Точечный прокол гиперпространства, направленный в сторону ближайшего к месту дислокации корабля астероидный пояс, "выдёргивал" оттуда каменную глыбу заданных габаритов (или россыпь глыб поменьше, что не сильно влияло на результат) и переносил эту массу в зарядную камеру оружия. Дальше действовали уже генераторы гравитационного поля, уплотняя и слепляя полученную материю в один цельный объект и... разгоняя его до чудовищной скорости, отправляя в цель. На случай, если астероидов не было, в распоряжении корабля имелся некоторый запас твердосплавных снарядов, способных обеспечить достаточную эффективность поражения. Но в данном случае центаврианам повезло, а вот нарнам — не очень...
Рифа прислушался к отдаваемым капитаном распоряжениям — зарядные камеры всех кораблей, оборудованных масс-драйверами, были готовы. Оставалось только отдать команду и... В следующее мгновение, когда первый из кораблей уже начал увеличивать напряжённость поля для подготовки к разгону каменной глыбы массой в тысячу тонн, резко взревела сигнализация о появлении неопознанных целей.
Если бы "Валлериус" был повёрнут в противоположную сторону, Рифа смог бы своими глазами увидеть, как в пустоте космоса ярко сверкнуло голубоватое облако, из которого, невозможно быстро погасив скорость, вынырнул корабль. Правильная золотая пирамида, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями. Один из кораблей Лорда Баала...
— Лорд Рифа, — окликнул мужчину капитан Сарис, нахмурившись вчитываясь в показания, выводимые на дисплей, — неопознанный корабль только что вышел в обычный космос... Длина, ширина и высота... Это правильная пирамида со стороной больше двух километров... Не считая надстройки вокруг одного из оснований... И... Мы не можем прочитать больше никаких данных — сенсоры не видят его...
— Это корабль гоаулдов, — скривился центаврианин, подходя к капитанскому креслу. — Явился... Как и грозился... Не имеет значения — у нас численный перевес, к тому же, мы в своём праве — у нас война всё-таки... Разверните один из кораблей — если нас атакуют — будем отбиваться, а пока...
— Быть может, стоит вызвать их?
— Нет нужды. Это обещанный "контроль", — хмыкнул сановник, качнув головой, — за тем, чтобы гражданское население не было втянуто в военные действия. Не думаю, что гоаулды пожелают развязать войну с Центавром ради... нарнов.
Хат'так гоаулдов приблизился к планете, зависнув на некотором отдалении, в стороне от кораблей центавриан, и замер. Не было ни запросов связи, не каких бы то ни было иных активных действий с его стороны. Капитан Додонни, дождавшись подтверждения от капитанов кораблей о готовности масс-драйверов, коротко кивнул в ответ на вопросительный взгляд Рифы, обращённый в его сторону.
— Огонь по готовности.
— Слушаюсь!
Корабли Центавра дали слаженный залп разогнанными гравитационным полем астероидами, нанося... Ровно в тот же момент, когда Сарис подтвердил приказ оператору орудия на атаку, от корабля гоаулдов, неподвижно висевшего рядом с флотом, ударила россыпь ярко сияющих голубых искр. Додонни только успел отметить, что показатели датчиков выдают какую-то абсолютно абсурдную информацию по этому виду вооружения, а в следующий миг залп хат'така достиг своих целей — каждая из искр поразила один корабль, полностью выводя из строя все активные системы. Орудия, искусственная гравитация, жизнеобеспечение, освещение... Весь флот Республики Центавра, прибывший к Нарну, в единый миг превратился в плавающие в пустоте куски металла.
— Во имя Создателя... — прошептал внезапно севшим голосом Рифа, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в металлический поручень. — Ч-что это за оружие?!
— Отчёт... Ни одна система не работает... Только... — гулкий удар сотряс корпус "Валлериуса", и картинка за обзорным окном чуть сместилась.
— Что это было?!
— Кажется, астероид сместился, ударив в корпус орудия... Мы... Мы полностью потеряли энергию. Ни одна из систем не работает!
Один единственный корабль... Вывел из строя целый флот и сделал это одним залпом... Лорд Рифа в этот момент, пожалуй, впервые в жизни задумался, что в чём-то он, явно, был не прав... И этим "чем-то" было игнорирование предупреждений посла Моллари...
— Вы можете что-то сделать?
— Пытаемся... Чёрт побери... Я не могу даже связаться с инженерным отсеком! — в сердцах ударил по подлокотнику Сарис. — Но они должны были начать восстанавливать питание... Есть резервные системы... Если...
— Но как они вообще могли обесточить целый корабль?!
— Могу только предполагать... Это... Это мог быть электромагнитный импульс, но... Через всё экранирование... Через корпус... — Додонни помотал головой. — У такого импульса должны быть совершенно зубодробительные характеристики!
— Капитан! — окликнул центаврианина один из офицеров. — Смотрите!
— Только этого не хватало... — потерянно выдохнул капитан, поворачиваясь к иллюминатору.
