— Что хочешь сделать? Ионизировать газ облучением? Накопитель разряжается постоянно, равномерно, и с контролем у него... — Ренгер снова покачал головой. — Разве что сделать цепь — накопитель, преобразователь, гроздь аккумуляторов. Тогда не очень понятен смысл...
Гедимин поморщился.
— Хочу поработать с накопителем, — буркнул он. — Я о нём только читал, и то мало. К агрегатам Гварза не пускает... Может, на городской свалке можно найти...
Ренгер хмыкнул.
— Тут замкнутый цикл, ремонтник. Всё сразу идёт в переработку. Любой осколок накопителя — сюда, на завод, в переплавку. А на заводе строгая отчётность. Значит, ты просто хочешь поэкспериментировать? Вроде как в лаборатории?
Гедимин кивнул. "Зря не пошёл в "Налвэн"," — в очередной раз мелькнуло в мозгу. "Там я из Маккензи лабораторию бы вытряс. Может, он и сам предложил бы — кинулся же за мной в госпиталь. Маккензи дураком никогда не был, должен же был сообразить, что с Куэннами нечисто..."
— Я в своё время писал совету, — сказал Ренгер, оглядывая свой лабораторный стол и установленную над ним вытяжку. — Описание, список, обоснование. Через пару недель получил, но пришлось побегать. Но с тобой, чувствую, будет сложнее. Кенен Гварза...
Он поморщился. Гедимин угрюмо кивнул.
— Не знаешь, как пролезть на завод? Какой-то процент всегда идёт в брак, может...
Ренгер качнул головой.
— Руки оторвёт. Возможно, с головой. Лучше пиши совету. Они хоть не убьют.
19 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Куэнны" — набрал Гедимин в поисковике и без особой надежды добавил "цивилизация". За последние пять минут он успел перебрать все варианты написания всеми знакомыми ему алфавитами и начал было подбирать сочетания синских иероглифов, но остановил себя — маловероятно было, чтобы о цивилизации, вышедшей на контакт с гетто Ураниум-Сити, знали исключительно в Сине, стране другого полушария.
Поисковик выдал очередного носителя созвучной фамилии и на этом заглох. О цивилизации радиофагов, похоже, знали только несколько сарматов из соседнего гетто. Больше спросить было не у кого.
Передатчик на руке Гедимина пискнул, сармат взглянул на экран и слабо усмехнулся. "Ты там? А все ваши у нас," — сообщал Иджес, час назад ушедший на работу. "Вызвали на битумную станцию. Сейчас мимо меня пронесли нефтяного червя — пятнадцать метров без головы. Всё в копоти и саже, но вроде погасло. Полетело два насоса и что-то по мелочи. Жёваный крот! Вот ещё червяк, кусками по метру. Тут есть примета — когда эти твари приползают, дождь, даже ливень, обязательно кончается. Не знаешь, как это объяснить научно?"
Гедимин недоверчиво сощурился на экран. "Приметы... Кто шесть лет сидел с "макаками", я или местные?! Неудивительно, что здесь сажают в карцер за ремонт. Где же мозгам работать, если тут приметы..."
— А, вот ты где, — Аккуш, заглянувший через плечо сармата в экран, сердито фыркнул. — Самое время сидеть в сети!.. Вот, держи.
Он бросил перед Гедимином листок скирлиновой бумаги — судя по радужному краю, распечатку официального документа. "Явиться 11.26 для дачи показаний по делу об инциденте 11.11..." — прочитал сармат, скользнув взглядом по строчкам.
— Угу, — он хотел скомкать листок и выбросить, но, подумав, аккуратно сложил и спрятал под броню. "Что у меня там с лимитами на выход? Или это по делу выходить нельзя, а к "макакам" — сколько угодно?"
— Что "угу"? — Аккуш сердито сощурился. — Тебе мало того, что ты уже под надзором? За месяц заработать отметку о неблагонадёжности — это постараться надо было!
— Иди, займись своими делами, — негромко посоветовал коменданту Гедимин. Он даже не двинулся с места, но Аккуш шарахнулся назад так, будто ему в лицо летел кулак.
