Ожидание не затянулось. Не прошло и пары минут, как на сцене объявился ещё один персонаж. Дверь распахнулась, и заждавшемуся народу явил себя молодой весский боярин в небрежно накинутом на плечи светлом плаще с меховой оторочкой (это летом-то!). Его холёное лицо с маленькой бородкой вызвало у Стёпки острое чувство брезгливости. Заранее настроившись на то, что захватившие Лосьву весичи — это самые настоящие враги, он увидел в отвратной боярской физиономии полное тому подтверждение. Блёклые выпуклые глаза, полупрозрачный длинный нос и бескровные, кривящиеся в злой усмешке губы делали боярина похожим на неприятную человекоподобную рыбу.
Скользнув холодным взглядом поверх голов, он лениво поинтересовался:
— Так что, уважаемый Подвояр, всех холопов согнали?
Толпа качнулась, услышав о своём холопстве, но возразить никто не посмел. Гридни, готовые по первому слову броситься на пресечение недовольства, лучше любых слов убеждали, что спорить с боярином себе дороже.
— Все здеся, — подтвердил "управляющий". — Окромя нескольких стариков и старух, кои по ветхости своей ходить уже не способны.
Боярин брезгливо дёрнул губами:
— Старики мне не надобны, сами скоро перемрут. Начинай, пожалуй.
Подвояр вышел чуть вперёд, заново строго оглядел толпу. Стёпке показалось, что на нём он слегка задержал свой взгляд, подивившись, видимо, тому, что среди гоблинов каким-то образом оказался русоволосый отрок в "городской" одежде. Стоящий рядом со Степаном сутулый седой мужик глухо пробормотал что-то нелестное в адрес "управляющего", но жена тут же сердито пихнула его локтем в бок.
— По договору, учинённому промеж советников великовесского государя и таёжными воеводами, все левобережные земли до скончания веков отходят к Великой Веси, — громко объявил Подвояр с нескрываемым удовольствием.
В толпе загудели, видимо, эта новость до Лосьвы ещё не докатилась.
— И вы должны сему немало радоваться, потому как правый берег отныне подпадает по руку Оркландского магистрата. И ежели бы не великая сила нашего государя, злокозненные орклы прибрали бы и вас, и вместо пресветлого боярина стоял бы ныне на этом крыльце чёрный душегуб, и узнали бы вы тогда, что такое истинная беда.
Подвояр перевёл дух. Оглянулся на боярина. Тот милостиво кивнул. Он на чёрного душегуба ничуть не походил, и это, вероятно, должно было всех ужасно радовать. Но почему-то это никого особо не радовало, что, впрочем, не удивительно. Достаточно было посмотреть на связанного и побитого Гриняду.
Вознеся над головой руку со свитками, Подвояр продолжил после небольшой паузы:
— Наш великодушный и справедливейший государь сим указом пожаловал новообретённые земли своим самым достойным боярам. Ваша деревня, как и несколько соседних, отныне приписана сиятельному боярину Хвалогору. С сего дня он будет собирать с вас подати, судить вас и заботится о ваших жизнях. Он в своей милости будет щедро одаривать достойных и сурово карать провинившихся, — Подвояр многозначительно оглядел толпу. — Вы здесь, в своей замшелой дремучести отвыкли от боярской власти, разучились почитать хозяев, не желаете кланяться тому, кто выше вас по рождению. Но вы скоро всему этому обучитесь, а кто противиться вздумает, того мы вразумим. А окромя того... Среди вас, как нам доподлинно ведомо, имеются весские холопы, кои сбежали сюда противозаконно от исконных хозяев и скрываются теперь, нарушая волю государя нашего. Такие беглые холопы будут отправлены назад в Весь и возвращены своим господам для правого суда. Наш всесветлый боярин Хвалогор, конечно, рад был бы оставить себе всех холопов, но он не желает ссориться с прочими боярами, поэтому намерен честно вернуть беглецов. Скрыться от нас не получится, поскольку, как вам всем ведомо, в чародейных грамотах записан каждый холоп, и обмануть их ещё никому не удавалось.
