями в цитадели магов империи, да ещё в столь молодом возрасте), но при этом приносили море головной боли как из-за перенапряжения духовных каналов, так и из-за их выходок.
— Доброе утро, — поприветствовала птенцов грифонша, подозрительным взглядом пробежавшись по их мордам. — Все готовы к зачёту по созданию нежити первого ранга?
Слаженный хор голосов ответил ей приветствием и согласием, тем самым вызвав лёгкую улыбку. Закрыв за собой дверь Герда направилась к столу, под которым стоял ящик с усыплёнными крысами, которых она принесла прошлым вечером для того, чтобы сегодня не отвлекаться на доставку подопытных.
— Напоминаю вам, что нежить первого уровня похожа на марионеток, которые могут быть опасны или полезны... — наконец оказавшись рядом со своим местом, жёлтая пташка выдвинула из-под стола ящик и уставилась на единственную крысу, погибшую явно от обжорства. — Гм... Кто-нибудь заходил сюда вчера после отбоя?
Взгляд глаз цвета чистого синего неба скользнул по ученикам, безошибочно останавливаясь на троице грифончиков (хотя, с их ростом называть птенцов так было как-то неуютно), которые слишком усердно делали вид, что они ничего не понимают. В это можно было бы даже поверить, но...
"Трус, Балбес и Куролес... И зачем я только взвалила на свою спину эту головную боль? Хотела кому-то что-то доказать? Ха...", — под укоризненным взглядом наставницы, троица задир, которые определённо не знают куда девать дурную энергию, из-за чего вечно лезут куда не надо, потупили взгляд и опустили головы.
— Мы не специально... — начал первый.
— Оно само как-то... — поддержал его второй.
— Мы просто хотели посмотреть, а они проснулись, ну и мы... попытались их усыпить, — весьма информативно пояснил ситуацию третий.
Положив правую переднюю лапу на тушку последней крысы, павшей в неравной битве с обжорством, жёлтая пташка приступила к диагностике. Спустя полминуты она знала, что её ученики действительно разбудили крыс, а затем попытались сделать что-то ещё, но... вместо желаемого результата они "сломали" у грызунов инстинкты. В результате произошла битва (о чём можно судить по следам клыков и когтей на теле жертвы), в которой был только один победитель, сожравший всех остальных.
"Если бы они именно это и задумывали, можно было бы даже похвалить", — удивляясь всем мелким мутациям в организме зверька, подумала грифонша, после чего подняла взгляд обратно на птенцов.
— Так как у вас наблюдается явный избыток энергии и свободного времени, я обязана как-то с этим помочь, — Герда прищурилась, оценивающим взглядом пройдясь по троице, от чего те как-то подбоченились. — Я слышала, что ученики последних курсов, для расширения духовных каналов в передних лапах занимаются зарядкой кристаллов-накопителей, которые отправляются артефакторам. Подобная практика будет полезной и вам. А сейчас, раз у нас обнаружилась такая досадная проблема, я покажу вам на примере создание нежити второго ранга. Зачёт же проведём завтра.
С этими словами жёлтая пташка извлекла на свет тушку последнего грызуна, водрузив его на стол, жестом подзывая птенцов подойти ближе.
...
В кабинете Роуга, где собрались я, сам архимаг Часовой Башни, а также глава "Одуванчика", все горизонтальные поверхности были завалены бумагами с графиками и расчётами. Чёрный грифон, восседая в кресле за рабочим столом, при помощи карандаша обвёл жирным кругом результат долгих вычислений, откинулся назад и заявил:
— Должно сработать.
— А если "нет"? — стоя рядом со столом и опираясь на столешницу, хмуро смотрю на Роуга, нагло игнорирующего моё недовольство.
— Не стоит волноваться, коллега, — попытался успокоить меня Альберт Крейн. — Мы проверили расчёты трижды, так что ошибки быть не может.
— В крайнем случае, отдадим твоё тело Герде, в качестве наглядного пособия для её уроков, — пообещал архимаг, изобразив нечто вроде улыбки.
— Утешили, — дёргаю крылом, ощущая нарастающее раздражение.
— Ты всегда можешь отказаться, — развёл передними лапами чёрный грифон, всем видом показывая, что совершенно на меня не давит. — Мы, конечно, не уложимся в отведённый срок, но найдём другого добровольца. В конце концов, на кону стоит всего-навсего честь государства, императора и договор с пони. Пустяки...
— Коллега, трудные времена требуют тяжёлых решений, — постучал когтем по столу полноценный магистр артефакторики. — Однако же замечу, что порой гораздо сложнее отказаться идти на рискованное предприятие, а не согласиться. Какой бы выбор ни был сделан, я его полностью поддерживаю и обещаю, что в моём НИИ всегда будет место для такого специалиста.
— Альберт, — недовольно нахмурился Роуг, устремляя свой взгляд на артефактора. — Ты не забылся? Переманивать подчинённых прямо у меня перед клювом...
— Не забылся, — безразлично отозвался Крейн. — В конце концов "Одуванчик", если ты ещё не забыл, подчиняется исключительно императору... напрямую. Ну а я как-нибудь сумею убедить Мола Пятого, в излишнем риске данной... операции.
"Приятно, конечно, но уж больно подозрительно. У нас с Альбертом хорошие отношения, но не до такой же степени, чтобы он за меня перед архимагом вступался и обещал прикрыть от недовольства Мола", — взглянув на чёрного грифона понимаю, что заявление коллеги немало удивило и его.
— С чего вдруг? — всё же спросил Роуг, в недоумении вскидывая брови.
— Считайте это моей прихотью, коллеги, — пожал крыльями глава "Одуванчика". — В конце концов, империя и без того потеряла слишком много талантов, чтобы в погоне за иллюзорной выгодой загубить ещё один.
— Понятно, — скрипнув зубами, чёрный грифон потёр клюв, затем усталым взглядом посмотрел на нас, пару раз моргнул и заявил: — В общем, Жак, разработку ритуала мы закончили. Завтра днём я соберу всех необходимых специалистов и мы ещё раз всё проверим. Тогда ты и дашь окончательный ответ. Сегодня же, я вас больше не задерживаю, коллеги.
