Отдав распоряжения о дополнительных мерах безопасности, Мерт уже хотел вернуться в свой кабинет, когда к нему неожиданно обратился оператор гиперсвязи:
— С вами хочет говорить господин Председатель Сэн Хилл, — одновременно и заискивающе, и торжественно произнес он. — Прошу, пройдите в комнату защищенной связи.
— Хорошо. Соединяйте, — махнул рукой тот, входя в небольшое помещение с необычно толстыми стенами, защищенное от любых средств подслушивания.
Что именно сказал ему председатель, так никто и не узнал. Но когда тот, спустя пару минут, вернулся в зал штаба, и, окинув офицеров хмурым взглядом, ни слова не говоря, вышел в коридор, все поняли, что разговор был не простой, и крайне неприятный для адмирала.
* * *
А та самая "клаудитка", ставшая причиной очередных проблем муунского адмирала, в это время сидела на заднем сидении роскошного спортивного спидера, и, смывая остатки клея с лица, ругалась так, что заслушивались оба гвардейца.
Собственно то, что они сейчас летели, а не прятались в лесу, уже было неплохо. Их спасательная капсула рухнула на территории какого-то богатого поместья, и его хозяин решил лично посмотреть, кто это вторгся на его собственность. Что и стало его ошибкой. Последней в жизни.
Конечно, и им сами возможно не стоило захватывать спидер, привлекая к себе внимание, но риск в данном случае был не больше чем при попытке уйти пешком. Уж у СБ Банковского Клана хватило бы ресурсов для оцепления и прочесывания территории. А так, у группы появлялся, пусть призрачный, но шанс проскочить и добраться до своих.
— Ну и что ты кипятишься? — хлопнув ее по плечу, хохотнул сидящий рядом с ней твилек по имени Эрм. — Все живы, больных нет, а за кораблик пусть Мамаша переживает. Это ей за казенное имущество отчитываться. Сейчас наших найдем, задание выполним. Потом погуляем, отметим. Я в Тиде такое местечко знаю... А волосы... ты и лысая симпатичная... Эх, дроидов жаль только.
— Да что ты со своими жестянками заладил! — огрызнулась Линда, впрочем, уже больше для виду. — Мы, если кто не заметил, на этой хаттовой планете в западне. Ваше корыто, которое по плану нас должно было вывезти, взорвали, а моя "Леди" не то что улететь, в систему войти не сможет! Сами же хотели ее для отвлечения внимания применить.
— Ничего, Болт с Мамашей что-то придумают, — беззаботно сказал Сибо с места водителя. — Тебя ведь вытащили? А кто мог предположить, что эти параноики нас допросить захотят, причем с использованием химии? Правильно, только они!
— И насчет дроидов, зря ты так, — произнес твилек. — Они, между прочим, тебе жизнь спасли. И тюрьму штурмовали, и отход прикрывали...
— Ну ладно, извини, — согласилась она. — Совсем забыла, что вы, набуанцы, их за разумных считаете.
— Когда как... — вздохнул Эрм. — Если выберемся, от одного таких люлей отхватим! Мало того, что его бойцов не сберегли, так еще такую легенду загубили... Он ее, правда, для Шми готовил, а пришлось тебе использовать. Ладно, не впервой!
— Больные шпионы! — в сердцах сплюнула контрабандистка.
То, что она связалась не просто с наемниками, девушка поняла, когда Шми выдала ей еще горячую после печати маску клаудитки — ну не может быть на корабле наемников аппарата бионической 3D печати, стоимостью в полторы сотни тысяч кредитов. Его не каждый госпиталь может себе позволить. А эти просто выкинули в космос после использования. А уж про то, какие деньги нужно потратить, и какие связи иметь, чтобы создать виртуальную наемницу, с авторитетом в преступном мире, которую ищут хатты и корпоративщики, она даже думать не хотела. Впрочем, в случае с "Эспо" (6) все было гораздо проще. Любой их следователь, за символическую плату, с радостью мог повесить на твоего врага всех своих "глухарей".
