— Еще раз спрошу — по какому поводу польстили нас своим присутствием? Советую не юлить.
— Хм, а ведь я не внял сразу предупреждениям о тебе, мальчишка. — Бог усмехнулся. — Безумный Шляпник ходатайствовал о тебе, Александр, так как сам не может присутствовать, и просил передать кое-что лично. Карт-бланш на самодурство и деспотию — все под его ответственность. Но будь осторожен — есть вероятность, что против тебя используют подсадную утку. Не рвись в пасть льву необдуманно и без подготовки. Все, что хотел — сказал, вина продегустировал, делать тут больше нечего, ухожу.
Асклепий вставил маленький ржавый ключик прямо в камень стены... в которой появилась под стать ему старая, трухлявая дверь.
— А что там? — поинтересовался вампир.
— Алтай, три тысячи метров над уровнем моря. Хочешь со мной? Травки листики пособираем, а там я тебя чаем из можжевельника угощу? Недалеко еще растет дикая яблоня, если ты любитель этого фрукта.
Саня применил колоссальные усилия воли, чтобы отрицательно помотать головой — она очень хотела согласно кивнуть. Хочу, могу и делаю — три разных вещи.
— Жаль, — вздохнул бог эскулапов, — моим меркантильным интересам не суждено было сбыться.
— Уточните, — попросил вампир, непроизвольно нащупывая свои почки.
— Иноходец мне нужен был. Самому по горах не очень приятно бродить — все ноги собьешь.
Саня спокойно отреагировал на откровенное признание наглого небожителя. Пусть бы только попробовал превратить Архимага в коня, живо вспомнил бы все свое искусство.
— Не держи зла, мальчишка. Я люблю злить людей — так легче заглянуть им в душу...
Трухлявая дверь закрылась, и слилась со стеной.
Выпрошенные Нагой тридцать минут подходили к концу, Мария все так и не появилась, а терпение вампира грозило оборваться, насмерть раздавив окружающих. А тут еще этот кобольд с выражением неимоверного счастья на лице носится вокруг с подозрительной регулярностью, таская выпивку и закуски.
Потихоньку собирались все знакомые Сани, (не все одетые комильфо) не забывая подойти к фуршетным столам за выпивкой, и поздороваться с мрачным вампиром (лисья маска треснула от неловкого движения, после чего наотрез отказывалась прилипать к лицу). Некоторые тут же уходили, другие оставались поблизости.
Дрон, давно перенасытившийся такими вот мероприятиями, тихонько сидел в уголочке, и прихлебывал смеси, проедающие дырку в желудке. У прислуживающего ему призрака глаза были как блюдца размером, но квадратные — после такой дозы ядреного алкоголя порядочные люди уже спят сном праведника, или в гробу. А Дрон не спешил отрубаться, усидев еще пинту поверх...
И тут кобольд неловко ткнул своего бригадира плечом, спасая от толпы бокалы с вином.
Да сколько можно?!
Саня перехватил его за плечо, больно сжав.
— Когда ты уже угомонишься, люди косо посматривать начинают. Что на этот раз стянул, прорва?
Артур пожевал губами, втянул носом приторные запахи, и улыбнулся.
— Тут сок сливы с корицей, а тут — японской вишни с миндалем.
— Забродивший? Все с вами ясно — церковные мыши плакали, давились колючками, но продолжали есть кактус. Марию видел?
Артур резко склонил голову, щелкнув каблуками.
— Да, при чем не раз. Почти каждый день...
— Сегодня, недавно? Нет? — Саня расстроился — обычно Артур в курсе всех дел. — Я в печали, а вот ты даже излишне радостен.
— С чего взял, бригадир, я сама горечь, — прикинулся дурачком кобольд.
— Брось, у тебя на лице все написано. Его в любой момент можно читать как открытую книгу. Так что, мне перелистывать страницы до того момента как ты будешь прыгать вокруг и орать от радости. Или сразу поделишься своим счастьем?