— Старшие! — выплюнул он, отступив ещё на шаг. — Каждый амбал считает, что ему всё позволено! Если так продолжится, я добьюсь, чтобы тебя выставили из барака. Слышишь?!
Дверь за ним закрылась. Гедимин в недоумении пожал плечами. Несколько сарматов, тоже из числа Старших, собравшиеся неподалёку для игры в "Космобой", озадаченно посмотрели на него и снова уткнулись в экраны. "Они видели, что я не трогал этого филка?" — Гедимин недовольно сощурился. "С чего он разорался-то? Я ему ничего не сделал. Странные они, эти недомерки..."
23 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Только закончили с ремонтом. Битум ещё дымится — червяки где-то рядом. Кстати, снег сюда не падает. Место, как чёрная плешь."
"Выбирайся оттуда," — посоветовал Гедимин Иджесу и, закрыв передатчик, спрыгнул со стены. На полосе препятствий сегодня было пустынно, никого не было видно и на стрельбище. На барьерах, куда с утра не поднимался ни один сармат, блестел иней — купол не пропускал снег, но остывший воздух потихоньку просачивался, и температура уже сровнялась с "забортной". "Озеро, наверное, замёрзло," — думал Гедимин, выходя из лабиринта развалин к штабу ликвидаторов. "Теперь некому рубить лёд."
Из комнаты доносились знакомые голоса — Ренгер обсуждал что-то с заглянувшим в штаб Кененом Гварзой. Гедимин, угрюмо покосившись на Кенена, сделал вид, что никого не заметил, и прошёл в свой угол, по дороге забрав с оружейной стойки сфалт. Последние дни он дорабатывал ширину плазменного потока и скорость истечения струи — надо было подрегулировать пробивную силу, чтобы не прошибать здания насквозь.
— Общий курс и экзамены, возможно, с практикой, — услышал он голос Кенена. — В идеале — для всего ремонтного корпуса. В первую очередь — инженеры и старшие техники.
— Но без стрелковой подготовки, — отозвался Ренгер. — Без рейдов. Экзамен по теории... что ещё? Химические опыты?
— Ну да, практикум по уборке, — Гварза сдержанно усмехнулся. — Без стрельбы обойдутся... Сколько это займёт? Сорок учащихся в месяц — терпимая нагрузка?
— Если там не идиоты, то хоть восемьдесят, — ответил Ренгер. — Курс довольно лёгкий, кое-кто освоил за неделю...
Дверь распахнулась. Обернувшись на шум шагов, Гедимин увидел десятерых ликвидаторов. Первым шёл Скегги, на ходу отстёгивая пустые подсумки. Рядом с ним держался угрюмый сармат с обугленным комком металла, прижатым к груди. Добравшись до стола, он тяжело опустился на табуретку, по-прежнему не выпуская комок из рук. Формой и отдельными выступающими деталями эти остатки напоминали круглый дрон-наблюдатель.
— Запиши семь дымовых и десять огненных, — бросил Скегги сармату-учётчику. — Тут в окрестностях, оказывается, ещё встречаются порталы...
Кенен, забыв о разговоре с Ренгером, развернулся к ликвидатору. Тот остановился рядом с владельцем дрона и тронул его за плечо.
— Что сказано в инструкции насчёт порталов? Отметить на карте, поставить маяк, отойти, не привлекая внимания, и отсигналить в штаб, — сказал, недовольно щурясь, один из сарматов; он тоже остановился неподалёку, расстёгивая ремешки и раскладывая снаряжение по столу. — Про зондирование там ничего нет. Зачем ты туда полез?!
— Иди, куда шёл, — буркнул сармат с дроном, глядя на комок металла.
"Эта штука была в другой Метагалактике?" — Гедимин, забыв о сфалте, приподнялся, внимательно глядя на остатки механизма. "Прямо как во времена "Гекаты"... Этот сармат сдержанный — послал только дрон. Я бы, может, сам полез..." — он покосился на руку, когда-то пережатую сужающимся порталом, и едва заметно ухмыльнулся. "Надо снять данные. Для науки будет ценно."
— Что с порталом? — резко спросил Кенен, подойдя к Скегги. Тот, оставив попытки успокоить ликвидатора, выпрямился и жестом показал: "Норма".