Но теперь ей было поздно отступать, ведь за соучастие в нападении на станцию Банковского Клана, и в убийстве его сотрудников, включая начальника станции, ее ждала смертная казнь, а единственная возможность выжить заключалась в том, чтобы свалить вину на виртуальную клаудитку. Но для этого сначала требовалось самой убраться как можно дальше от Муунилинста.
— Кстати, Эрм, эта мазь, которой я волосы удаляла, — со вздохом уточнила Линда, чтобы отвлечься. — Она насовсем, или потом отрастут?
Нормально состричь волосы перед тем, как надевать маску, в комнате для допросов, рядом с телом убитого следователя, времени не было, и она просто втерла в кожу протянутый ей "крем", от которого те моментально стали выпадать клочьями.
— Обижаешь, — попытался хоть так успокоить ее твилек. — Это стандартное средство набуанской гвардии для "стрижки" в полевых условиях. У нас бы вредное не пропустили. Хотя мне оно, понятно, не нужно. Говорят, препарат действует быстро, разрушая только наружную часть волоса, а корни задеть не успевает. Там воздействие направлено на... Хатт твою вместе с ситхом!
— Быстро они, — подтвердил виквай, сворачивая с магистрали в сторону ближайшего города.
Два спидербайка с полицейскими дроидами, включив сирены, рванули за ними, а Сибо, вжав РУД до упора, стал снижаться, все увеличивая скорость.
— Ты же говорил, что заменил ИД? — спросила Линда.
— Заменил, — сквозь зубы ответил тот, закладывая вираж между холмами. — Но, видимо, кто-то очень умный догадался сопоставить ИД и заводской номер — его-то с датапада хрен перепишешь... Держитесь!
Предупреждение было как нельзя к месту. Развернув спидер почти вертикально набок, он буквально проскользнул в узкую щель между крайними домами города. А следом, подав полную мощность на репульсоры, едва сумел развернуться на узкой улице, и помчался к центру города. Прогремевший секундой позже взрыв сообщил, что как минимум один из преследователей не смог повторить маневр — полицейские спидербайки RWF(7) не предназначались для резких маневров, их главным достоинством была скорость.
Но стряхнуть "хвост" не получилось. К уцелевшему дроиду присоединились сначала еще два таких же, а затем сразу четверо муниципальных дроидов-полицейских на легких и юрких машинках. А когда, после очередного поворота, к погоне присоединились летающие дроны, стало совсем грустно.
— Уходи из города, Сибо, они сейчас нас зажмут! — крикнул твилек, открывая люк в крыше.
Достав пару DL-ов, он, рискуя вывалиться, стал стрелять с двух рук по преследователям. Что вскоре привело к тому, что стражи порядка чуть отстали, потеряв одного городского копа и дрон, а самого Эрма от того, чтобы вылететь из аппарата, спасла Линда, буквально повисшая у того на поясе.
— Сейчас не время стаскивать мне штаны, дорогуша, — кривясь, схохмил он, держась рукой с зажатым в ней бластером за бок, и сползая на кресло. — Ситх, чуть леку не оторвало!
— А не надо высовываться на четырех сотнях, ты же не джедай какой-то! — прикрикнула на него испуганная девушка, когда они, снеся рекламный щит, вновь вырвались из города, и понеслись над покрытой густой травой степью.
Чтобы добраться до зоны проведения операции, где находились остальные члены отряда, им предстояло преодолеть еще почти тысячу километров, и то, если по-прямой. В чем сержант Сибо Такан очень сомневался, ведь впереди уже маячила горная цепь, найти проход в которой сходу, с погоней на хвосте вряд ли удастся, а даже если удастся, перспектива лететь более трех сотен километров над заливом, ему очень не нравилась. "Если собьют над водой, выбора не будет, или тонуть, или..." — подумал он, покосившись на карман куртки, где лежал термальный детонатор.
Нужно было сворачивать или на запад, облетая залив, но удаляясь от цели, или на восток, надеясь проскочить водную преграду в самом узком месте, где к тому же, судя по карте, было довольно много небольших островков. Но, как это часто бывает, судьба распорядилась иначе.
