'Наши мёртвые нас не оставят в беде. Наши павшие — как часовые...' — вспомнила командир фрегата строчки, подсмотренные на одном из планетных экстранетных 'зеркал'. Сейчас эта строчка всплыла в памяти. И Таэла восприняла её как очень органичную, предельно соответствующую моменту.
Склонив голову, протеанка замерла, касаясь рукой крышки очередного саркофага уже в другом зале. Гравиплатформа висела неподвижно, вокруг — тишина и почти полная темнота. Свет — не нужен. Протеане — хищники, привыкшие действовать в полной темноте. Только на любого хищника всегда найдётся ещё больший хищник. И теперь надо будет сделать всё, чтобы стать хищником, способным победить Жнецов.
Тихо и неспешно выйдя из крыла залов саркофагов, Таэла закрыла за собой тяжёлую створку двери. Глаза постепенно привыкали к тускловатому освещению и к тому, что вокруг — соплеменники и соотечественники. Снова усилился, стал более разнообразным информационный фон.
Взглянув на экран инструментрона, Таэла прочла поступившие сообщения, составила и написала несколько ответов. Отправила их адресатам.
В Медотсеке всё спокойно — особых проблем там нет. Надо идти, продолжать обход, помогать. Не командовать и руководить, а помогать. Потом придёт время покомандовать, когда будет ясно, смогут ли протеане покинуть Иден-Прайм на своём корабле. А пока... Пока нужно сделать всё, чтобы сделать комфортной и нормальной жизнь выживших здесь, в пределах подземной базы.
Она обязательно спустится вниз, к заблокированным уровням. Пока ещё есть время до начала работы с фрегатом... Пока ещё есть надежда на то, что протеанский корабль сможет покинуть Иден-Прайм, уйти от планеты.
Активация протеанского корабля. Сохранение тайны
Шесть часов сна. Немного. Надо бы проспать восемь часов, как минимум, но — не спалось. Хотелось действовать, хотелось работать. Наступил день, когда буровые автоматы должны были вот-вот, ближе к вечеру завершить проходку тоннеля к протеанскому кораблю.
Встав с кровати, Шепард прошёл в санкомнату, принял душ, переодел комбинезон. Проверил состояние скафандра, прицепил оружие и шлем с комплектом оборудования. Присел за рабочий стол. Обычный пайковый завтрак. Да, на кораблях большего размера есть офицерские салоны, офицерские обеденные залы. Но 'Нормандия' — разведчик, здесь всё минимизировано, всё принесено в угоду необходимости выполнения основной задачи. Потому пайковые обеды, завтраки, ужины прямо на рабочих местах — вполне обычное дело.
Прозвучал сигнал инструментрона. Аудиоканал.
— Слушаю. — Шепард, не взглянув на клавиатуру, механически надавил нужный сенсор пальцем, просматривая на экране содержимое последних присланных за ночь файлов.
— Джон, я буду в ангаре. Жду тебя. Не торопись. Вылет через полчаса, — в голосе Явика не было стрёкота — протеанин спокоен, собран и, кажется, даже доволен. Или — рад.
— Хорошо, Яв. До встречи. Зайду к Андерсону, доложусь и приду.
— Ясно, Джон. Жду.
Отправив обёртки пайкового 'кубика' в утилизатор, Шепард поднялся на ноги, выключил инструментрон, прошёл к двери, обернулся. Ему не верилось, что здесь несколько часов назад он встретился с Бенезией. Встретился не по работе, не как с коллегой, а как... с женщиной. Да, именно так. Первое свидание. Хорошо, если оно понравилось Бенезии. По сравнению с её жизненным опытом его собственный жизненный опыт исчезающе мал, потому — не следует себя переоценивать. Бенезии — больше восьмисот лет, когда творил Бетховен, она уже жила и была достаточно взрослой. Ему свидание... понравилось. Хочется верить, что оно не будет последним, но сейчас надо вылететь на первую археологическую площадку, посмотреть, как осуществляется проходка последней трети тоннеля. Очень скоро тоннель будет перекрыт. И протеане получат доступ к борту своего корабля. Остальное — только их право и дело. Наверняка, Явик будет много времени проводить в том тоннеле. Протеанину не придётся ничего никому пояснять. Он — Старшая Раса и это — только его дело. А повышенное любопытство Явик умеет пресекать очень эффективно.
