— Я подумаю, — неохотно ответила Мария.
— Не отпущу, — оскалился вампир, ощупывая упругую кожу девушки. — Кому нужны эти танцы? Сообразим романтический ужин на двоих? Ты, да я, да мы с тобой. Только представь — вечер плавно переходит в ночь. Есть у меня тут один замок рядом, с великолепным видом из окна и громадной кроватью...
— Убери руки, нахал! — Извиваясь как пиявка, потребовала девушка.
— Разве тебе не нравится?
Мария вдохнула на весь объем груди, чтобы завизжать... и поперхнулась. Сане открывался замечательный обзор.
Ого, а через декольте пупок не просвечивает? Тебе не холодно, в некоторых местах?
— Хорошо, я согласна, отправимся к отцу вместе, только поставь меня, — торопливо согласилась она.
Саня выполнил ее требование, и поинтересовался:
— Ты не передумала?
Мария одновременно улыбнулась на пять звезд, кивнула, и ударила его в живот кулаком.
— Дорогая, ты случайно не лев по знаку зодиака? — сквозь хрип спросил Саня, согнувшись в три погибели.
— Как ты догадался?
— В гороскопе сказано что у них с козерогами назначены серьезные дрязги. Наверно врут — ты сегодня само добродушие и воплощение любви к ближнему. Рад, что ты вышла из образа, но когда начнется ломка предупреди заранее, сбегу подальше.
— Поговори мне еще, козерог, — со смешком ответила Мария, и помогла ему распрямиться. — Признаюсь честно, цени: с тобой я чувствую себя намного лучше и счастливее, чем в одиночку.
— Ну, это не то признание, что я ожидал, но внушает надежду.
Дружно рассмеялись — стена между нами рассыпалась. Саня закашлялся, схватившись за живот.
— Что, так больно? — участливо спросила Мария, подозревая что раздавила ему все внутренности.
— Честность за честность. — Вампир тут же перестал симулировать. — Прошло почти сразу, но очень хотелось жалости и сочувствия.
Девушка фыркнула, и снова взяла его под руку.
— Веди, мой гороховый шут.
Глашатай обомлел — увидел вампира, которого уже однажды оглашал да вдобавок с невесть откуда взявшейся спутницей. Парочка выглядела так, что можно было хоть сейчас выбрать короля и королеву бала. Никто бы даже не пикнул.
— Кукарекнешь, и я тебе все перья из хвоста выдерну, — ласково сказал ему вампир, и парень быстро засунул в рот кончик галстука, делая вид что немой.
Мария отказалась набивать живот, и сразу направилась в тронный зал, ничем не выказывая своего удивления по поводу узнавания Варда. Значит Нага уже ей сообщила.
— Хореография хромает на обе ноги, — заметил Саня, понаблюдав за немногими парами, изображавшими некое подобие вальса. Шепнул что-то подошедшему Дагону, и вновь повернулся к своей спутнице. — Я не собираюсь реформировать устоявшиеся традиции, но эти пляски и бренчание мандолины так скучны, что я уже засыпаю.
— Что ты предлагаешь? — спросила Мария.
Саня ухмыльнулся — Дагон уже расчистил центр танцплощадки и договаривался с музыкантами.
Если хочешь завести зал — подай пример. Не буду тянуть кота за хвост.
Вампир встал на одно колено.
— Милая леди, укравшая мое сердце навек, не согласитесь ли вы на танец с несчастным рабом вашей красоты?
Залом овладела глубокая тишина. Мария сделала книксен, и Саня отвесил низким куртуазным поклоном. Подав партнерше руку, вампир притянул ее к себе за талию и тихо сказал:
— Ты просто ослепительно, сногсшибательно хороша в этом наряде!
— Могу одолжить солнцезащитные очки.
— Твой юмор мне тоже нравится. Не бойся, я поведу. Повторяй за мной, иди в такт.