— Отсигналили оттуда, когда уезжали, федералы были там. Дальше — не наша работа, — сказал он. — Да, запиши ещё — минус два дрона, один в переработку.
Сармат с комком металлолома судорожно вздохнул. Гедимин, сочувственно хмыкнув, протянул руку к остаткам дрона.
— Давай сюда, я карты выну.
Сармат дёрнулся, как от удара, и прижал дрон к груди. Из верхнего слоя брони на его руках местами были словно выдраны клочья по три-четыре сантиметра в поперечнике, но он не замечал повреждений — и вообще, как показалось Гедимину, мало что замечал.
— Вепуат, он говорит дело, — мягко сказал Ренгер, подойдя к сармату. — Вынимать там, конечно, нечего, но не сидеть же с ним до вечера...
Гедимин озадаченно мигнул.
— Почему "нечего"? Там же данные зондирования...
Ренгер криво ухмыльнулся.
— Видишь этот ком фрила? Думаешь, там ещё остались данные?
— Куда им деться? — буркнул Гедимин, аккуратно, но быстро разжимая пальцы Вепуата. Уже понятно было, что сармат ничего внятного не ответит и в себя придёт нескоро.
Корпус дрона съёжился и местами просел внутрь, поверхность фрила вспенилась и теперь отваливалась крошками, внутри расплавились и слиплись кое-какие уплотнители — но исправных деталей осталось довольно много. Повреждённую обшивку Гедимин взрезал, дальше пошёл осторожно, поддевая когтем элемент за элементом и раскладывая по столу. Три камеры, не выдержав нагрева, вышли из строя, ещё у двух сильно помутнели линзы, остальные, к удивлению сармата, ещё можно было восстановить, отчистив от расплава. Гедимин вынул их и положил отдельно. Несколько минут он расчищал внутренний кожух — плоскую коробку под четыре карты. В вентиляционные отверстия немного натекло, но застыло на корпусе, не коснувшись магнитной поверхности. Гедимин, добравшись до защёлок, вскрыл кожух и повернулся к Ренгеру.
— Говорил же — всё цело.
Он открыл рот раньше, чем огляделся по сторонам — и успел договорить раньше, чем нестерпимо захотел прикусить язык. Вокруг было тихо не потому, что все разошлись, — наоборот, все, включая Гварзу, собрались за спиной ремонтника и пристально за ним следили. Вепуат, выйдя из оцепенения, тронул пальцем остатки дрона.
— Зачем положил отдельно? — он говорил с трудом, будто не мог дышать.
— Буду чинить, — ответил Гедимин. — Нужен плотный скирлин... вот такого типа. Он был тут внутри, расплавился. У тебя есть запасы?
Ренгер, отложив карты и карманный передатчик, выпрямился и громко ударил ладонью о ладонь. Скегги, хмыкнув, жестом велел Гедимину остановиться, аккуратно подтолкнул оцепеневшего Вепуата к складам и развернулся к Кенену.
— Ты был здесь и это видел. И ты ещё здесь. Стой тут и смотри. Если этот дрон полетит, а ты не признаешь это ремонтом...
Он показал Кенену кулак. Тот презрительно сощурился, но не двинулся с места.
— Карты, — напомнил Гедимин, недовольно глядя на сарматов. Ему было не по себе из-за толпы за спиной и пристального взгляда Кенена. "Куда я полез?! Надо было выждать, пока разойдутся, и забрать дрон. Сейчас вот опять заработаю взыскание..."
— Я займусь, — Ренгер осторожно поднял вскрытый кожух и унёс к телекомпу. Через несколько секунд Гедимин услышал свист и попискивание — аппарат увидел данные и начал их скачивать.
— Где был дрон? — спросил сармат, глядя, как из склада выбирается Вепуат — немного заторможенный, но с пакетом, набитым обрезками плотного скирлина. "Сойдёт. И ему станет легче. Обычно он не такой придавленный," — подумал Гедимин, отбирая пакет. Вепуат едва заметно кивнул и сел за стол. Его пальцы слегка дрожали.
— Кто их разберёт, эти дыры, — отозвался Скегги. — Снаружи выглядело мирно. Что-то землеподобное, вроде бы с жидкой водой...