Переступив порог своей каюты, Шепард затылком ощутил дуновение воздуха — полотно двери встало на место быстро и чётко. Мерцнул, отразившись от блестящей крышки приборного отсека, находившегося на противоположной стене коридора, красный светодиодный сигнал и старший помощник командира фрегата-прототипа направился к каюте Андерсона.
Фрегат просыпался, оживал. Обычная утренняя суета, которая, наверное, крайне интересно смотрится, если видеозапись прокрутить на повышенной скорости. Привычная многоголосица вахтенных, старших отсеков, специалистов.
— Прошу разрешения. — Шепард остановился на пороге командирской каюты, уловил разрешающий кивок и подошёл к рабочему столу — Разрешите вылет на первую археоплощадку?
— Разрешаю. — Андерсон встал из-за стола, шагнул навстречу своему коллеге. — Карин сказала, что Бенезия спала крепко и спокойно. Гораздо спокойнее и крепче, чем раньше. Впрочем, я и сам вижу, что у вас всё прошло нормально, — он помолчал несколько секунд. — Глядя на вас, Джон, я вспоминаю своё первое свидание со своей женой... Хорошее было время, — он обернулся к замерцавшему настольному инструментрону, нажал несколько сенсоров, просматривая пришедшие сообщения, выключил экран, повернулся к старпому. — Знаю, что хотите 'зависнуть' на первой археоплощадке до вечера. Разрешаю. Явику будет важно ваше присутствие. Он уже сообщил мне, что ждёт вас в ангаре. Успехов. — Андерсон протянул руку, которую Шепард мягко пожал. — Действуйте.
— Есть, командир! — Шепард козырнул, увидел, как Андерсон привычно и чётко зеркалирует воинское приветствие. Капитан спецназа чётко повернулся 'на месте кругом', перешагнул порог, опустил руку и не спеша направился к ангару. Знакомый маршрут, неярко освещённые коридоры и лестницы. Лифтом старпом не стал пользоваться — незачем.
Подходя к ангару, он ощутил взгляд, который теперь отличал очень чётко и остро — взгляд Бенезии. Оборачиваться не хотелось — тогда нужно будет подойти, задержаться. У Бены и так будет много работы — ей предстоит сегодня снова вылететь в несколько окрестных селений, встретиться со многими иден-праймовцами. Не надо её волновать дополнительно. Не надо испытывать её на прочность. Пусть она вместе с Карин и другими женщинами делает свою часть работы, а ему надо сделать должным образом свою часть, которую кроме него никто не сделает. Явик полностью доверяет только ему.
Приняв решение, Шепард подождал, пока наполовину откроются ворота ангара и нырнул в полутьму, подошёл к челноку, готовому к вылету, отметив, что Явик — уже на борту. Неугомонный. Торопится, хотя его тоже понять можно. Приближается крайне важный для всех выживших протеан момент. Для самого Явика — важный момент: расставание с Таэлой. Протеанке придётся искать для своих соплеменников пригодную для колонизации планету. Это — дело очень небыстрое. Трудное. Тяжёлое. И Явик будет думать, будет переживать, будет волноваться. Он любит Таэлу и любит всех выживших соплеменников. И они любят его. Потому что благодаря ему они выжили. Пусть не все, но — выжили.
— Рад тебя видеть, Джон! — протеанин выглянул из проёма салонной двери. Внутри челнока было ещё темнее, чем в ангаре. — Билл уже готов к вылету. — Явик кивнул в сторону пилотской кабины челнока. — Полетели?
— Минуту, Яв. — Шепард переговорил с подошедшими тремя техниками, согласовал время возврата челнока на борт фрегата и поднялся по лёгкой лестнице на борт. — Вот теперь — полетели, — он взялся за поручень, наблюдая, как плавно и быстро закрывается салонный проём.
Чавкнули уплотнители. Челнок вырвался за пределы ангара, сразу набирая достаточную высоту. Проводив уменьшающийся в размерах фрегат взглядом и, убедившись, что Жнец не изменил своего положения, Шепард посмотрел на протеанина:
— Только не надо, Яв, — произнёс старпом.
