Никто из них не будет стоять в стороне, если им с Андросси доведется сразиться. Никто из них не позволит убить их подругу... и если она хочет выполнить задание, придется убить и их тоже. Придется убить ее друзей и знакомых...

... а если откажется — это уже не будет заданием. Они погибнут как заложники. И не факт, что только они.

Так беспомощно Тейлор себя не чувствовала давно, уже больше семи лет — с момента гибели Розель и последующих откровений Рьюн. В который раз она пожалела, что не попросила гарантий безопасности для своих друзей, в который раз она пожалела о своей гордости и желании сохранить хотя бы видимость контроля... Насколько бы все было проще, если бы она тогда не стала ломать комедию! Не пришлось бы разрываться между желанием спасти хоть кого-то и страхами за жизни своих друзей, не пришлось бы ждать подобных заданий...

Но ничего уже не изменить.

Она не может убить своих друзей — просто не сможет их предать. Она не может отказаться от задания — просто не выдержит, если узнает, что кого-то из ее друзей опять убили. И умереть она тоже не может — просто не сможет обрушить свой план...

... или может?

Если подумать, ключевые элементы этого плана — Арахна, способный с ней договориться носитель и Цеффье. Арахне ее смерть не навредит. Цеффье уже пришла в себя. А носитель... Даже если она умрет, у Арахны будет такой носитель — "канал", ведущий к Агеро, никуда не делся, и с Арахной он сможет справиться. Вот только...

Тогда FUG лишатся своего Кандидата.

А значит, у Баама не будет пути назад.

Следовательно — она не имеет права умирать.

И выхода нет.

— Это будет интересно... еще со второго этажа я задавалась вопросом, когда же смогу сравниться в силе с принцессой Захард, — собственный голос она слышала словно со стороны. — Я исполню этот приказ, лорд Карака.

— Я верю в вас, леди Грейс, — он лишь кивнул, прежде чем развернуться и направиться прочь по дорожке. — И буду и дальше следить за вашими успехами.

Будет следить, да... Вот только этих успехов больше не будет.

Что бы ни произошло во время турнира — во время него Арлен Грейс как Кандидат в том или ином смысле этого слова умрет, и неважно, убьет ли ее Андросси, сломается она сама и убьет ту, или же она сорвется раньше и сдастся. Неважно, что произойдет. Итог один.

Она не выдержит этого.

Это было похоже на кошмар — один из тех, которые заставляют просыпаться в холодном поту, судорожно глотать воздух и пытаться убедить себя в том, что это было нереально... но все дело в том, что это не сон. Сны ей вообще уже восемь лет как не снились. И это не было сном, это было реальностью, преисполненной бесчисленными опасностями и бесконечным ужасом. Хотя нет, конец есть у всего...

... но Тейлор не хотелось думать, чем все это закончится.

В то, что все кончится хорошо, уже не верилось.

* * *

— Ну и как тебе сила "шипа", что был приготовлен не для тебя?

Сила "шипа", да? Баам лишь сжал пальцы, до сих пор чувствуя чужую — скорее уж, даже чуждую — пульсацию шинсу, прокатывающуюся по коже и под кожей. Последние отсветы красного шинсу, покрывавшего его руку при ударе, окончательно исчезли... в отличии от последствий удара в виде здоровенной, с десяток метров в длину, трещины в одной из скал, окружающей северную часть города. Всего лишь с одного удара, даже без каких-либо техник, просто с заемным шинсу...

— Не по себе от осознания того, что это — лишь бледная копия, — покачал головой Баам, наконец опуская руку и переводя взгляд на собеседницу, сидящую неподалеку в обнимку с ее старым посохом. — Этого фальшивого шипа не хватятся? Я так понял, что вы должны была передать его мисс Эмме...

— Хватятся, разумеется, — пожала плечами мисс Рьюн, откидываясь назад и опираясь спиной на булыжник. — Как и меня... собственно, уже должны были хватиться. Пока это еще не докатилось до наших команд, но скоро и им станет известно, что я предала FUG и сбежала с фальшивым шипом. Именно поэтому мне и пришлось выступить под личиной Юто — так я еще могу влиять на пути.

— ... вам придется постараться, чтобы распутать ту паутину путей, которую вы закрутили, — негромко произнес парень, смерив недовольным взглядом свою собеседницу. — Я слышал разговор мистера Караки с мисс Тейлор, и приказ убить мисс Андросси...

— Да, Тейлор было тяжело даже услышать о подобном, — лишь вздохнула девушка, отводя взгляд. — Баам, ты знал, какую сделку она заключила с FUG, как только ей намекнули о наличии заложников? Она сказала, что будет сражаться на стороне FUG не ради вас, а ради мести Эмме. Формально, никто из вас не является ее заложниками... и именно поэтому ей поручили это задание. Потому, что она убедила их в своей преданности. Потому, что в нее верят...

— Этой вере не суждено оправдаться, — шатен грубо перебил свою собеседницу. — Или вы рассчитываете использовать меня втемную и выдвинуть новым Кандидатом, а, мисс Рьюн? В конце концов, наша сделка...

