Как с этим бороться, хозяйка Замка пока не представляла. Ей было до слез обидно, что все складывается не так, как она мечтала и надеялась.
Наверное, если бы супруг был рядом, она не позволила бы себе расклеиться. А так, не выспавшаяся, раздосадованная размолвкой Аслана и Рени, разговором о наследнике, странными, похожими на бред снами девушка немного всплакнула, жалея себя (что случалось с Тессой крайне редко). Правда, мысли о Солнышке, которого она оставила ночью, чтобы сбежать к мужу под бочок, быстро мобилизовали.
Жена лаэра решила, что лучше будет, если она сможет пожелать своему мальчику доброго утра перед тем, как он уйдет на тренировку. Наверное, ему тоже сейчас не слишком сладко в связи с попытками их варвара найти правильное решение возникшей проблемы.
Тесса торопливо пробежала по коридору, опасаясь, что не успеет застать собирающегося на занятия Рени, но, к ее удовольствию, юноша оказался у себя в комнате.
— Тесс? — удивился он, шагнув ей навстречу и расплывшись в счастливой улыбке. — Я думал, ты еще спишь. Доброе утро!
— С добрым утром, радость моя, — обвила девушка руками шею подхватившего ее за талию Ренальда. — Как ты, Солнышко? — попробовала освободиться из крепких аккуратных объятий хозяйка Замка, чтобы визуально удостовериться, что с ее ненаглядным мальчиком все хорошо.
— Нормально! — бодро отрапортовал наложник, не собираясь расстраивать любимую пересказом недавнего разговора с господином.
Его больше не пугала близость с Асланом. Оказывается, тот умеет сдерживать свою страсть и проявлять ласку и нежность в кровати. Обидно и больно, что так все нелепо закончилось. Но то, что не ломает, делает только сильнее. Ему некогда заниматься самоедством — на носу экзамены в Академии. И еще ритуал нанесения татуировки нового Рода. Вот что на данный момент самое важное. Он должен с честью пройти эти испытания. А со временем попытается доказать и лаэру, что достоин его внимания и уважения...
— Рени, я ушла... — запнулась госпожа, подняв заискивающий взгляд на юношу.
— И правильно сделала, — кивнул тот, освобождая ее от признания несуществующей вины. — Он — твой муж и, наверное, успел соскучиться.
— Соскучился... — подтвердила слегка озадаченная девушка, прижимаясь теснее к груди любимого.
— Тесс? — улыбнулся Ренальд, потершись щекой о ее щеку. — Ну ты чего?
— Я по вам обоим скучаю... — призналась она, вздохнув. — Мне не слишком нравится бегать по ночам из спальни в спальню.
Ренальд счастливо рассмеялся, принимая признание, но вдруг нахмурился, взглянув на поднявшую лицо хозяйку.
— Ты что, плакала?
— Я... — Тесса непроизвольно поднесла руку к глазам, вспомнив, что позволила себе маленькую женскую слабость. Но признаваться, из-за чего проливала слезы, не хотелось.
— Это из-за меня, да? — самонадеянно решил наложник (впрочем, оказавшись не так уж и неправ, из-за него — в том числе). — Не смей расстраиваться!
— Нет, Рени, ты ни при чем... — попыталась объяснить девушка, не собираясь взваливать на плечи любимого груз вины.
— Не стоит мне лгать, Тесс, — досадливо заметил молодой человек. — Аслан мне уже все сказал. Не жалей меня. Я переживу, звездочка моя. И сам справлюсь со своими проблемами.
— А я тогда на что? — шутливо возмутилась Тесса.
— Чтобы просто быть рядом...
— Я тебя люблю, Солнышко... — проникновенно прошептала госпожа его сердца, глядя в глаза своего любимчика и не сомневаясь, что он догадается о непроизнесенном вслух: 'неважно, что тебе наговорил Аслан, но у тебя есть я!'