— Надо, Джон. Надо, — усмехнулся напарник. — Знаю, чувствую и вижу — всё прошло хорошо. Бенезия — довольна, ты — тоже. Это — главное. Хорошее начало.
Он замолчал, глядя на расстилавшиеся внизу поля. Рассвет на Идене был долгим, но незаметным и, несмотря на то, что ночь тяжело оставляла планету, уже можно было достаточно чётко различить многие наземные сооружения. Люди, работавшие на полях, поднимали головы, узнавали челнок и приветственно махали руками. Обычная, но такая приятная картина, доказывавшая со всей определённостью, что нормандовцы стали на Идене своими. Их приняли, к ним привыкли.
Явик и Шепард не стали садиться в кресла и пристёгиваться. Билл вёл челнок уверенно: на предельной скорости и по кратчайшему маршруту. Приближалось время отлёта фрегата с Идена и корабельные челноки были нарасхват. Нормандовцы привычно не загружали местные транспортные компании заказами, старались обходиться своими силами.
— Билл, садиться не надо. Зависание на полутора метрах и сразу, как мы будем на земле — возвращаетесь на фрегат, — сказал Шепард, заглянув в пилотскую кабину. Водитель кивнул, взмахнул рукой, указывая, что скоро кораблик окажется над нужным местом рядом с археологической площадкой.
— Прыгаем, Яв. — Шепард, взявшись за рычаг, отодвинул дверцу салона в сторону, держась за край проёма, взглянул вниз. Билл остановил машину точно в полутора метрах над землёй. Мерцнули на салонной приборной панели зелёные светодиоды, обозначавшие включение режима 'зависание' и Шепард первым спрыгнул, приземлившись на полусогнутые ноги, выпрямился и шагнул к ярким вешкам, обозначающим границу археологической площадки. Командовать отлёт водителю челнока не было необходимости: Билл, дождавшись приземления Явика, сразу закрыл салонную дверь и круто положил кораблик в вираж, набирая высоту и увеличивая скорость полёта до предельной.
— Приветствую, Тимур Лаврович. — Шепард обменялся рукопожатием с руководителем археологов.
— Рад вас видеть, Джон. Вы прямо светитесь весь. О причине спрашивать не буду — это только ваше, — профессор обменялся рукопожатием с подошедшим через несколько секунд протеанином. — Мы уже готовимся к завершению бурения последней трети. Как всегда, думаю, вы захотите оставить пять-восемь метров 'подушки'?
— Вы правы, профессор, — сказал протеанин, входя следом за Сташинским под купол шатра. — Провожать нас не надо. Мы, пока будет достигнута отметка, побудем там, у установок.
— Согласен. — Сташинский подождал, пока протеанин и старпом облачатся в 'системы' и присоединят карабины к 'подвеске'. — Успехов, — профессор махнул рукой, разрешая помощникам включить 'подвеску' на спуск в вертикальный ствол шахты.
Меньше минуты — и Явик с Шепардом отстёгивают карабины и входят в тоннель.
— Знаешь, Джон. Я — волнуюсь. — Сказав это тихим голосом, Явик взял Шепарда за руку, устанавливая контакт, достаточный для прямой передачи мыслеобразов. — Понимаю, что Таэла много сделала для подготовки к переброске грузов в корабль и всё равно — волнуюсь. Мне предстоит отпустить её... Это, конечно, легче, чем... но всё равно... тяжело. На неё столько свалилось... Нам надо будет перекрыть вертикальный ствол, тоннели, коридор. Полностью перекрыть и дать Таэле возможность подорвать их до момента старта корабля. Она сделает всё правильно, я это знаю. И ей надо дать все возможности.
— Дадим, — ответил партнёру коротким мыслеобразом старпом. — У неё будут всё необходимое для успешного завершения стоянки на Идене.