— На предложение руки и сердца Шива меня поцеловала, и сказала что подумает! Ты это слышишь?!
— Я может и глуховат местами, но такой ор услышит и безухий зомби.
— Ах, Шива в своем традиционном убранстве так прекрасна, — ушел в себя кобольд. — Как бы я хотел оказаться на месте ее шарфа...
— Где разбитый телевизор? — Возопил Дрон Иванов, примчавшись на звуки жуткого грохота.
— В моем замке нет электрических приборов, — пробормотал Саня. — Это Артур потерял сознание от перевозбуждения, вот и лежит пластом. У него плотность кожи во сне повышается десятикратно, если не больше. Натурально обрастает камнем. Что у вас с лицом, профессор? Всю ночь подрабатывали трубочистом?
— Непредвиденная реакция реактивов, — признался Мастер, безуспешно утирая черные полосы на лице. — Похоже, что пора раскошелится на чистящие средства, и подыскивать новое помещение. Моя лаборатория исчезла в облаке газов, и соседним комнатам досталось. Запах стоит как от коктейля "царь на троне". Хорошо хоть фамильяр не пострадал, а меч я заранее тебе подарил.
— А зачем вы это сделали, если не секрет? — Саня вытянул вперед руку с болтающимся на запястье брелоком.
— Тебе честно ответить, или скормить официальную версию авторства Регула?
— Только честно, если не боитесь последствий.
Дрон осушил фужер залпом, перевел дыхание, и вернулся на свой стул в углу, оставив Артура на произвол.
— Вот скажи, у тебя никогда не было ощущения, что твои творения как живые смотрят в спину с укором за то, что пылятся без дела? Ну да, откуда бы?
Вампир приподнял немного бровь — сколько же Дрон успел вылакать? А ведь по внешнему виду не скажешь, что он мертвецки пьян. Мастер только что открыто признался в одном щекотливом вопросе. Можно попробовать вытащить из него больше.
— Помнится, вы читали лекцию о философском камне, хранилище энергии для трансмутации вещества, источника вечной жизни, и средства для воскрешения мертвых...
— Да-да-да, угадал. Твой Ультиматуум яркий образец его применения. Увы, как я ни старался, повторить успех по созданию философского камня не удалось — я тогда был более чем не в себе и не делал записей. Джон Дреззель это псевдоним такой, кстати, и в рукописях выложены только мои воспоминания семилетней давности, и никаких указаний по изготовлению оного, — скромно признался Дрон. — Чего уж греха таить — твой меч стал результатом неудачного эксперимента по оживлению...
— Кого? — затаив дыхание спросил вампир.
— Это была женщина из моего рода, которую прочили мне в жены. Не сбылось — почти всех кромов перебили охотники за головами. Я оттащил ее, еле живую, с отсеченной ногой, к горе Говерле, возле которой стоял поселок. И укрыл в своей пещере, где много лет назад устроил летнюю спальню, кузню и алхимический стол. Выходить девушку не удалось — она умерла во сне, но я не оставлял надежд вернуть душу в тело. К сожалению, слухи о всесилии философского камня преувеличены. Какой прок наполнять энергией пустую оболочку? Я этого не понимал, что послужило причиной небольшого, но очень впечатляющего взрыва, стершего буквально все. То, что осталось от моей невесты было сложено в котомку, чтобы впоследствии стать оружием возмездия, после чего я сбежал за моря, скрываясь от врагов. Жестокая история, трагичная и печальная, но поучительная.
Саня откашлялся, и переосмысленным взглядом посмотрел на свое оружие.
— Не бойся, после ковки в мече не оказалось цельной личности, только некоторые осколки чувств, инстинктов, воспоминаний. Он не способен к общению, но ощущает настроение и желания владельца, стараясь подстраиваться под них, как любящая жена к мужу. Меч не имеет пола, поэтому называй его как хочется, и не думай о нем, как про одухотворенный предмет. — Дрон закрыл глаза рукой и коротко хохотнул. — Дело прошлое, и я уже почти забыл, но неприятный осадок взбаламутил. Мы не любили друг друга, даже знакомы были лишь косвенно с этой неуживчивой особой, поэтому я не чувствовал горечи утраты, как это бывает. И все же...