— Мне этого достаточно, Тесс... — правильно понял ее юноша, почти веря самому себе, что именно так оно и будет...
* * *
Разговор с Ренальдом болезненной занозой сидел в груди угрюмо шагавшего на тренировку Аслана. Лаэр в сотый раз мысленно прокручивал состоявшийся с наложником диалог и находил в своем сумбурном объяснении все больше неудачных выражений. И хотя самую суть он все-таки безжалостно вывалил на любимого Котенка, но с горьким сожалением четко понимал, что вряд ли тот сумел по-настоящему понять все чувства и эмоции, испытываемые им. Только вот промолчать и оставить все как есть, совесть Аслану не позволяла. Как они будут существовать дальше он пока тоже представлял себе довольно смутно. Но вряд ли Рени захочет выслушивать запоздалые дополнительные объяснения своего вероломного любовника. А по правде сказать, по какой-то странной прихоти судьбы, Аслану только мысленно хорошо удавался придуманный им диалог и убедительные веские доводы для своего единоличного и, наверное, эгоистичного решения. А в присутствии мальчишки, даже не глядя ему в глаза, а просто ощущая кожей пронзительный взгляд голубых глаз, варвар чувствовал, как спазм раскаяния от невозможности ничего исправить перехватывает горло и с губ срываются вовсе не те слова, заставляя мучиться еще и от внезапного приступа косноязычия...
К огромному облегчению мучившегося угрызениями совести Аслана, Рени хоть и опоздал к началу тренировки на несколько минут, но все-таки появился, практически ничем не выдавая своего состояния. Разве что слишком уж бледным и сосредоточенным было безупречно красивое лицо юноши. И для обеспокоенно вглядывающегося издалека Аслана не осталась незаметна горькая складочка упрямо сжатых губ наложника, неизвестно каким усилием воли заперевшего свои эмоции от окружавших его бойцов.
С одной стороны это было хорошо. И варвар даже непроизвольно уважительно кивнул — взрослеет Тессино Солнышко просто не по дням, а по часам. А с другой — почему-то стало очень досадно. Он не хотел бы становиться причиной новых шрамов на открытой и чистой душе своего Котенка. Только иного выхода, кроме хоть как-то объяснить свою позицию в свете последних событий, пока просто не видел.
А Ренальд чувствовал на себе пристальный взгляд господина и изо всех сил старался не поддаваться бушующим внутри противоречивым эмоциям, сосредоточенно оттачивая навыки под неустанным оком Верена, пытающегося понять причину очередной перемены настроения своего подопечного. Надо сказать, что концентрация внимания требовала от парня неимоверных усилий. Сегодня на площадке было от силы человек двадцать. Остальные, те, кто не стоял на постах, отправились на поиски пропавших без вести людей.
Вся надежда семьи торговца, отправившегося в это путешествие вместе с сыном, была на то, что они благоразумно пристанут к какому-нибудь торговому каравану, а не решатся в одиночку вырваться вперед, подгоняемые близостью родного дома и уверенностью в безопасности на землях своего лаэра. Хотя от злосчастной бури и в составе большого каравана не отбиться. Это же не разбойное нападение, а гнев Всевидящих.
И хотя отыскать их живыми теперь уже практически не оставалось шансов, но негоже было бросать трупы людей на растерзание диким зверям. Не так давно лаэру докладывали о появившейся на границе его земель и Степи волчьей стае. Пока что хищникам доставало скудного зимней порой пропитания, но ближе к весне, если волки не найдут себе новую территорию для охоты, придется устраивать на них облаву. Оголодавшие матерые звери не погнушаются подойти близко к селениям. Да и одинокие обозы могут подвергнуться нападению осмелевших хищников.