Под диктовку Дагона, принявшего на себя обязанности дирижера, оркестр заиграл одну из любимых песен вампира группы Breaking Benjamin — dance with the devil, как нельзя более подходящую для прогрессивного бала.
— Не думай обо мне, просто танцуй. И ничего не бойся — хоть твое доверие шатко, но я буду вести тебя со всей осторожностью и заботой.
— Я сама способна о себе позаботиться.
— Я знаю, но может ты доставишь мне это маленькое удовольствие? Оглянись — все вокруг смотрят только на нас. И в их глазах плещется восхищение твоей грацией и красотой. Ты ведь любишь, когда тебе завидуют? Дадим им повод захлебнуться этим презренным чувством?
Даже неопытный вампир не может проиграть в танце. Это врожденное — он отдается на волю музыки, подключая память поколений, заложенную в генах, и в то же время не пользуясь ей, все делая самостоятельно, привнося в историю былого новые строки, свою индивидуальность, чувствуя себе естественно в круговерти вальса.
Вампира перетанцевать невозможно — общеизвестный факт.
Но что произойдет, когда в танце, как в драке сойдутся два вампира? Это им еще предстояло выяснить.
Солист запел хрипловато, покрывая весь зал своим голосом за счет отменной акустики, и два ампира сорвались с места.
Мария коснулась партнера горячим бедром, окатив юношу сладкой дрожью. Он подхватил девушку через локоть, ее волосы, рассыпавшись водопадом, коснулись мраморных плит. Осторожный рывок, Мария прильнула к груди, лица почти соприкоснулись, челкой мазнуло по губам, ресницы затрепетали. Во рту пересохло. Разошлись на мгновение, держась за руку. И снова Саня перехватил инициативу, кружа свою партнершу вокруг. Длинные юбки развевались, бант в форме роз, сверкал как росой капельками гранатов. От мимолетного касания плечом его пробило словно электрическим током. Девушка это подметила и довершила разгром, тесно прижавшись спиной. Ее волосы, колыхаясь вслед, приятно пахли фиалкой...
Смесь стремительного венского вальса, танго и чуточки страстного фламенко. Быстрая перемена форм и позиций, и тут же им на смену шли затяжные движения и изысканные жесты.
Маняще-припухшие губы, глаза бездонны и притягательны как магнит...
Саня понял, что падает в пропасть. Он хотел ее, эту девушку, будто сошедшую со старинной картины! Хотел обладать ею. Это было как мания, фанатизм... жажда!
Соблазн сжал горло сильнее виселичной петли. Только сейчас, в этот момент, он был невероятно счастлив, отринув все лишнее, низменное. Сконцентрировавшись на своей партнерше.
Чуть ли не прозрачная белая кожа. А эти движения радуга выдержит — парит так невесомо...
Танец не шел только под его диктовку, Мария попеременно вырывалась вперед, и снова Саня брал верх, увлекая ее за собой.
Оба вампира пользовались магией, оба пытались показать, что танцуют лучше. Но они не мешали друг другу, и всячески помогали сделать танец прекрасней, чище, без лишних движений и ошибок. У них даже дыхание не сбивалось в такие моменты, что казалось пол треснет.
Жадные до зрелищ зрители застыли, разинув рты от восхищения, боясь даже моргнуть — танец во всем своем великолепии приковывал взгляды как магнит. До самого свода разлилось древнее волшебство. Идеальные па, борьба между партнерами и нежная поддержка, страсть и нежелание сдаваться.
Это была ничья. Мария просто ослепляла его страстью, и своей искусностью, а Саня не смущался, делясь тем же. Его полностью захватило чувство восторга.
— Браво!!! — потряс пространство слитный крик и рукоплескания. Овации даже не думали стихать.
Под заключительные аккорды Саня подхватил Марию за талию, склонился к вишневым губам...
Его одурманенную голову отрезвил смущенный голос девушки:
— Не сходи с ума, пожалуйста. Давай не будем торопиться?
Саня усмехнулся и прикрыл глаза — такой момент загубила. Помог Марии распрямиться, потянув за руку, и отстранился.