Толпа угрюмо слушала. Новости, одна хуже другой, падали на их головы, и вся налаженная, спокойная и вполне обеспеченная жизнь рушилась в эти минуты окончательно и бесповоротно. Чуть ли не половина Лосьвы была из беглых, а вторая половина уже успела с первой породниться, переженившись. И теперь надменные жесткосердечные весичи собирались рвать семьи по живому. В толпе нарастал глухой подспудный ропот. Гридни держались настороженно, кое-кто посвистывал нагайками, некоторые даже обнажили клинки.
— Дошёл черёд и до умысливших недоброе смутьянов, — Подвояр обвиняюще указал на Гриняду и его сподвижников. Гоблин в ответ ожёг его злым взглядом. — Мало того, что они сами осмелились поднять руку на боярских ратников, они такожды подбивали на бунт и прочих жителей деревни. Прощать столь великую провинность мы не намерены, законы государя великовесского снисхождения к бунтующим не дозволяют, посему смутьяны будут примерно наказаны. После долгого размышления пресветлый боярин Хвалогор повелел отмерить пришлому гоблину три десятка тяжёлых плетей, а подельникам его неразумным... — Подвояр помедлил, затем продолжил с нескрываемым удовольствием, — ...по десятку. Выпорем их немедля и прямо здесь. А вы смотрите и запоминайте. И ежели не желаете, чтобы и по вашим спинам прогулялись плети, чтите и уважайте своего нового хозяина. И помните, что его слово отныне для вас закон. А другого закона более не будет.
Смакла расширившимися глазами смотрел на брата. Тот побледнел, но держался по-прежнему гордо. В толпе загудели громче. Все знали, что Гриняда полез в драку, заступаясь за свою молодую жену (а кто бы не полез?), и все ему откровенно сочувствовали. Прочие сочувствующие, более решительные, стояли теперь рядом с гоблином и за свою решительность должны были получить сполна.
Злость, едкая и колючая, набухала в Стёпкиной груди. Рукоять ножа сама собой прыгнула в ладонь. Встрепенувшийся гузгай рвался в бой. Ему хотелось рубить и кромсать. Ему хотелось восстанавливать справедливость и побеждать врагов. Стёпке тоже этого хотелось. Но он стиснул зубы и засунул руки в карманы. Эклитана пока подождёт. Попробуем сначала решить дело миром, а уж если не получится, то тогда...
— Надобно звать дракона, Стеслав, — горячо дышал ему в плечо Смакла. — Запорют они Гриняду до смерти. Три десятка тяжёлых — энто верная смерть. Дозволь, я свистну.
— Погоди, Смакла. Я попробую по-другому. Дракона мы всегда успеем позвать. Ты только не суетись и мне не мешай, понял.
Гоблин радостно кивнул, решив, что смелый и отважный демон Стеслав уже что-то придумал. А смелый и отважный демон, честно говоря, ничего ещё не придумал. Одной злости, пусть даже и очень сильной, всё-таки было мало. Нужно было ещё преодолеть свою нерешительность, никуда, как оказалось, не девшуюся, нужно было заставить себя выйти вперёд. Нужно было сделать всё так, как это получилось в разговоре с князем Всеяром. Но тогда за Стёпкиной спиной стояли суровые тролли, а сейчас — только малолетний гоблин и запуганные жители Лосьвы.
Ему помог сам Подвояр.
— Пресветлый боярин, — объявил он, — желая показать, что суд его справедлив и честен, дозволяет любому желающему уплатить выкуп за преступника и освободить его тем самым от наказания. Желает ли кто-то внести выкуп?
Над толпой повисло тягостное молчание. Все прекрасно понимали, что несколькими кедриками весичи не удовлетворятся и запросят за провинившихся столько, что всем миром не соберёшь. Денег в селе было мало, торговали в основном на обмен, золото видели хорошо, если раз в десять лет, а посему — не миновать мужикам порки, не миновать.
Смакла смотрел на Степана. Он молчал, но взгляд его был оглушительнее любого крика. "Заплати, Стеслав, заплати! Все деньги отдай, всё, сколь у тебя имеется! Или прикажи позвать дракона".