Оба степняка, оставленные Тагиром для обучения Ренальда, отправились вместе с несколькими небольшими отрядами Аслановых бойцов, которые на всякий случай решили охватить не только привычный путь, по которому обычно шли обозы, но и прилегающие территории. Ведь в непогоду торговый обоз мог сбиться с дороги и заплутать. Лаэр собирался сам возглавить передовой поисковый отряд, но Орис категорически отговорил, забрав с собой Дикого, надеясь на тонкий собачий нюх.
Впрочем, Аслан и сам понимал, что ребята вполне справятся с такой миссией без его командования. Просто не хотелось оставаться в Замке. И тому было несколько веских причин. Первая — тяжело было видеть Ренальда, старательно избегавшего нечаянных встреч, но не видеть его, чтобы убедиться, что с Котенком все в порядке — еще сложнее. Объясняться с женой тоже очень не хотелось, и в памяти варвара неприятным осадком оставался их ночной разговор с Тессой о ребенке. Надо бы поразмыслить на досуге, стоило ли так настаивать, ведь ссориться с женой и становиться причиной ее огорчения он вовсе не собирался. Только каждый раз что-то сжималось в груди из-за этой недоговоренности об их будущем. Ну и третий повод — это его участие в разрешении хозяйственных и экономических вопросов, возникших в последствии промчавшейся бури. Город она почти не задела, но вот небольшие поселения и хутора, оказавшиеся на пути разнузданной стихии, требовали внимания господина, принимавшего доклады от посланцев, отправленных проследить, не нуждается ли кто-нибудь в средствах для восстановления построек или лекарской помощи. Аслан никогда не отказывал своим подданным в их скромных просьбах и расщедривался на благотворительность. За что и бывал впоследствии вознагражден признательностью и преданностью простых людей, боготворивших хозяина здешних земель.
Снежные заносы, покрытые толстой корой наста, значительно осложняли намеченное спасательное мероприятие, но по совету конюха Михая и бывалых степняков, решили прочно обвязать ноги коней старыми тряпками, порванными на полоски бинтов. Неприятные перипетии погодных условий не так часто заставляли прибегать к подобному методу. Скорее парням, отправлявшимся в разведку по заданию лаэра, было привычнее заматывать копыта, чтобы тихо подобраться и случайно не обнаружить себя перед вражеским лагерем. Но и серьезных стычек уже давно не происходило, если не считать летней компании, когда сопровождавшие Аслана в поездке в столицу бойцы примкнули к защитникам южных земель Энейлиса.
И все же поиски пропавших без вести горожан оказались слишком трудны. Под собственным весом, да еще и с седоками на спинах, выносливые кони лаэрской сотни глубоко проваливались в снег, с трудом переставляя ноги. Хорошо, что додумались обмотать тряпками, иначе без порезов об острые края крошившегося под их копытами наста точно не обошлось бы. Да и так трое захромали, оступившись на незаметных трещинах и камнях. Под ровным покровом снега, словно разглаженным разгулявшимся ветром, не встречающим препятствий на открытом пространстве, невозможно разглядеть природных ловушек, которые таились на неезженых путях.
* * *
Аслан очень надеялся, что за день негативные эмоции немного сотрутся, и вечером, собравшись в их уютном убежище от дневных проблем — в комнате отдыха — он сумеет доказать Рени, что все осталось по-прежнему, и им не стоит избегать общения, но наложник решил по-своему.
Целый день юноше удавалось избегать внимания своего господина. Даже за обедом и ужином Ренальд старательно не замечал настороженные и обеспокоенные взгляды варвара, интуитивно чувствующего, что равнодушие раба — напускное. Не мог и не умел его Котенок до сегодняшнего дня так тщательно и умело скрывать свои эмоции — все было написано на лице и в глубине выразительных глаз. И вдруг такая холодная учтивость и сдержанность. Или он своим утренним объяснением невольно освободил Рени от еще недавно ненавистной тому 'противоестественной' близости, и наложник только об этом и мечтал? Поэтому так безразличен сейчас?
