"Он знает. Что же, этого следовало ожидать. Только вот... заигрался ты, двенадцатый архимаг Часовой Башни. Неприкасаемым себя почувствовал? Возможно... пришла пора тебя заменить. А кандидат у меня уже на примете есть", — беспечно разведя передними лапами, глава "Одуванчика" улыбнулся.

...

"Зелёная жижа и ощущение невесомости... Ну, хотя бы дышать можно спокойно", — из-за того, что лечебный состав слишком густой, да ещё наполнен магией, увидеть сквозь него что-либо кроме размытых контуров не представляется возможным.

Попытка воспользоваться сенсорикой привела к головной боли, так как почти все спектры восприятия оказались "ослеплены", а то что осталось не могло дать ясную картинку. Впрочем, пока что в разведке обстановки не было особого смысла, а потому мной было принято решение провести обследование себя, чтобы оценить фронт проведённых работ.

Однако же едва я попытался воспользоваться магией, как в дыхательную маску поступил усыпляющий газ, почти мгновенно отключивший моё сознание...

Следующее пробуждение произошло снова в жиже, да и продлилось моё бодрствование не более пары минут, после чего снова стал поступать газ.

Третье пробуждение отличалось от первых двух хотя бы тем, что произошло на операционном столе, а в морду светил белый прожектор. Дыхательной маски на мне уже не было, но вот дышать было слегка тяжело, да и сердце стучало отчётливо громче чем раньше. Вялость в конечностях и медленно текущие мысли не дали даже начать волноваться о том, что что-то всё же пошло не так.

— Как себя чувствуешь, Жак? — голос Роуга, голова коего заслонила от меня свет, врезался в уши подобно скрежету металла по стеклу.

— Такое чувство, будто меня выпотрошили... но потом передумали делать чучело и запихнули внутренности обратно, — язык слушался довольно неплохо, так что я спросил: — Как всё прошло?

— Половина пути благополучно преодолена, коллега, — похлопал меня по плечу Альберт Крейн, появившийся в поле зрения с другой стороны стола. — Сейчас мы приведём тебя в тонус, проведём тесты, поможем тебе освоиться... и приступим к финальному этапу. Ты войдёшь в историю как первый искусственный архимаг...

— Только не зазнавайся, — перебил магистра чёрный грифон. — А то ведь в историю можно быть внесённым.

— Я это запомню, — отвечаю безразличным тоном, пропуская шпильку старика мимо ушей.

Меня напоили энергетиком, обкололи стимуляторами, поставили на лапы и, не давая опомниться, погнали в тренировочный зал, где нас уже ждали десять молодых грифонов.

— Радуйтесь, желтоклювики, сегодня вашим личным тренером лапопашного боя будет лично магистр Жак Дак, прославившийся своей гениальностью ещё в годы учёбы в Часовой Башне, — объявил действующий архимаг, вместе со мной входя в просторное помещение. — Герой Империи Грифонов хочет посмотреть, есть ли среди нового поколения талантливые птенцы и пташки, либо же после него выпускаются одни только посредственности. Покажите себя с лучшей стороны и, возможно, кто-то из вас станет его личным учеником. Разрешено использовать только свои тела и магию; запрещено травмировать или убивать противников... специально. Начинайте.

"Вот ведь сволочь", — даже восхитился я такой подставе, смотря на студентов последнего года обучения, явно воспылавших желанием доказать, что они отнюдь не посредственности.

Даже будь я в идеальном состоянии, численное преимущество сыграло бы немалую роль. Сейчас же, пусть по телу и растекалась энергия, а магия вовсе струилась по духовным каналам так, будто бы вместо привычного фонтана во мне появился гейзер, но...

— Вместе! — воскликнула синяя грифонша (куда более тёмная чем я), вскидывая передние лапы, с которых сорвались магические молнии.

...

— Мог бы и понежнее с молодняком, — укоризненно заметил Роуг, обводя взглядом подёргивающиеся, скрюченные тела.

— Архимаг... — усевшись прямо на пол, принимаюсь чесать грудь, где красуется опалённое красное пятно. — Знали бы вы, как я хочу вас прибить.

— Моего отражения уже недостаточно? — издевательски уточнил чёрный грифон, а на моё удивление заявил: — Не считай себя самым умным — это вредно для здоровья. Идём: тебя нужно подлечить, после чего займёмся уже ритуалом.

— Может быть слегка перекусим? — ощущаю, как желудок (химера) подаёт сигналы о голоде.

— Это можно, — Роуг махнул крылом, указывая на всё ещё не пришедших в себя птенцов. — Ни в чём себе не отказывай.

"Юморист плешивый", — скрипнув зубами, смотрю на оглушённых и ослеплённых грифонышей, которые, если подумать, не столь уж и сильно моложе меня... в биологическом плане.

По замыслу старого садиста, долгое время успешно притворявшегося благодушным архимагом, всегда готовым помочь своим ученикам, я должен был сойтись с выпускниками в лапопашную. Только вот в мои планы быть битым не входило, а потому приняв на напитанную магией шкуру первую атаку, один скромный магистр артефакторики показал, что опыт реальных боёв — это не шутка.