На отдалении от кораблей Центавра, за спутником планеты, открывались воронки гиперпространственного перехода. Воронки, из которых с неспешной неотвратимостью выплывали корабли Нарна... Семь кораблей... Но с тем же успехом их могло быть и два... и двадцать семь... Без энергоснабжения... Лорд Рифа, продолжая держаться за поручень, буквально всей кожей почувствовал, как последние мгновения жизни утекают, как песок сквозь пальцы...
Н-да... Сколь приятно меня удивил Моллари, продемонстрировав пробуждение остатков своего здравомыслия, столь же "наплевали мне в душу" остальные центавриане во главе с приснопамятным лордом Рифой. Такого всеобъемлющего отсутствия инстинкта самосохранения я раньше у разумных и не предполагал. Именно поэтому, когда хат'так вывел из строя центаврианский флот, я так и оставил его дрейфовать у Нарна, уведя корабль обратно из системы, только и ответив на озадаченный таким "подарком" запрос капитана одного из нарнских кораблей, прибывших к планете, мол, "я обещал защиту гражданского населения от вовлечения в боевые действия? Я это сделал. Судьба военных меня не интересует". Учитывая численный перевес центавриан, у них были (пусть и микроскопические) шансы восстановить питание и удрать домой, но вот количество кораблей будет заметно сокращено. Впрочем, я искренне придерживаюсь мнения, что за глупость нужно платить, поэтому я не собирался вмешиваться в происходящее больше необходимого.
Тем более, что несколько кораблей Центавра, два, если быть точным, всё же успели избежать уничтожения. Прибывшие к планете корабли нарнов взялись за своих давних врагов всерьёз, принявшись методично расстреливать столь удобные цели в космическом "тире". Но выплёскивающаяся ярость сослужила им дурную службу — увлёкшись расстрелом беспомощных целей, нарны не подумали о превентивном выводе из строя двигательных установок всех судов... Именно поэтому, пусть и получив весьма ощутимые повреждения, два корабля сумели в последнюю секунду прыгнуть в гиперпространство, тем самым спася собственные жизни.
В любом случае, атака центавриан на Нарн произвела громкий информационный "Бум!". Сведения об атаке на столичный мир нарнов достигли "Вавилона" чуть ли не через час после прибытия кораблей к планете — не удивительно, что офицерский состав станции во главе с мистером Гарибальди и всей службой безопасности буквально были поставлены на уши, поднятые по тревоге. И, пожалуй, единственным местом большого скопления жителей, до которого не докатилась волна беспорядков, оказалось... одно скромное кафе, в котором в этот момент сидели две ушастые любительницы пирожных.
Нет, серьёзно! Коронэ с Юки произвели на трёх нарнов и двух центавриан, затеявших драку в общем зале заведения, настолько незабываемое впечатление, что им хватило только одного полёта через открытую дверь наружу, чтобы переосмыслить приоритеты и поискать другое место для выяснения отношений! Я даже комментировать эту сцену не стал...
"Несмотря на своевременное вмешательство Империи гоаулдов, предотвратившее непосредственное применение оружия массового поражения в ходе планетарной бомбардировки Нарна, правительства Земли, Минбара, Ворлона и некоторых других государств заявили официальный протест Республике Центавра по поводу применения масс-драйверов против гражданского населения планеты. Ответа правительства Центавра на данный момент не последовало, хотя посол Моллари, пребывающий на борту дипломатической станции Земного Содружества "Вавилоон-5", заявил о намерении в скором времени дать официальные комментарии произошедшим событиям. Посол Режима Нарна Г'Кар также отказался давать интервью, ограничившись заявлением о грядущем официальном заявлении от лица его правительства.
Любые прогнозы аналитиков стали практически бесполезны, поскольку не учитывали столь эффективное вмешательство третьей стороны в лице Империи гоаулдов, пожелавшей выступить миротворцем, в ход центавриано-нарнского конфликта. Мы будем держать вас в курсе событий."
Неоднократно повторяемые с незначительными изменениями сводки новостей продолжали освещать столь громкое событие, но было совершенно очевидно, что без официальных заявлений от любой из сторон сделать сколько-нибудь правдоподобные прогнозы было невозможно в принципе. Репортёры пытались даже добраться до меня, чтобы услышать "квалифицированное мнение" о предполагаемом развитии событий, но я хранил загадочное молчание (просто не открыл дверь), присоединившись к "официальной политике" отсутствия комментариев.
Терминал тихо пиликнул, сигнализируя о получении уведомления — как и планировали, Моллари и Г'Кар собирают Консультативный Совет "Вавилона-5", чтобы сделать заявления ио текущей ситуации. Любопытно... Насколько я помню, в оригинальной истории, когда Центавр успешно провёл орбитальную бомбардировку по поверхности планеты, главными темами этого заседания были победоносная гордость Лондо и усмирённая гордость Г'Кара, обратившегося к Шеридану за дипломатическим убежищем, как член Кха'Ри. Теперь же всё было несколько... иначе... Посмотрим.