— Дать нужное мне можешь только ты — в конце концов, как бы плотен и густ был рой, он никогда не принесет такую же тьму, как истинная ночь, — одними губами улыбнулась аловолосая девушка. — Не волнуйся, мой Бог. Я ни с кем не собираюсь тобой делиться.

Что-то ему стало не по себе от того, как это прозвучало...

— Мисс Рьюн, не уходите от темы, — подавив желание поежиться, продолжил стрелок. — Я не мистер Хатсу с его сенсорикой, и не так хорошо разбираюсь в людях, как мистер Кун... но мисс Тейлор не выдержит. Это вижу даже я.

— Как и все, кто хорошо знает ее, — ответом стал насмешливый взгляд единственного глаза его собеседницы. — Вот только ты не знаешь того, что известно мне. Способность Тейлор... Есть много переменных, которые влияют на проявление этой способности и ее мощность — но самой стабильной из них является отчаяние. Она обрела силу на пике отчаяния, в темноте, в изоляции, в окружении мерзких тварей... и в таких же условиях ее сила, как бы она не проявлялась, возрастает. Учитывая, что на нашей стороне есть один активный Козырь и еще один потенциальный, учитывая возможный эффект от резонанса их сил — в момент наивысшего отчаяния совокупности всех факторов хватит, чтобы перевесить очень и очень многое. Без травмирующих последствий для нее и всех твоих друзей, которые уже начали слетаться к Мастерским так же, как мотыльки слетаются на пламя... и, согласись, это того стоит.

— Стоит? — в собственном голосе звенела злость. — Мисс Рьюн, вы когда-нибудь были заперты в темноте?

— ... что? — недоуменно моргнула та. Не была...

— Вы знаете, что чувствует человек, находясь в одиночку в беспросветной тьме? — продолжил говорить незаконный. — А я знаю. Отчаяние. Отчаяние оттого, что никто не выпустит. Отчаяние оттого, что никто не придет... я был в этой темноте, мисс Рьюн. Там не было ничего, и меня, казалось, тоже не было...

— ... но потом ты услышал голос, и, открыв глаза, увидел луч света, что было высшей наградой для тебя, — мягко произнесла провожатая. Что? Откуда она так много знает о нем и Рейчел? — Это банальный прием, Баам. Как без света не может быть тени, так и без тени не может быть света — и поэтому чем глубже отчаяние, тем сильнее засияет надежда. Вот как это работает. Простейшая психологическая манипуляция, еще одним результатом которой порой является запечатление на спасителя... вот поэтому ты так привязан к Рейчел, Баам. Или ты думал, что все так просто?

— То есть, вы намерены воспользоваться ситуацией, чтобы после завершения операции "Эвридика" за вас вступился не только я, но и Тейлор, что гарантированно сохранит вам жизнь, — процедил через зубы тот. Как... мерзко... — И вы думаете, что я это не расскажу?

— В противном случае тебе придется рассказать и о нашей сделке, и о том, что Чунхва и Хорьянг погибли, в том числе, по твоей вине, — пожала плечами мисс Рьюн. — Это может оттолкнуть от тебя твоих друзей... и поэтому ты этого не сделаешь. Что, скажешь, что я не права?

Права... и от этого становится еще более мерзко. Как и от самого себя, что он впутался в подобное.

— Правы, — наконец выдохнув, парень отвернулся, окидывая взглядом простирающийся в отдалении ночной город, сейчас мигающий сотнями и тысячами огней, почти как описываемое Рейчел звездное небо. — Хорошо. Как я понимаю, мы переходим к следующему этапу плана?

— А все уже собрались здесь? Тогда, пожалуй, можно начинать, — в голосе девушки за спиной прозвучал мягкий смешок. — Значит, начнешь с того удильщика? Как обычно, выследишь его по нити? Есть риск наткнуться на своих знакомых... тебе следует быть осторожней, Баам.

— Риск есть... если искать лишь по нитям, не зная мистера Бларода, — покачал головой тот, концентрируясь на этих самых нитях. — Когда мистер Чунхва ушел в его команду, я какое-то время следил за ними... Чуть ли не первым делом, перебираясь на новое место, мистер Бларод проводит разведку. Внедряется к местным, выясняет, какие слухи ходят...

— То есть, намыливается по барам, — заключила его собеседница. Ну, не так уж это и неверно... — Похоже, у него проблемы с алкоголем?

— Только когда тот заканчивается, — с нечитаемым лицом отозвался шатен. В конце концов, у всех есть свои недостатки, и с большинством из оных вполне можно мириться... — Не волнуйтесь, мисс Рьюн. Все пройдет по плану.

* * *

— Ну и зачем я здесь? — недовольно произнесла Йихва, скрестив руки на груди и окидывая взглядом комнату, куда привел ее Кун. Мастерская этой анимы, Верди, до жути напоминала мастерскую Тейлор — впрочем, за последние пару лет собственный страх начал сдавать позиции, а недавние события сделали его несущественным... впрочем, с волнением это справляться не помогало.

Как и вообще все вокруг.

