-Хвала Морроу. — прошептала Снежная Королева, у которой будто камень с плеч упал. Самые тяжёлые обвинения были сняты, так что вполне возможно что её даже помилуют. Да и остальных тоже, поскольку чтение судебного вердикта продолжалось: — Луку Андреевича Краснова в государственной измене и пособничестве шпионской и диверсионной деятельности кастеляна Южной Хезы Ханса в пользу королевства Сигнар признать невиновным. Эльфа Валшара в дезертирстве и бегстве с поля боя признать невиновным. Кристоффа Бьоргмана, Анну Аренделл и Ульяна Никоноровича Варравского в государственной измене признать невиновными.
Судя по недовольному ропоту толпы, собравшиеся явно пришли сюда не затем, чтобы наслаждаться этим праздником милосердия и гуманности хадорского правосудия. А колдун сделал небольшую паузу, переводя дыхание, прежде чем продолжить:
-Принимая во внимание чистосердечные признания, сотрудничество со следствием и раскаяние подсудимых в содеянном, трибунал приговорил капитана Луку Андреевича Краснова за преступную халатность, повлекшую за собой смерть двух и более лиц, к трём месяцам штрафного легиона и разжалованию в рядовые.
Толпа всколыхнулась, поскольку на помосте наметилось какое-никакое действо. Под грохот барабанной дроби дум риверы выволокли карателя вперёд и поставили на колени. Двое механиков с инструментами, выйдя из-за спин заключённых, направились к Краснову, и Эльзе даже показалось, что один из них обронил короткое "простите", прежде чем принялся молотком и зубилом сбивать с брони отличительные знаки. Когда же обозначавшие ранг капитана шипастые дуги с наплечников рухнули к ногам заключённого, под весёлое улюлюкание зрителей с него был сорван щиток со знаком карателя и так же брошен на доски помоста. Такое показательное разжалование было унизительным, но на фоне прозвучавших обвинений можно было сказать что этот хадорец легко отделался. Хотя его бы всё равно не казнили, потому что он варкастер, а такие на дороге не валяются.
-Вас направят на фронт в самое ближайшее время. — надменно заявил погонщик дум-риверов, когда его псы отпустили заключённого, а пока вам разрешается встать в строй, рядовой.
На этом публичное унижение было закончено, и механики подключили к кирасе пару кабелей от силовой установки доспеха, которая тут же ожила, выплюнув клубы чёрного дыма. Они же сняли со своего бывшего командира наручники, после чего тот тяжело поднялся на ноги и не проронив ни слова отошёл к краю помоста, встав среди караула и хмуро наблюдая за дальнейшей экзекуцией.
-Эльфа Валшара за трусость и сокрытие от командования критически важной информации приговорить к трём месяцам штрафного легиона. — озвучил вердикт следующему подсудимому председатель трибунала. — С этого момента и до конца срока срока наказания он переходит под командования рядового Краснова.
И без того бледного как лист эльфа здоровенный дум ривер встряхнул как куклу, а потом бросил варкастеру, который поймал и так же молча поставил едва держащегося на ногах юнца рядом с собой. В отличии от хадорца, никто не спешил снимать наручники с нелюдя, который разве что не рыдал. От горя или от счастья, что встретит свою смерть не сегодня, понять по растерянному выражению лица было невозможно.
-Ульяна Никоноровича Варравского за сокрытие от следствия документов особой важности, а также пособничество диверсионной деятельности кастеляна Южной Хезы Ханса приговорить к пятнадцати годам каторги.
Судя по едва различимому скулежу старика, на котором совсем не было лица, он бы с большей радостью сунул голову в петлю виселицы, нежели отправился на рудники северных волостей. Однако толпа тоже оказалась недовольна этим приговором, поскольку простой народ наверняка желал видеть голову купающегося в золоте кайязя на пике.
-Кристоффа Бьоргмана за покушение на убийство офицера вооружённых сил Хадорской Империи приговорить к казни через повешение.