* * *
В зал Совета постепенно подтягивались все приглашённые участники заседания. Судя по прибывающим послам государств Лиги Неприсоединившихся Миров, послы решили осветить спорную и весьма сомнительную ситуацию "в полный рост", чтобы избежать дальнейших кривотолков. В президиуме пока что сидел только явно напряжённый Г'Кар, порывисто вставший со стула, едва заметив моё появление в помещении.
— Лорд Баал! — подошёл ко мне посол Нарна. — Несмотря на всю тяжесть ситуации, я не могу передать словами, насколько я благодарен вам и вашему правительству за принятое решение о защите наших миров! — горячо говорящий Г'Кар вцепился в мою руку обеими ладонями. — Без участия вашего корабля в сражении на орбите Нарна... Без вашей помощи мой родной мир был бы уже уничтожен...
— Посол Г'Кар, — киваю мужчине, слегка улыбаясь, — Империя гоаулдов чётко придерживается выбранной позиции... Гражданское население не должно против их воли быть втянуто в военные действия... Особенно в ситуации невозможности как-то повлиять на происходящее... — качаю головой. — Орбитальная бомбардировка астероидами... Хоть я и не могу не признать изящность технологического решения масс-драйверов, как устройства, это всё равно чудовищное применение оружия массового поражения по беззащитному населению...
— И я невероятно вам благодарен... — посол выпрямился, прикладывая руки к груди и низко наклоняя голову. — Благодаря вашему вмешательству мы не только смогли отбить нападение центавриан на Нарн... Прибывшие к планете корабли сумели выбить многие из наиболее тяжеловооруженных судов противника... Я... Спасибо... — Г'Кар ещё раз поклонился и, выдохнув, вернулся на своё место.
Ещё некоторое время потребовалось на то, чтобы в зале Совета собрались послы всех представленных на "Вавилоне" государств и капитан Шеридан, как официальный представитель Земного Содружества и командир станции. Моллари пришёл самым последним и выглядел он, не в пример Г'Кару, куда более мрачным и озабоченным. Бросив на своего противника короткий взгляд, центаврианин молча сел на свой место на противоположном конце стола Президиума.
— Посол Моллари, — поднялся на ноги Джон, поворачиваясь к Лондо, — хоть вы с послом Г'Каром и были инициаторами заседания, я, как полномочный представитель Земного Содружества, а также, председатель Президиума, вынужден взять слово первым. Как известно всем присутствующим, не далее, чем восемь часов назад Республика Центавра направила флот боевых кораблей в систему Нарна. По имеющейся информации на борту некоторых из них в качестве вооружения присутствовали установки направленного гравитационного ускорения, обычно называемые масс-драйверами и используемые для проведения орбитальной бомбардировки планет. Обращаю внимание присутствующих, — Шеридан обвёл послов мрачным взглядом, снова возвращаясь к послу Центавра, — что данный тип оружия признан запрещённым всеми присутствующими государствами. Несмотря на то, — капитан покачал головой, — что атака не увенчалась успехом благодаря своевременному вмешательству представителя Империи гоаулдов, многие из присутствующих здесь государств, включая Землю, Минбар и Ворлон, направили Республике Центавра официальный протест. Посол Моллари... Лондо... — тяжело вздохнул Джон, — Совет ожидает ваших комментариев...
— Капитан Шеридан, — медленно поднялся центаврианин, — уважаемые члены Совета... Лорд Баал... — Моллари коротко поклонился всем озвученным персонам. — Нападение кораблей Республики Центавр на планету Нарн является состоявшимся фактом. Отрицать это бессмысленно. В настоящий момент я, как представитель Республики, не имею необходимой информации для комментирования ситуации — ответа на мой запрос касательно официальной позиции Императора и Двора я пока не получил. Также, прошу отметить, что решение об отправке флота к планете было принято на самом высшем уровне, и я не владею информацией о наличии или же отсутствии на борту кораблей масс-драйверных установок... В этой связи, я не могу взять на себя ответственность за какие-либо громкие политические заявления до получения инструкций от моего правительства.
Посол Моллари бросил мрачный взгляд на Г'Кара и так же медленно опустился назад на свой стул. По лицу центаврианина было совершенно очевидно, что посол на самом деле чувствует себя не в своей тарелке. Он знал, что Император распорядился отправить флот... Он знал, что на кораблях будут масс-драйверы, ведь он сам меня об этом предупреждал, но вот дальше... После того, как корабли прибыли в систему Нарна и там произошло то, что произошло — он не знал ничего. Не знаю, на каком из кораблей летел лорд Рифа, но, даже, если он находился на одном из двух уцелевших судов, домой они явно ещё не добрались. А если и добрались, Лондо об этом не сообщали. Вот и сидел посол на станции, не понимая, как себя вести и что стоит говорить...
— Вам есть, что добавить, посол Г'Кар? — повернулся Шеридан к сидевшему со странным выражением лица нарну.