Стёпка вздохнул. Неужели Смакла думает, что деньги для него дороже человеческой жизни? Да он мешок золота подарил бы этим гадам без малейшего колебания, лишь бы выручить Гриняду с товарищами из беды. Мешок с него, понятно, никто не затребует, но пару-другую золотых отдать придётся. Главное, что они у него есть, а ещё главнее то, что можно всё решить без ругани и без драки. Заплатил выкуп — и все довольны. Может быть, даже до дракона дело не дойдёт. По неопытности Стёпка не догадывался, что вся эта история с выкупом затеяна весичами только для того, чтобы заставить деревенских добровольно расстаться со своими накоплениями. И никого не придётся принуждать битьём и угрозами — сами свои ухоронки из подпола выкопают и сами же всё как есть отдадут. Проверено не единожды.
Чуть помедлив, Стёпка сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.
— Я желаю внести выкуп.
Честно сказать, не очень-то и легко дался ему этот шаг, еле-еле получилось своё нежелание превозмочь, да и сказал не слишком громко, голос подвёл. Пришлось сглотнуть и повторить, на этот раз звонче и увереннее:
— Я выкуп внесу.
За спиной в один голос приглушённо ахнула толпа, связанные мужики с надеждой вскинули головы и сразу же вновь повесили, увидев, кто вызвался в их спасители. Малец какой-то приблудный, рази ж хватит у такого денег? Только Гриняда голову не опустил, смотрел с затаённой надеждой.
Боярин вздёрнул бровь, оглядел Стёпку сверху-донизу, повелительно кивнул Подвояру, мол, разберись.
— Кто таков? — подкатился к Степану "управляющий". — Откель взялся?
— Меня зовут Стеслав, — сказал Стёпка, обращаясь прямо к боярину. — Я приехал из Летописного замка. Я хочу заплатить за этих людей.
— Кланяться нужно, когда к боярину высокородному обращаешься, — свирепо зашипел Подвояр. — Неужто тебя энтому в замке не обучили? Али учителя негодные попалися?
Стёпка досадливо передёрнул плечами. Может быть, и нужно было поклониться боярину, но обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы оказывать уважение этим... нежданным гостям. К тому же "коли кажным кланяться — голова отвалится". Так, кажется, говорил дядько Неусвистайло. Так что перетопчется боярин, проживёт как-нибудь и без Стёпкиных поклонов.
Хвалогор неторопливо спустился с высокого крыльца, спросил, глядя Стёпке в лицо:
— Из жалости на выкуп решился, али по какой другой нужде?
— Из жалости, — почти не соврал Стёпка.
— Которого из этих негодяев тебе жальчее всего? На кого укажешь?
Оцепенели в ожидании лосьвинцы, перестали, кажется, дышать и приговорённые к порке. Кого выберет незнакомый отрок? Кого он хочет спасти от весских плетей? Впрочем, ясно кого, коли он пришлый, не иначе Гриняду... И дружно всколыхнулись, услышав уверенный ответ:
— Я заплачу за всех.
— За всех пятерых? — недоверчиво уточнил Хвалогор. — Тогда ты, верно, очень богатый отрок? Что ж, воля твоя. Коли тебе лишнее золото в тягость, мы не откажемся его у тебя принять. Сколько ты готов уплатить за этих... м-м-м... строптивцев?
Стёпка подумал, оглянулся на Смаклу. Отчаянный взгляд гоблина умолял: всё отдай, Стеслав, не жалей, только избавь брата от лютой смерти.
— Я заплачу столько, сколько вы скажете, — не сразу ответил Стёпка. Он не потому помедлил, что деньги жалел, он просто в самом деле не знал, сколько могут запросить весичи. Даже приблизительно. И чтобы точно увериться, что оставшихся у него золотых хватит для выкупа, он добавил вычитанную где-то "взрослую" фразу: — В разумных пределах, разумеется.
В глазах боярина мелькнуло удивление. Отрок без запинки слова мудрёные выговаривает, похоже, и в самом деле в Летописном замке обучается, а сюда, не иначе, родичей приехал навестить. Хотя какие у тайгаря среди гоблинов родичи? Тут явно что-то другое.