Световая и шумовая атаки оглушили, ослепили и шокировали птенцов, после чего электрошоковая терапия поставила финальную точку в разгроме (даже немного совестно за то, как поступил с птенцами, которых учили драться совершенно по-другому). Остаётся утешать себя тем, что пусть уж лучше они прочувствуют подобные "подлые" трюки сейчас, в тепличной обстановке Часовой Башни, нежели погибнут в первом реальном сражении.

Наградой за быструю победу стала боль в духовных каналах, заставляющая вспомнить первый год обучения, когда мы только готовили себя к применению магии. Не скажу, что повторное прохождение через это — слишком уж большая цена, но и приятного в ней мало.

...

— Аааа! — зажмурив слезящиеся глаза, перед которыми всё ещё мерцали разноцветные пятна, Блум сжала передние лапы в кулаки и стала бить ими по полу, лёжа на животе и раскинув безвольные крылья в стороны.

— Чего орёшь? — недовольно зарычал салатовый птенец. — Я тебя даже через звон в ушах слышу.

— Не мешай нашей "Мисс идеал" истерить, Криг, — потирая голову, пробормотал Хаммер (тёмно-серый, почти чёрный птенец с яркими синими глазами). — У неё был шанс выпендриться...

— Идиоты! — взревела пташка, вскакивая на лапы, чтобы пошатнувшись упасть на задницу, болезненно скривиться и схватиться ладонями за голову. — У нас всех был шанс себя показать с лучшей стороны, а мы... как какие-то первогодки, сложились от первой же атаки.

— На то он и магистр, а мы — ученики Часовой Башни, — пожал плечами четвёртый член команды, имеющий шкуру песчаного цвета и отзывающийся на имя Хелгар. — Да и судя по тому, как он по нам влупил... ученики ему не сильно-то и нужны.

— И ты его всё же достала, — заметил Хаммер. — Так что, можешь собой гордиться: от тебя огрёб целый магистр!

— Идиоты, — печально склонила голову Блум, после чего уже спокойным тоном пояснила: — Я узнала заклинания, которыми нас приложило и, если бы вместо атаки создала защиту, то спокойно её перенесла бы. Вместо этого мы все (!) открылись и получили контратаку. А ведь шанс стать личным учеником магистра выпадает... Да это вообще редкость несусветная!

— Можешь его догнать и состроить влюблённые глазки, — насмешливо предложил Криг.

— Не выйдет, — помахал правой передней лапой в воздухе Хаммер. — Он женат. Я слышал, что его супруга некромантию преподаёт...

— Тогда — точно не стоит, — согласился первый болтун. — Тебе ещё рано превращаться в нежить... даже высшую.

— Ррр, — синяя пташка поднялась на задние лапы, расправила крылья и пошатываясь при каждом шаге, подошла к однокурснику. — Да я тебя за эти намёки...

— А ведь вариант неплохой, — встав на четыре конечности, изрёк Хелгар. — Может сработать.

— И ты, Хел?! — страдальчески взвыла Блум, едва удерживаясь от того чтобы просто упасть.

— Да я не о том, о чём ты подумала, озабоченная, — фыркнул птенец и, прежде чем его снова перебили, торопливо пояснил: — У магистра тут жена работает преподавателем. Ты — выпускница, которая после завершения учёбы будет почти свободна... Вот и напросись к ней в ассистентки. Будешь помогать подготавливать материалы, может быть ещё на какую-нибудь работу сгодишься, а там и с самим Жаком Даком познакомишься. Всё в твоих лапах.

— План, на удивление, адекватный, — задумалась синяя грифоночка, принимая сидячее положение. — А почему ты сам так не поступишь?

— Меня уже ждёт тёпленькое местечко во дворце, — самодовольно отозвался собеседник. — Так что, можешь вычёркивать меня из списка конкурентов. А вот за других говорить не буду...

Блум подозрительно покосилась на одноклассников, явно прислушивавшихся к их разговору.

— Ну и кроме того, вряд ли магистр будет в восторге, если под крылышко к его жене будет пытаться забраться пусть молодой, но уже вполне взрослый грифон, — поиграл бровями Криг.

— И это ещё меня называют озабоченной, — приложила правую ладонь к мордочке синяя пташка. — Спасибо за совет, Хел, так и поступлю.

На этой ноте, в тренировочный зал буквально ворвался наставник по боевой подготовке, взгляд коего пылал негодованием. Оскалившись в улыбке, которая не сулила подопечным ничего хорошего, он пророкотал:

— Позорить меня вздумали? Я из вас ещё повыбиваю эту дурь... Встали и бегом к целителям! После лечения жду вас здесь. Буду проводить разъяснительную работу...

...

После плотного обеда питательным желе, совершенно безвкусным, но при этом сытным, меня заставили отрабатывать тонкие магические манипуляции, одновременно с упражнениями на координацию движений. Обосновано это было тем, что я "сжульничал", сорвав собственную тренировку и, запланированную заранее, подготовку выпускников Часовой Башни.

"Могли бы и предупредить о том, что всё это запланировано заранее".