С истошным визгом, воздух перед спидером вспороли красные лучи плазмы, выбившие фонтаны пламени и пыли из сухой земли, а затем, мимо пронеслась пара истребителей.
— Бля, отлетались! — выругался твилек. — Сейчас на второй круг зайдут, и нам конец!
— Попробую до зеленки дотянуть, — без особой надежды сказал Сибо, вглядываясь в далекую, синеющую на горизонте полосу гор, в предгорьях которых, опять же если верить карте, были заросли деревьев.
— Жми, братишка! — крикнул Эрм, повалившись на девушку — если в них попадут, разорвет корпус, и внутри начнет летать расплавленный металл — первому попавшемуся на пути однозначно конец, а тому, кто окажется за ним, может и удастся выжить.
Спидер дернулся, надсадно заскрипев на непредусмотренном ни какими проектами вираже, и раскаленная смерть вновь пронеслась мимо. Минуту спустя еще раз. Потом еще и еще. Спасительная полоса кривых деревьев и кустов уже чернела вдали, когда истребители изменили тактику. Зайдя в хвост юркой жертве, они сбросили скорость, и вновь открыли огонь.
Невероятно, но пилот-виквай почти сумел увернуться и в этот раз. Вот только почти. Один из плазменных сгустков вспорол левый борт спидера, и неуправляемая машина, завертевшись волчком, рухнула на землю. Поднимая фонтаны травы, пыли и степного грунта, она, как брошенный об воду плоский камушек, дважды подскочила, продолжая вертеться, а после третьего удара, оставляя за собой облако пыли и глубокую борозду, заскользили по земле, и напоследок дважды перевернулась, неподвижно застыв днищем вверх, практически у самой опушки.
* * *
Как она выбралась из подбитого спидера, Линда так никогда и не смогла вспомнить. Впрочем, возможно это было и к лучшему — будь она при памяти, вряд ли бы ей хватило духу бросить Сибо умирать. Но, как бы то ни было, в себя она пришла уже на опушке леса, куда ее дотащил Эрм.
— Не шевелись! — прошептал он ей на ухо, вглядываясь в степь.
— Что там? Где сержант? — также шепотом спросила она.
— Там, — скрежетнул зубами твилек, кивнув в сторону дымящихся обломков спидера. — Ему оторвало ноги, а я... Я не смог... Понимаешь, не смог.
Парень сжал рукоятку бластера так, что побелели костяшки пальцев. А девушка увидела, как к тому, что осталось от их транспортного средства, с бластерами наготове, подходят полицейские дроиды.
Вот трое из них с разных сторон подошли к машине, а двое других взяли ее на прицел. Вот один, зашедший со стороны водительского сидения, нагнулся, и что-то показал жестом. А в следующий миг, на месте спидера вспыхнуло маленькое солнце. Три подошедшие ближе дроида буквально исчезли во вспышке взрыва, а двух других, и висящий в воздухе дрон, раскидало в разные стороны. Даже за триста метров, ударная волна отдалась болью во всем теле, а лицо обдало жаром. Это термальный детонатор, который гвардеец сумел активировать в последние секунды своей жизни, взорвавшись, разрушил накопители спидера, что в доли секунды высвободили всю запасенную в них энергию.
— Уходим, — спустя пару секунд прокричал ей в ухо Эрм, с трудом поднимаясь на ноги.
Впрочем, девушка его едва расслышала из-за стоящего в ушах звона.
Дальнейший путь превратился для них в сплошной кошмар. Твилек еле плелся со сломанной ступней, опираясь на ее плечо, да и сама Линда еле передвигала ноги. Колючие ветви норовили расцарапать лицо, а из-за торчащих из земли корней они несколько раз вместе падали. За полчаса пройти удалось от силы километр.
А потом над ними пронесся челнок.
— Бежим, — скомандовал парень, перебросив бластер в левую руку, которой он держался за плечи девушки, а правой вытащил второй.