Из-за внезапного подозрения Аслану вдруг стало очень обидно. И хотя он слишком явственно помнил до мельчайших подробностей каждый миг соединившей их ночи (да и не только те воспоминания выжигали в памяти дорогие сердцу лаэра моменты), но поселившееся в душе варвара чувство неизбежной потери и неправильности теперь безжалостно глодало его изнутри. Предлагая Рени забыть все 'недоразумения' их быстротечного романа, разве сам он мог выкинуть их из памяти? Конечно же, нет!
Хвала Великим Духам, Тесса не стала вмешиваться. Хотя по грустному взгляду, которым хозяйка Замка время от времени задумчиво окидывала своих мужчин, можно было понять, что она если и не в курсе причины размолвки, то уж точно догадывается о том, что парни попытались определиться со своими отношениями.
Выходя из-за стола, Рени пожелал хозяевам доброй ночи и ушел, сославшись на занятия. Тесса проводила юношу несчастным взглядом, но предлагать другой распорядок на оставшийся вечер не спешила. Аслан тоже тяжело вздохнул. День за решением разных вопросов и постоянно толпящихся в его кабинете чужих людей, выдался суматошный. Не оставляло беспокойство за уехавшие на поиски пропавших отряды. Он очень надеялся, что вечер проведет с семьей, неосознанно нуждаясь в тесном прикосновении удобно устроившихся возле него на диванах Тессы и Рени. Аслан готов был даже весь вечер развлекать своих любимых рассказами или балладами, но Ренальд не захотел оставаться с ними. И это обстоятельство почему-то здорово задевало, хотя в другое время варвар и порадовался бы возможности лишние несколько минут провести наедине с любимой девочкой.
* * *
Не сговариваясь, ни Тесса, ни Аслан не упоминали больше болезненно воспринимавшуюся тему о наследнике. Правда Тесса и не собиралась прекращать пить противозачаточную настойку. Благо она не портилась долгое время и в последний раз, словно предчувствуя, девушка попросила Халара приготовить ей двойную порцию. На ближайшие два-три месяца должно было хватить.
А до комнаты отдыха лаэру так и не удалось добраться. После ужина вернулся последний посланец из дальнего хутора и Аслану пришлось приглашать вымотанного мужчину к себе в кабинет, чтобы вникнуть в обширный список проблем поселян. Взглянув на еле державшегося от усталости в преодолении заснеженной дороги мужчины, Тесса поняла, что спокойного вечера не получится и, прихватив книгу, отправилась сразу в супружескую спальню. Почему-то без своих мальчиков она чувствовала себя сегодня неуютно. А вышивать, дожидаясь мужа, не было настроения. Книга поможет немного отодвинуть собственные переживания в сторону, заполнив переживаниями за выдуманных героев.
Зайдя вечером в комнату наложника, чтобы пожелать своему Солнышку спокойной ночи, хозяйка Замка удивилась поспешности, с какой расположившийся на полу юноша прикрыл огарки свечей, несколько листов каких-то формул и схем, и тут же сморщилась:
— Рени, почему у тебя тут так дымом пахнет? А это что? — указала она на листы.
— Тесс... не смотри! — поспешно вскочил он на ноги и подошел навстречу.
— Что за секреты? Ты же сказал, что будешь алхимию учить? — перевела она взгляд на примятую кровать, где валялся раскрытый учебник по Алхимии.
— Это и есть алхимия... в некотором роде... — тихо добавил он, заключая госпожу в объятия.
— Любопытно, — усмехнулась девушка, безуспешно пытаясь заглянуть через плечо наложника.
Но не тут-то было. За эти полгода, что Ренальд провел в Замке, субтильный мальчишка из угловатого подростка превратился стараниями наставников, безжалостно гонявших его на тренировках, в юношу, пусть и уступающего брутальным бойцам гарнизона крепости в развороте плеч, но все-таки мужская стать уже проявила себя. И вряд ли кто бы додумался найти сходство между изяществом тонких костей аристократической породы и тщедушностью наложника.