— Извини, я хочу побыть один. Не выходи за пределы Варда, если не желаешь встрять в неприятности. Скоро будет жарко, и я не хочу волноваться о твоей сохранности, ненаглядная моя.
Вампир не дал ей и слова вставить, скользнув через людскую толчею.
Мария протянула руку вслед уходящему юноше, и бессильно уронила ее. Поцелуй — это такая малость, так почему же она отказалась...
На выходе из главных врат вампира перехватил Артур, собираясь сообщить жизненно важные новости, но... промолчал, дожидаясь пока Саня выпустит пар. Вампир раскалял текущую в нем манну, как будто готовил заклинание, и тут же охлаждал ее, переводя в статическое состояние. Раздражение сменялось злым спокойствием, а качество манны повышалось в геометрической прогрессии — такой способ дистилляции не каждый мог себе позволить.
Магия непреодолимо влечет, заставляя искать пути увеличения качества и количества доступных в день заклинаний. Каждый ищет свои пути, всегда опасные. Так и здесь — чуть не угадал со временем и цикличностью, и все, разорвет в клочья цепной реакцией взбунтовавшейся манны.
Артур со вздохом почесал макушку. Кто бы мог знать что в этом добрейшей души юноше спит кровожадное чудовище? То он с улыбкой до ушей играет с приставучей Майей в крестики-нолики (Саня не забывал уделять девочке как минимум по часу в день, не прекращал попыток отыскать ее семью, и тщательным образом занимался образованием девочки), а через мгновение рассуждает невинно о применении телекинеза в качестве дыбы, расписывая происходящее с жертвой в самый сочных подробностях. Анжела достаточно часто задавала ему подобные темы в обеденную пору, вызывая всеобщее неодобрение домочадцев.
Опять вспомнились закатанные сами в себя люди, вызывая рвотный позыв — никак из памяти не сотрется. Не хватало еще праздничный костюм изгваздать, за него и с учетом скидок большие деньги плачены.
Теней только пожалеть осталось. Кузькину мать все видели? Не раз? Видимо мало показалось. Тогда встречайте — к вам идет Кузькин батя, суча кожаный ремень.
— Сводку, без отсебятины, пересказов обделенных умом особ, непроверенных данных, необоснованных доводов, и прочей ахинеи, пожалуйста, — попросил вампир, наблюдая окрестности на предмет врага и его происков. Интуиция подсказывала, что тот рядом, но зрительный нерв опровергал ее утверждения.
Артур сплюнул — еще чего, так никаких радостей в жизни не останется.
— Смотри в оба, бригадир. Задом чую, скоро мы все в нем окажемся. Вражьи силы наступают со всех путей, включая океан и недра земли. Скорее всего икстлы к врагу переметнулись соблазнившись лживыми обещаниями отдать им Австралию. С ними наверняка будут морские твари и левиафан. Бой предстоит трудный — почти каждый второй владеет начальными заклинаниями водной стихии.
— А из Плутонии к нам кто пожаловал? — намекнул на подземный мир Саня, притопнув каблуком.
— Сразу не сообразить кто там копошится. Могут и гномы, если им хорошенько позолотили ручку. Бизнес и барыш у недомерков часто топчут здравый смысл. Плохая новость: со стороны автобусной остановки из лесу кавалерия надвигается, на ящерах. Хорошая новость: ядерного оружия у неприятеля нет.
— Вторая новость не лучше первой. Вспомни Фредерика Жолио-Кюри, и примени к нашим реалиям, — задумчиво сказал вампир, имея в виду цитату физика о направлении на собственное уничтожение покоренных сил природы. — Колдуну ускорить реакцию распада вещества, накрыть зону поражения непроницаемым куполом, и устранить последствия излучения в совокупности намного легче, чем отбиваться от врага и бегать за ним по всей территории Энфер. Варианты наших действий по защите, без волюнтаризма.