— Благодарю за откровенность. — Саня почувствовал, что Мастер больше ничего не скажет, как бы ни был пьян, но и без того это высочайшее проявление доверия.
— Не стоит благодарности, просто держись за то что имеешь. Наш мир жесток и опасен... Хотя, зачем я это рассказываю тому, кто неоднократно умирал.
— Гарсон, бокал вермута профессору, крепленого травами и лимоном, особого разлива!
Дрон благодарно кивнул, и "устаканился", болтая себе новый коктейль. А Саня внял последнему напутствию профессора и покинул замок, не дожидаясь дополнительных осложнений при срабатывании эффекта Чизхолма. Если же он еще успевает его предотвратить...
Женщин принято ждать, но не до посинения же.
Протолкнувшись через застрявших в дверях арабов в белых бурнусах, подпоясанных алыми кушаками с выделкой из красного золота, и не обратив внимания на пожелание всяческих благ от главенствовавшего над ними Регула, вампир вырвался во двор, завертев головой, отвечая невпопад прохожим.
Появившийся за плечом джинн развернул вампира в нужном направлении и коротко сказал:
— Она там. Две тысячи шагов. Под деревом.
Саня благодарно кивнул, решив не собачиться за чтение мыслей, и направился на встречу с судьбой. На всякий случай изобразил чарующую улыбку. А вдруг Мария передала с кем-то записку о предварительном месте встречи, но та не попала ему в руки? Если посыльными были дракошки это вполне возможно.
Саня как в воду глядел — Мария находилась в указанном месте, на патио за торговой площадью, где обычно устраивались деловые встречи, но...
Вампир встал как вкопанный, чувствуя что в горле встал липкий комок, а лицевые мышцы скрутил спазм.
Капризы милых дам стоят многих усилий глупым кавалерам. Нередко их открыто сравнивают с собаками. Повертела барышня хвостом и бегут за ней трусцой, неся в зубах сахарные косточки.
Одного меня тебе было недостаточно? Черт. И как на это реагировать...
Вокруг сидящей на лавочке Марии просто роились различные представители сильного пола полночного воинства. У всех на устах был один вопрос — что такая девушка как она делает в таком месте без кавалера? Они наперегонки носили ей цветы, конфеты, и признавались в любви до гроба.
Она принимает эти знаки внимания? Невозможно! Почему я сам не додумался? Тысяча шоколадных роз в постель каждое утро, и скромная записка — всегда твой...
Прилизанный в лучших традициях готики крашеный шатен поцеловал руку Марии, встав на колено. На лице Сани застыла тоскливая гримаса.
Погулять бы ему по зубам рашпилем. Пытка, у-у-у, пальчики оближешь от криков.
Очередной кавалер взял Марию на абордаж, лаконично приказав остальным уйти в туман и там остаться. И что немаловажно — его послушались.
Да ты настоящая Femme Fatale, любовь моя. Хочешь наставить мне оленьи рога, чтобы в дверь не проходили? Приобнял? И как она это терпит? Раньше за такие наезды ногой по яйцам не отделаешься.
Но Мария неожиданно оживилась, о чем-то заспорив с... вампиром? Саня оторопел с неожиданности. Не странно, что она предпочла изысканного и сладкоречивого, вылитого испанского гранда времен заселения Карибского моря, представителя своей расы какому-то скрытному чародею.
Ну что же, быть по сему, все к тому шло. Надо было давно во всем признаться, может тогда бы она смотрела на меня по-другому, как на равного? Проклятая конспирация.
Саня развернулся на ватных ногах, и заковылял прочь, понурив голову. Вот и прошла первая любовь, оставив по себе опустошенность. Такое неприятное чувство, будто прыгнул в бассейн наполненный стекловатой, только идет оно изнутри...