— Хорошо сказал, Джон. — Явик перешагнул через порог портала в коридор протеанской базы. — Не знаю точно, но думаю, что Таэла сможет сделать так, что эта база... со временем станет доступна иден-праймовцам, когда, как вы люди, иногда говорите, уж 'очень припечёт'. Она, уверен, поможет иденцам выстоять. Так же, как помогла выстоять нам, протеанам. Многим... Не всем, — протеанин прошёл через портал в свежепробуренный коридор. — Хорошо сделано. Чёткая, качественная работа, — взгляд протеанина скользил по стенкам тоннеля и Шепард снова подумал о том, что четыре глаза в линию — это очень точный и зоркий инструмент. Явик, поняв, о чём думает напарник, едва заметно улыбнулся.
Они подошли к месту, где стояли установки. Четверо техников и два инженера, сидя в удобных креслах, наблюдали за показателями, выводимыми на большие экраны. Увидев входивших, они встали.
— Шеф нам уже сообщил о том, что вы придёте, — сказал один из инженеров. — Пять часов осталось по нашим расчётам до того момента, как будет достигнута отметка. Я правильно понимаю, вы намерены ждать здесь?
— Вы правильно понимаете. — Явик озвучил эту фразу, обойдясь без стрёкота в голосе. — Мы действительно подождём здесь. Джон, вон там, — он поднял руку, указывая куда-то в сторону, — есть свободные кресла. Оттуда будут видны экраны. Мы сможем наблюдать.
— Согласен, — кивнул Шепард, поворачиваясь и направляясь к указанным Явиком креслам.
Протеанин последовал за землянином.
Разместившись в кресле, старпом убедился, что показатели на экранах отсюда отлично читаются, и удовлетворённо уложил голову на полумягкий подголовник. Явик не торопился снова брать его за руку и, чуть скосив взгляд, Шепард удивлённо заметил, что протеанин, усевшись в кресло, сразу закрыл глаза и, казалось, заснул.
— Джон, — в сознании Шепарда вспыхнул тускловатый мыслеобраз. — Я не сплю и не дремлю. Сейчас я выйду на связь с Таэлой и соплеменниками. Эти часы... я не хочу терять впустую. Буду с ними на связи, многое поясню Таэле. Постараюсь помочь ей и её коллегам. Пусть инженеры и техники думают, что я уснул. И не беспокойся — я смогу безмолвно общаться с тобой, даже не беря за руку. Одна из особенностей моей расы... Что-то похожее на телепатию, но с другой начинкой. Предлагаю пока есть время, тебе тоже вздремнуть. Несколько часов — как минимум, три, у тебя в запасе есть. Используй их. Ты и так не поспал сегодня. Можешь ответить также мыслеобразом. Я услышу.
— Хорошо, Яв. Спасибо за пояснение. Я последую твоему совету. — Шепард отослал мыслеобраз, не особо веря, что у него получится. Наверное, он будет ещё более тусклым... а может быть, даже слабочитаемым.
— Не надо, Джон, — ответный мыслеобраз прибыл в сознание человека спустя несколько секунд. — Отдыхай. Всё нормально. Я тебя услышал. Не отвечай, просто поспи. — Явик коснулся взглядом лица человека и едва заметно усмехнулся.
Шепард усмехнулся ответно и закрыл глаза. Теперь можно быть спокойным.
Погружаясь в чуткую дремоту, он успел подумать, что со стороны выглядит немного комично: не успел придти, как уселся в кресло и заснул. Хотя, наверное, это тоже показатель. Ему, старпому, не надо стоять над душой у нормандовцев, не надо мелочно их контролировать и перепроверять. Они — профессионалы, у каждого из них — свой участок работы и они справляются с этой работой хорошо. А его, капитана Шепарда, участок работы сейчас — здесь, рядом с бортом протеанского корабля.
Сон, как всегда, резко сократил время ожидания. Шепард очнулся, ощутив вибрацию инструментрона, а когда открыл глаза, то увидел Явика, стоявшего рядом с пультами установок и о чём-то разговаривавшего с инженерами. Техники по-прежнему проверяли показания на дисплеях, вели записи в рабочих журналах. Протеанин говорил спокойно, размеренно, в его голосе не было стрёкота, значит, по меньшей мере, никаких сложностей в работе установок не отмечено. Взглянув на экранчик инструментрона, Шепард увидел, что до контрольного срока достижения 'отметки' осталось меньше пяти минут.