-Но ведь он выжил! — крикнул здоровяк, но его быстро заткнули, подтащив к виселице, где быстро накинули петлю на шею и поставили стоять там, где в помосте должен был открываться люк. Если, конечно, строители предусмотрели такой элемент конструкции. Иначе его смогут только вздёрнуть на верёвке и оставить медленно задыхаться в удавке.
-Анну Аренделл за шпионаж в пользу королевства Сигнар и пособничество диверсионной деятельности кастеляна Южной Хезы Ханса приговорить к казни через повешение.
У Эльзы внутри всё оборвалось. Неужели обещания сохранить жизнь оказались обычной ложью? Она слышала возмущённые вопли и протесты Анны, прежде чем ей заткнули рот и накинули петлю на шею так же, как и её проводнику. Привести приговор в исполнение не спешили, явно ожидая, пока на виселице соберутся все приговорённые к смерти. Ей оставалось только молить Морроу о спасении, поскольку со скованными руками в лапах дум риверов она была бессильна и ничем не могла помочь сестре. А толпа вокруг всё громче и громче наполняла воздух кровожадным воем, желая поскорее увидеть смерть.
-Герцогиню Эльзу Аренделл за нарушение циркуляра о внутренней безопасности Ковена Серых Владык и преступную халатность, повлекшую смерть двух и более лиц, а также материальный ущерб в особо крупном размере, приговорить к смертной казни через джекование! — торжествующе заявил судья, закрыв папку озвученного приговора, и уже перекрикивая громогласный рёв ждущей кровавого зрелища толпы добавил: — Рядовой Краснов, полевой трибунал назначил вам привести приговор в исполнение!
Эльза удержалась на ногах только потому, что её крепко держало двое дум риверов. Колени предательски дрожали и подкашивались, а по спине пробегали мурашки от одной мысли об уготованной ей участи. Вид раскинувшегося перед ней человеческого моря её бывших подданных, искренне желавших им с сестрой смерти, вызывал не меньший страх, нежели громады тяжёлых варджеков, которые должны были разорвать её на куски. Но весь этот шум разорвал в клочья голос кулона Ниссора, пробуждённого её переживаниями. Мистический амулет взывал к ней, предлагая варианты спасения, сводившиеся к убийству всех вокруг тем или иным способом. Ничего другого древний артефакт предложить не мог, поскольку был гораздо старше тёмной магии Оргота и не знал другого способа разделаться с неуязвимыми для магии дум риверами кроме как сделав невозможным само существование жизни вокруг Снежной Королевы. То что при этом погибнут сотни невинных душ, в том числе и Анна, а ей самой придётся сразиться с колдунами, способными защититься от холода, и парой многотонных стальных монстров, что были живучее любой твари из плоти и крови, его совершенно не смущало. Как и то, что безумные мечники прирежут её ещё раньше, чем она успеет освободиться от оков.
Хотя эта проблема решилась сама, поскольку подошедший со спины колдун-лорд-командующий ухватил её за цепь кандалов и уже начал греметь замком, чтобы варджеку было проще оторвать ей руки.
-Мне нужен варджек для приведения приговора в исполнение, товарищ прокурор! — подойдя ближе возразил бывший каратель, перекрикивая шум толпы. — Прикажите вывести мою машину!
-Ваш Кодьяк до сих пор в ремонте. — холодно произнёс прокурор, отпирая замки наручников. — Но по такому случаю я разрешаю вам использовать моего Глорара. Можете взять его под контроль. Код кортекса — "Стрежня". Исполнять.
-Есть.
Возникшая было робкая надежда на неосуществимость приговора тут же рухнула. Эльза видела как варкастер подошёл к расположенному у левого края помоста автоматону и положил руку на стальной корпус. Стоявшая под парами машина вздрогнула, а желтоватые визоры в глубине маски стальной головы на миг вспыхнули голубым. Варджек посмотрел на свои руки, в точности повторяя движения нового хозяина. А затем тронулся с места, с каждым тяжёлым шагом оглашая внутренний двор громогласным лязгом.