Гедимин покосился на остатки дрона, прошедшего сквозь газовый поток, нагретый минимум до восьмисот градусов. "Землеподобное... Хорошо хоть, не сам полез. Я бы не удержался."
...Вепуат пришёл в себя быстро — пока Гедимин счищал расплав и копоть с обломков, он постепенно расшевелился и даже полез помогать. Ремонтник попросил его нарезать новые уплотнители — если что, их можно было без сожалений выкинуть. От толпы за спиной постепенно остались трое — Ренгер, Скегги и Кенен Гварза. Остальные далеко не уходили — рассредоточились по комнате и переговаривались вполголоса, как будто боялись помешать.
— Где ты берёшь корпуса? — спросил Гедимин у Вепуата, собирая уцелевшие детали в один механизм, немного уменьшившийся, но вполне рабочий. — Я могу сделать, но нужен материал. Лист или обрезки...
— Подожди, — шумно сглотнув, отозвался Вепуат и выбрался из-за стола. Складское помещение закрывать не стали, только задвинули на три четверти дверные створки. Вепуат исчез надолго — Гедимин успел собрать ходовую часть, скрепить электронную начинку и почти равномерно разместить по кругу камеры.
— Новые можно купить, — сказал он вернувшемуся сармату. — Или попроси у "Сармы". Делать не буду — долго, сложно. А эти проще выкинуть.
— Это сделается, — отозвался Вепуат, положив перед Гедимином шесть гладких полусфер, собранных из малых сегментов. Все сферы были самодельные, но из сходного материала и очень аккуратные — кто-то долго над ними сидел.
— Сделается. Тебе спасибо.
Гедимин, смущённо хмыкнув, выбрал две полусферы и примерил. Это, по-видимому, были стандартные заготовки для дронов такого типа — кажется, корпуса у них часто получали повреждения, и замена никого не удивляла. Через пару минут сармат соединил полусферы, проверил соединения в штатных отверстиях и нажал на кнопку пуска. В полной тишине механизм тихонько загудел, повернулся вокруг своей оси и взлетел на полметра вверх.
— Хороший дрон, — сказал Гедимин Вепуату, молча наблюдавшему за кружениями шарика. — Прочный.
Сармат едва заметно усмехнулся.
— У нас иначе никак, — тихо сказал он, поймав дрон на ладонь и выключив его. — Работал с зондами?
— Больше смотрел, — отозвался Гедимин. — Это Иджес их любит. Вам бы пообщаться.
За его плечом раздался громкий вздох.
— Итак? — услышал он голос Ренгера. Сармат повернулся к Кенену и сложил руки на груди. Скегги выжидающе смотрел на них обоих.
— Хм... — Кенен с недовольным прищуром нехотя полез в карман. Через несколько долгих секунд он достал фиолетовую наклейку с тонкой чёрной полосой посередине и протянул Скегги.
— Механик, — буркнул он. — В штате. Доволен?
Скегги изумлённо мигнул.
— Первый разряд? Вот это — первый разряд?! — он ткнул пальцем в дрон, перебравшийся на плечо Вепуата. Сармат блаженно улыбался и не обращал ни на что внимания — видимо, перегруженный мозг отключился.
— Общие правила, Скегги, — процедил Кенен. — Распространяются на всех. Будут основания для большего — да хоть десятый!
Резко развернувшись, он прошёл к двери. Скегги дёрнулся было ему вслед, но Ренгер крепко взял его за плечо.
— Не всё сразу, — тихо сказал он. — И так неплохо вышло.
Скегги, отмахнувшись от него, ударил Гедимина по плечу и радостно ухмыльнулся.
— Кенен, похоже, мутирует. Или оставил мозги на хранение. Первый разряд!.. Славная работа, ремонтник. Чувствую, ты нам всем сильно пригодишься!
...Гедимин, закрыв дверь, лёг в скафандре на кровать и закрыл было глаза, но через пару минут поднял голову и прислушался. В соседней комнате было подозрительно тихо.
"Спит," — думал он, недовольно щурясь, когда через пять секунд подошёл к двери Арсалана. Тронув её пальцем, он увидел, как лёгкая створка сдвигается с места. Дверь была открыта, в комнате — пусто.