— Собираем всех, кто в состоянии подъесть вражьи силы и не почить смертью храбрых, если они еще не в бою, и грамотно строим оборону ключевых точек, не даем закрепиться в зданиях и на пляже. Только ты, бригадир, в мои планы не входишь. В одиночку больше пользы принесешь, чем в толпе. А командовать у нас есть кому. Мне... например, если ты не против. Временный исполнитель обязанностей главнокомандующего. Врио Артур. Неплохо звучит.
Да ну тебя, я к власти не рвусь... Да и ты сам на "троне" долго не удержишься, если вообще слушать самозваного генерала будут.
— Улавливаю мысль, и не буду прекословить, развлекайтесь. Как смогу облегчу вам задачу. Где расположилось вражеское командование и осадные орудия?
При поддержки артиллерии и отсутствии руководства бестолковые атаки Теней превратятся в продолжения праздника для подлунного воинства. Экзамены легче пойдут, если все выживут, и будут в состоянии добраться в аудитории своим ходом. Побитый вид доблестных защитников потянет на несколько дополнительных баллов...
— Координационный центр не выявлен, но я работаю над этим, — немного виновато известил Артур. — Со стен пока ничего не видно, но пару катапульт в современном варианте на ближних подступах в лесу так спрятать можно что даже леший сразу не сообразит где.
— Может и случайно наткнусь. Страсть как хочется задать им пару вопросов...
— А мы с ребятами на тебя и не рассчитываем, — обломал его кобольд. Просто не дай себя убить, и как можно крепче поздоровайся с Тенями. Желательно без черных дыр и серьезных катаклизмов. Чем меньше Теней останется, тем лучше, не спорю, но Энфер рушить не стоит... Парочку легионеров на мою долю выдели если не жалко, не слишком худосочных — давно не боксировал.
— Я вот что думаю — с какого перепугу Кольбер их пропустил? — сказал вампир, наблюдая арку открывающегося портала. Судя по тусклости накала — дальность входа чуть меньше километра, по размеру подходит человеку, частота мерцания не меньше полчаса.
— Ему хотелось размяться, а единственная причина временного освобождения — нападение неприятеля. — Ответила появившаяся рядом с вампиром из клубов адского огня громадина трехголового пса, по породе приблизительно напоминавшего ротвейлера и пинчера разом взятых. Кожа отливала чернотой, как у лоснящейся гладкошерстой кошки, что есть не самое лестное для Цербера сравнение, а короткая грива и кисточка на конце ребристого хвоста полыхали алыми огнями.
Средняя голова оскалилась приветливо вампиру, выпустив из ноздрей струи дыма, а две другие уставились на ярко вспыхнувший портал, низко рыча, и пуская ядовитые слюни. Выпавший из арки легионер не растерялся, увидев перед собой исполинского пса более чем в два собственных роста в холке. Похоже у него совсем атрофирован страх. Все изжила прикрепленная наркотиками необходимость выполнить стандартное задание — захватить вампира живым или мертвым?
На поднятую для защиты Сани лапу набросилась тяжелая серебряная цепь с грузами по краям. Она глубоко врезалась в кожу, несколько раз обмотавшись вокруг запястья пса и поднявшись выше локтя почти до плеча. Цербер рванул цепь на себе, подорвав легионера в воздух, и резко дернул вниз, вгоняя того в землю. После такого не встают, но поворачиваться спиной к недобитому врагу — дело небезопасное.
Над распростертым телом занеслись длинные прямые когти, каждый как швеллер. От удара легионер был не перерублен, а практически раздавлен в лепешку.
— Лезут как грибы после дождя. Уже пятого закапываю обратно, — пошутила левая голова Кольбера. Остальные две противно захихикали.
— Почему я раньше не почувствовал точку пробоя? Трижды тут проходил! — задумался вампир. Может в еду было подмешано что-то, притупляющее чувствительность, виновата эмоциональная составляющая, или пыльца феи так подействовала? — Она должна была зреть уже долгие часы, собирая эфир, чтобы вот так сразу распахнуться без личного присутствия мага.