Погонщик дум риверов как раз снял кандалы, стягивавшие руки бывшей герцогини, и его псы вздёрнули приговорённую на цепях и подтащили к краю помоста. Так, чтобы автоматону было проще до неё дотянуться. Боевая машина как раз остановилась напротив жертвы, разглядывая ту немигающим взором горящих жёлтыми огнями меканических визоров. Многотонный стальной монстр с громадным молотом в правой руке и парой новейших тяжёлых пулемётов на предплечье левой словно задумался, как лучше расправиться с беззащитной и беспомощной девушкой.
-Умоляю, пощадите... — в ужасе прошептала Эльза, обращаясь ко всем вокруг и ни к кому конкретно.
-Простите. — коротко обронил вставший у неё за спиной Краснов, а в следующий миг его варджек сделал шаг вперёд, поднимая левую руку. Снежная Королева хорошо помнила, как подобный механизм на подступах к её ледяному дворцу просто раздавил человека, практически разрезав надвое. Вид медленно приближающейся раскрытой ладони с тремя толстыми стальными пальцами, вызвал практически животный ужас. Но всё что она могла — зажмуриться посильнее и беззвучно молить Морроу принять её душу.
-Стойте! — неожиданно раздался усиленный магией голос, перекрывший возбуждённый гомон толпы под аккомпанемент тихого шелеста, так похожего на шум застывающей воды. — Именем Императрицы, остановитесь!
Неожиданная волна столь приятного холода окатила Эльзу прохладным бризом среди жаркого летнего дня. Распахнув глаза она с удивлением обнаружила перед собой тяжёлого варджека, скованного толстой коркой льда. На мгновение она даже подумала, что это её рук дело, но по встревоженным крикам толпы и отборной брани солдат она поняла, что экзекуцию прервал кто-то посторонний.
И вскоре из-за спины варджека, которого варкастер так и не решился освободить от ледяных оков, появился конный отряд, прокладывающий дорогу через столпившихся зевак. Форма безошибочно выдавала во всадниках колдунов Ковена Серых Владык, которые наверняка и сковали боевую машину льдом. Подъехав к эшафоту, один из них поднялся на помост и направился к председателю трибунала, на ходу доставая из тубуса свиток.
-Именем её императорского величества Аюн Ванар Первой казнь отменяется. — возвестил гонец, вручая свиток старшему из тройки.
Эльзе было неудобно наблюдать за происходящим за ней, но на кону стояла её жизнь, как и жизнь Анны, и она вывернула голову до боли в шее, следя за тем как судья, а из-за его плеча и прокурор, читают послание, написанное на гербовой бумаге и скреплённое красной сургучной печатью. И хотя погонщик дум риверов сохранил невозмутимое выражение лица, его коллега был сильно удивлён прочитанным. И после короткого обсуждения шёпотом всё же решился выйти на край помоста и зачитать полученное послание.
-В ответ на нижайшее прошение герцогини Эльзы Аренделл её императорское величество Аюн Ванар Первая, ознакомившись с материалами дела и принимая во внимание чистосердечное признание всех фигурантов, всемилостивейше дарует всем обвиняемым прощение и своим высочайшем повелением постановяет: заменить смертный приговор герцогини Эльзы Аренделл на три месяца службы в штрафном легионе, дабы у неё появился шанс кровью искупить преступления перед Родиной, заменить смертный приговор Анны Аренделл на домашний арест сроком на пять лет, заменить смертный приговор Кристоффа Бьоргмана на исправительные работы, заменить каторжные работы Ульяна Никоноровича Варравского денежным штрафом в размере стоимости строительства железной дороги от Лаэдри до Риверсмита.
В толпе поднялся гомон. Собравшиеся на казнь были сильно удивлены таким милосердием, да к тому же исходившим от самой Императрицы. Висконт Хавронский с комендантом сохраняли молчание, обмениваясь встревоженными взглядами. И только колдун-лорд-командующий взглянул на Снежную Королеву, и встретившись с ней взглядом коротко подмингул, словно всё это было тщательно спланированным спектаклем, который разыграли как по нотам. А чтение императорского указа тем временем продолжалось.