Можно смело плюнуть на танцы, и поискать остатки авангарда Тени, чтобы зарядить кому-нибудь ногой в ухо. Если дроу их еще не перебили. А как только настроение вернется, поговорить с Эльниром, и всем на зло и зависть жениться на Елке, и познать...
Саня чуть не подпрыгнул, когда его схватили за рукав.
— О, какая встреча, я как раз собиралась тебя искать. Дорогой, не сопроводишь свою даму сердца на бал? — Мария подмигнула, попросив ей подыграть, и взяла Саню под руку, прижавшись грудью. Уже этого хватало на прощенье.
Незнакомый вампир не отставал от нее, пытаясь заглянуть в лицо.
— Миледи, но я настоятельно рекомендую прислушаться к моим требованиям...
— Извини, Педро, я не могу пропустить бал, и у меня уже есть сопровождающий, — отрезала Мария.
Педро? Наградили родители именем. Ну, они же не знали, что на уме у русскоязычных народом при его звучании.
— Но миледи, ваш батюшка...
— Подождет, и ты подождешь. — Мария сильнее вцепилась в руку Сане, и отвернулась, закончив разговор. Педро ничего не оставалось, как отстать, и ругаться сквозь зубы.
— Ты чего такой хмурый? Обиделся или ревнуешь? Не стоит — мне просто нужно было встретиться с посыльным отца. Еще утром пришла записка что он хочет переговорить с глазу на глаз как только приедет.
— А с чего мне быть веселым? Леди больше не нужен шут. У нее есть друзья-вампиры.
Мария чуть наклонила голову, заглядывая ему в глаза. Саня вздрогнул, рассмотрев ее во всей красе. На такой девушке каждый задержит взгляд.
Мягкие волосы стекают по плечам, а хитрые узелки на макушке поддерживают отдельные пряди в висячем положении. Декольте, по мнению вампира, чуть больше приличного. Лиф и часть корсета усыпаны мелкими гранатами, прячущимися в узоре вышивки. Внизу платье рассыпалось пятеркой кружевных юбок, что нисколько ее не полнило — пояс с фигурными бантами подчеркивал талию и форму бедер Марии. Туфлей на таких подборах с серебряными колышками при должном замахе убить без труда можно.
В тему подкрашенные губы Марии манили легкой припухлостью, а тушь лежала так незаметно, что полностью вписывалась в образ. Крепость выбросила белый флаг ей под ноги, мечтая сдаться в плен.
— Все-таки ревнуешь, — удовлетворенно улыбнулась девушка. — Не зря я Нагу послушалась — теперь программа минимум выполнена. Осталось только станцевать так, чтобы у зрителей веки закрыться не могли.
Саня аккуратно высвободил руку.
— Пропало настроение... час назад. А вот Педро с радостью составит тебе компанию.
— Да чего ты взъелся? — в сердцах выкрикнула Мария, дав полюбоваться на длинные клыки. — Я этого Педро вообще вижу впервые в жизни. Отец потребовал у дружественного клана выделить воина, чтобы сопроводить меня домой, сегодня же. Он полагает что Тени собираются взять Энфер штурмом, и для этого подключили всех своих союзников. Прогнозы сообщают, что при удачном стечении обстоятельств Энфер падет.
— Почему же ты не уехала?
— Я обещала тебе танец, дорогой. — Пролились на сердце бальзамом слова. — К тому же — не могу же я тебя бросить перед лицом опасности.
— Эх. Поверю. В последний раз. — Саня без усилий подхватил ее на руки... и весело понес, немного уменьшив вес левитацией. Ровно настолько, чтобы Мария не заметила.
— Отпусти, — прошипела девушка, обхватив его рефлекторно за шею.
— Нет, — ответил Саня с самым беззаботным выражением, на которое был способен. Ревновать она его заставила. Ха! Пусть все видят кому это чудо принадлежит.
— Отпусти, кому говорят! На нас косятся!
— Пусть смотрят и завидуют. Как насчет того, чтобы познакомить меня со своими родителями? Есть к ним деловой разговор.