Минуту поразмыслив, Хвалогор кивнул сам себе и скривил губы в усмешке.
— По золотому за каждого мужика, — с нескрываемым удовольствием выговорил он. — А за вонючего гобля — два золотых. Нет — три. Он троих моих людей помял.
В толпе застонали: сбылись худшие ожидания. Просиявший Подвояр энергично потёр сухие руки. Хвалогор, не увидев в лице отрока ожидаемой оторопи (всё ж таки цена была названа запредельная), улыбочку свою ехидную убрал, но смотрел всё с тем же пренебрежением. И тут Стёпка ещё раз его удивил.
— Хорошо, — сказал он. — Это дорого, но я заплачу.
Боярин в удивлении изогнул белесую бровь:
— И как скоро ты сможешь уплатить выкуп?
— Я уплачу прямо сейчас.
— Золотом? — уточнил боярин.
Стёпка вытащил деньги из кармана, демонстративно отсчитал семь драков, остальные ссыпал обратно. Встряхнул монеты на ладони, они весомо звякнули. Стёпке казалось, что взгляды всех присутствующих скрестились на этих монетах подобно лазерным лучам. Для деревенских это было неслыханное богатство, для боярских гридней — в общем, тоже (да ещё и в карманах у него сколько осталось!), для Подвояра — просто приличная сумма, для боярина... Хвалогор дивился тому, что какой-то отрок, которого и не заподозришь в привычке к роскоши, имеет при себе столько золота. Ещё большее удивление вызывало желание отрока отдать своё золото за никчёмных гоблинских голодранцев, жизнь которых не стоит, между нами, даже половины затёртого кедрика.
— Ну что ж, отрок, — протянул Хвалогор. — Нам не по нраву твоё желание избавить негодяев от плетей, однако мы принимаем выкуп. Но сперва мой колдун-оберегатель проверит, не обманываешь ли ты нас. И ежели твоё золото окажется истинным, мы позволим развязать разбойников.
— Это золото проверять не нужно, — сказал Стёпка, отведя руку за спину от нацелившегося на деньги Подвояра и припоминая разговор с Боявой насчёт золотых монет, успевших побывать в гномьих кладовых. — Гномы его уже давно проверили. На каждой монете стоит их клеймо. Прикажите развязать пленников, и я сразу отдам вам деньги.
— Экий ты прыткий, — усмехнулся Хвалогор. — Прыткий да неумный. Подвояр, не пора ли?..
Подвояр (надо же — и тут колдун-оберегатель, второй Полыня, честное слово) повелительно мотнул головой. Один из всадников тронул своего коня и остановился за Стёпкиной спиной, отрезав его от толпы. Стёпка оглянулся. Острый наконечник копья кольнул его в спину чуть пониже лопатки, не больно, но неприятно. Другой гридень, молодой и крепкий, с распухшей нижней губой (от Гриняды, верно, прилетело), неторопливо спешился и сдёрнул с седла скрученную в моток верёвку.
— С каких это пор студиозусам в Летописном замке золотом платят? — спросил Подвояр, подступая вплотную. От него сильно пахло немытым телом, и Стёпка, отклонив голову, постарался дышать только ртом. — Али ты, отрок, роду знатного, боярского? Али родитель у тебя ссудной казной распоряжается? Нет? Откуль тогда у тебя столько золота взялося? Молчишь? Не хочешь отвечать? А я за тебя отвечу. Я всем скажу. Мне всё ведомо, не зря же меня боярин пресветлый при себе колдуном-оберегателем держит, милостями осыпает, — он вдруг ткнул длинным пальцем чуть ли не в Стёпкин глаз. — Украл ты это золото! Ты вор! Потому и разбойников сих выкупить задумал на ворованные деньги, чтобы и дальше на дорогах честных людей грабить и невинные души губить. Ишь каков, борода ещё не вылезла, а уже делами душегубными заправляет. Коли тебя вовремя не укоротить — высоко взлетишь. В Кряжгороде таким руки по локоть секут, а то и головы по самые плечи.