-За проявленную отвагу и смелость при исполнении воинского долга присвоить капитану карательного корпуса Луке Андреевичу Краснову внеочередное звание ковника.
Теперь уже и солдаты начали переглядываться. А судья как-то неуверенно свернул свиток с указом Императрицы, отходя обратно к коллегам.
-Освободить заключённых. — скомандовал колдун-лорд-командующий. — И поставьте варджек на место.
Когда дум риверы бросили цепи, Эльза чуть не упала от неожиданности. Её разбирал истерический хохот, поскольку она до сих пор не верила в спасение. Невероятным усилием воли удержавшись на ногах и закусив губу, чтобы не терять лица на публике, Эльза спрятала освобождённые от оков руки за спину, чтобы скрыть, как сильно они дрожат. Особенно когда тяжёлый варджек встрепенулся, сбрасывая ледяную корку, и с лязгом направился на место у края помоста. Анну уже достали из петли и тоже освобождали от оков. Однако когда её и остальных заключённых отвели в сторону, герцогине Аренделла не позволили воссоединиться с сестрой всё те же дум риверы, ставшие на её пути непреодолимой преградой.
-Эльза Аренделл, не спешите. — окликнул её колдун-лорд-командующий, — Нам ещё есть что вам сказать.
-Я вас слушаю. — сделав три глубоких вдоха ответила Снежная Королева прокурору, за спиной у которого стояли остальные колдуны, комендант и посадник Лаэдри.
-Поскольку указом её императорского величества с вас были сняты обвинения полевого трибунала, вы восстанавливаетесь в звании колдуна Ковена Серых Владых. — во всеуслышание заявил погонщик дум риверов, беря из рук своих коллег богато украшенный рунический топор и протягивая Эльзе.
— Только раз оступись, и я раскрою тебе череп этим топором раньше, чем ты скажешь "пощадите". — прошептал колдун, наклонившись к ней.
-Больше я не подведу Ковен и Империю. — ответила она, беря в руки оружие. По начертанным на лезвии рунам она сразу узнала топор колдун-лорда и догадалась, что раньше он принадлежал её прямому начальнику, погибшему в ходе экспедиции в горы. Публичное награждение таким оружием было с одной стороны знаком высочайшего доверия, а с другой — символическим шагом, ещё сильнее связывающим её с хадорскими колдунами в глазах всех собравшихся. Но даже когда эта формальность была завершена, ей не разрешили покинуть помост. Хотя все остальные уже даже с эшафота спустились, разве что держались перед линией оцепления.
-Рядовой Краснов! — выйдя вперёд гаркнул висконт Хавронский. Варкастер на миг замешкался, но затем чеканя шаг двинулся к главе оккупационной администрации и замер напротив. Посадник Лаэдри взял из рук коменданта саблю в ножнах и протянул Краснову со словами: — Волею её императорского величества вам присвоено звание ковника! Поздравляю!
Взяв в руки оружие, каратель тут же достал его из ножен и замер, изучая слегка изогнутое лезвие, после чего резко взмахнул, отсалютовав посаднику и гаркнув во всю лужёную глотку: — Служу Хадорской Империи!
Висконт Хавронски коротко кивнул в ответ, а комендант приложил правую руку к шапке, приветствуя теперь уже старшего по званию, после чего воинский ритуал можно было считать завершённым и Краснов убрал оружие в ножны и чеканя шаг вернулся на прежнее место.
-Господин посадник, колдун-лорд-командующий, вы позволите мне обратиться к собравшимся? — улучив момент попросила Эльза, чувствуя что если не сделать этого сейчас, то несостоявшаяся казнь чёрным пятном ляжет на её правление родовыми землями и отношения с вассалами. А она так не хотела править ненавидящими её людьми при помощи силы и страха.