С того момента, как она очнулась в их доме на тридцать четвертом этаже, Йихва сразу поняла, что многое изменилось. Собственный дар, который помогал успокаиваться, не отвечал — наоборот, эмоций было слишком много... и только примерно через сутки, уже подлетая к Руке Арлен, Йихва поняла, что вся мешанина эмоций, состоящая преимущественно из страха, вины, боли и неверия, принадлежала не только ей. Это были эмоции Мисенг, которую трясло практически весь полет, Акраптора, который не мог взглянуть им в глаза, Ванг-Нана, которого она почти два года не видела таким серьезным, и их куратора, который, похоже, так и не мог понять, что происходит. Впрочем, еще через несколько часов поток недоумения сменился волной чужой вины и боли, от которой хотелось выть... как и от собственной слепоты. Сколько она кичилась тем, что смотрит на мир без розовых очков! Сколько она гордилась своим решением подмечать ошибки великих семей по пути к вершине! А за всем этим — проворонила предательницу у себя под носом! И итогом стало то, что Принц чуть не погиб, а Тейлор пропала...

Если бы ее сила изменилась немногим раньше, то все было бы иначе. Она бы заметила, что с Шашей что-то не так, смогла бы все изменить, выбить из нее ответы вместе со всем дерьмом... но было слишком поздно.

К счастью — не для всего.

Держаться помогала только надежда. На то, что они смогут исправить все. На то, что она сможет выбить все дерьмо из Шаши, когда они встретятся, расплачиваясь за то, что случилось с Принцем. Это помогало держаться... как и возможность сосредоточиться на чужих эмоциях, чтобы отрешиться от своих.

И именно поэтому ей показалась подозрительной вина и мрачная решимость Куна, который буквально за руку потащил ее к аниме. Радовало лишь то, что больше ничего в его эмоциях странного не было — иначе бы она не сдержалась и атаковала его...

— Хотел поговорить с обеими вами, — начал Агеро, обведя взглядами их с Верди, прежде чем примоститься на свободный табурет, и Йихва оставалось только последовать его примеру. — Верди, я не хочу копаться в свежих ранах... но ты работала бок о бок с Чунхва пять лет, и прекрасно знаешь о его способностях. Они ведь не являются теми, какими были изначально?

— ... нет, не являются, — отвела взгляд сидящая на столе девочка. — Он изначально мог только прятаться в тенях и телепортироваться через них... нет, не так. Он сам становился тенью в определенных условиях...

— Плюс ты еще помогла ему усовершенствовать его способности, — от следующих слов лидера их команды ей стало не по себе. Усовершенствовать? Как... Тейлор? — Госенг говорила, что Тейлор в разговоре упоминала какие-то парализующие тени, которыми Чунхва и смог остановить ее?

— Ну... да, — нехотя произнесла Верди, наконец поднимая взгляд. — Я... обнаружила чужеродный источник шинсу, проводила обследования... и поняла, что он связан с его способностями. Я создала эту технику шинсу для него, на основе его дара и принципа способностей анима — для этого потребовалось достаточно времени, и Чунхва так и не смог освоить ее полностью. Техника основана на синхронизации потоков шинсу применяющего технику и его цели, и, в идеале, она могла бы переводить цель в такое же теневое состояние, позволяя телепортировать ее так же, как Баам может телепортировать других... но мы так и не успели ее завершить...

Йихва слушала это чуть ли не с отвисшей челюстью. Создание техник шинсу? Как и говорила Тейлор, что даже после исчезновения их спутников они смогут использовать часть даруемых ими способностей, если переведут оные в техники шинсу? И вот эта девочка дошла до всего сама? За какие-то пять лет, изначально не владея никакой информацией о спутниках? Ну ничего себе...

— Стой, стой, — мягко прервал ее парень, качнувшись на табурете. — Я тебя понял, Верди, спасибо. Но я хотел поговорить о другом. Сейчас ты — самая осведомленная из нас по этой теме, и поэтому нам с Йихва потребуется твоя помощь.

А?

— В смысле? — недоуменно выдохнула та. — Почему это?

— Ты вообще поняла, что произошло с твоими способностями? — ответ буквально выбил воздух у нее из легких. Эй, она не настолько тупая! — Я пользуюсь несколько иной терминологией, чем Тейлор... это называется триггер. Обретение способностей, вернее, раскрытие способностей спутника, исходя из его изначальных характеристик и условий ситуации. Оный обычно случается в точке высшего физического или психического напряжения...

— Я поняла тебя! — перебила девушка своего собеседника, пока тот не сболтнул лишнего. — Но я не поняла, как это относится ко мне. У меня мои способности были уже достаточно давно...

— Это относится не только к обретению способностей, но и к их изменению, — покачал головой Кун. Что? То есть, тогда... — Это называется "второй триггер", и, как правило, в естественном варианте он должен случиться, когда условия изменения способностей совпадают с условиями их обретения, но уже имеющихся сил не хватает. Звучит знакомо?

— ... допустим, — глухо произнесла Йеон. Значит, и это уже известно... — И что?