Но далеко уйти им не удалось. Сперва сзади послышались голоса и шум сломанных веток, затем стали мелькать желтые фигуры. И вот, такая фигура в глухом шлеме возникла перед ними.
Эрм, оттолкнув Линду, прыгнул в сторону, в полете открыв огонь из бластеров, и сразу же ушел в перекат, а противник, явно не ожидавший от того подобной прыти, получил несколько зарядов плазмы в грудь, однако броня выдержала, чего нельзя сказать про каму (8). После попадания в правое бедро, тот повалился на землю.
— Херово, это "Солнечная гвардия", — крикнул твилек. — Беги, Линда!
И тут на них выбежали сразу двое эчани. Первый, получив сразу несколько выстрелов из бластеров Эрма в визир шлема, замертво рухнул на землю, но второй, уйдя от огня в невероятном прыжке, выстрелил в ответ.
Не помня себя от страха, кореллианка бросилась в кусты, слыша за собой треск ломающихся веток, и топот ног. Чья-то рука схватила ее за плечо, сбивая с ног, и девушка, не соображая до конца, что делает, развернувшись, ткнула стволом своего бластера снизу-вверх, и нажала на спуск.
Высокий воин, схвативший ее умер сразу, ведь тканевая броня подшлемника при выстреле почти в упор не могла защитить от плазменного сгустка, направленного в подбородок, под нижний обрез шлема. А после того, как он упал, единственное, что успела заметить Линда, был черный раструб направленного на нее бластера.
Потом была фиолетовая вспышка, дикая боль во всем теле, и, наконец, темнота.
Вновь она пришла в себя, сидя в наручниках на кресле. Судя по дрожи корпуса и характерному гулу, они летели в челноке. Все тело болело, а зрение возвращалось очень медленно, как после попадания из парализатора. "Почему, как? Как раз после него", — подумала она.
— ... твари оказали сопротивление. У нас двое убитых и один раненый, — сказал кто-то рядом с ней, и, выслушав неслышимый ответ, произнес. — Будет исполнено. Скоро будем на месте.
Зрение постепенно восстановилось, и первое, что она увидела, были два трупа, накрытые тканью, лежащие в проходе между двумя рядами кресел, на которых неподвижно застыли фигуры в практически одинаковых доспехах с закрытыми шлемами.
— Эрм, ты как? — шепотом спросила она, покосившись на сидящего рядом твилека.
Его руки также как и ее были скованы наручниками, а обращенная к ней часть лица представляла сплошной кровоподтек, оставляющий лишь узкую щель на месте глаза.
— Жив... Вроде... — также шепотом ответил он.
Но говоривший по комлинку эчани, видимо командир, сбросив шлем, подошел к ним.
— Первое и последнее предупреждение. Еще одно слово, и я вас пристрелю, — наклонившись к ним, сказал он, и, распрямляясь, врезал парню носком ботинка в живот. Отчего тот, судорожно хватая ртом воздух, вывалился из кресла, и рухнул на пол.
Немного постояв над ним, командир вражеского отряда брезгливо сморщился, и бросил гвардейцам:
— Этих пристегнуть. Еще убьются раньше времени, — и, пока двое его бойцов затягивали на них ремни безопасности, добавил. — Вы смело сражались, и я бы с радостью зарубил вас лично, но, к сожалению, обязан доставить вас живыми. Хотя, думаю, у вас будет шанс принять смерть, как подобает воинам.
Возвратившись в свое кресло, он неподвижно замер, просидев так все двадцать минут до самого момента посадки.
Когда опоры челнока коснулись посадочной площадки, и открылась задняя аппарель, часть солдат выбежали наружу, а четверо, во главе с командиром, подхватили пленных, и поволокли с собой. Порывы прохладного ветра заставили Линду зябко поежиться. Видимо место, куда их доставили, находилось гораздо севернее, к тому же, за время полета практически стемнело. Но летное поле было ярко освещено прожекторами, и определить наступила ли ночь, или все еще вечер, было невозможно.