Пока я играл с кубиками и шариками, вставляя их в формочки при помощи различных стихийных воздействий, архимаг и магистр, вместе с их отрядом ассистентов, споро превратили операционную в ритуальный зал: установили ростовое зеркало в металлический держатель, нарисовали сдерживающую фигуру, вычерченную жидким золотом и запитанную самим Роугом, а затем развесили на стенах панели, с рунными экранирующими узорами.

"А ведь хорошая идея: носить с собой набор ритуальных рисунков, нанесённых на каменные или металлические пластины. Алтарный зал можно собрать где угодно... Ну а в качестве хранилища сойдёт и зазеркалье. Пусть Дэйбрейкер и показала, что это крайне ненадёжное место", — мыслями возвращаюсь к кулонам и подвескам с экранированным зеркальным пространством, в которых сейчас хранится арсенал охраны Мола Пятого.

— Мы готовы, — объявил чёрный грифон, в последний раз придирчиво осматривая дело лап своих.

— Коллега? — позвал меня Альберт Крейн, выглядящий заметно усталым, но вполне довольным.

— Всегда готов, — отложив игрушки, допиваю в пару глотков содержимое кружки с жидким обедом (и куда в меня только лезет?), подхожу к зеркалу, останавливаясь рядом с рисунком.

Из зазеркалья на меня смотрит мой двойник, кажущийся потрёпанным, решительным и хмурым. Видно, что моему решению он не сильно рад, но готов идти до конца.

"Ты ведь хотел получить своё Зеркало Души?" — задаю мысленный вопрос, встречаясь взглядом с такими же как у меня жёлтыми глазами.

— Приступаем, — скомандовал архимаг.

Дёрнув крылом, накидываю на голову капюшон зеркального плаща, опускаю правую переднюю лапу на точку пересечения нескольких золотых линий и начинаю подавать магию.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Пути силы 2

Наверное каждому известно состояние после сна, когда ты уже проснулся и осознаёшь себя "здесь и сейчас", но при этом частью сознания всё ещё остаёшься "там и тогда", при этом улавливая какие-то обрывочные образы, а то и отголоски звуков. Примерно так я себя ощутил в тот момент, когда начался процесс слияния с моим зазеркальным двойником: мы одновременно были одним целым, но при этом находились в разных местах... пока одна из реальностей окончательно не выцвела, становясь лишь чем-то вроде ряби на воде, либо же второй тени, отбрасываемой одним объектом. Впрочем, осталось отчётливое ощущение того, что стоит сделать небольшое усилие, вроде единовременного напряжения сразу всех мышц в теле, как "тенью" станет уже материальный мир, в то время как второй слой зеркали превратится в реальность.

Интуитивно мне стало понятно, что второй слой зеркали — это точное отражение материального мира, у которого имеются... параллельные измерения вроде отражения плана снов, плана света, плана огня и тому подобных энергетических пространств. При всём этом, что-то подсказывало, что мне теперь будет куда сложнее подняться на первый слой зазеркалья, так как я стал "тяжёлым" для него (чтобы задержаться там, придётся прилагать больше усилий, уделяя этому часть внимания). А ведь именно там пространство наиболее гибкое и податливое для воздействий...

В тот краткий миг полного слияния, реальность будто бы замерла, превратившись в картинку из цветного стекла, настолько детализированную и огромную, что это невозможно даже вообразить. Мне стали доступны возможности и знания, которые иначе как божественными назвать язык не поворачивается... а затем всё прекратилось.

Восприятие вернулось к состоянию, как когда на мне был одет зеркальный плащ, но теперь ограничивалось сферой радиусом в сотню метров (если бы не понимание, что его можно сузить до привычного грифону, то я бы наверное сошёл с ума). Но самое главное, исчезло то ощущение всеобъемлющей осведомлённости, которую можно назвать "всеведением", а мысли замедлились до обычной скорости. В качестве сравнения можно привести интуитивно понятный интерфейс сверхсовременного суперкомпьютера какого-нибудь фантастичного мира из литературы моего прежнего мира, с функционалом коего мне предложили ознакомиться... чтобы потом посадить за тормозящую ЭВМ, да ещё без подключения к всемирной сети.

"Во меня накрыло", — пару раз моргнув, мучительно медленно поворачиваю голову, обозревая всё ту же лабораторию, в которой мы проводили ритуал, а затем фокусирую взгляд на архимаге и магистре, неподвижными статуями замеревших за пределами рисунка.

Лёгкое усилие воли... и я вижу магов с нескольких разных ракурсов, при этом оставаясь на одном месте. Ещё одно усилие... и моё тело на миг смещается на второй слой зеркали, затем — на первый, а оттуда снова на второй и в материальный мир, но уже за спины к двоим грифонам. Со звуком треснувшего стекла, падаю на пол и сворачиваюсь калачиком, чувствуя себя так, будто бы с меня одновременно сорвали слой воска для удаления волос.

— ...слышишь? — пробился до слуха голос Роуга, который перевернул меня на спину и прижал лопатками к полу.

— Слышу. Я в порядке... — отвечаю максимально спокойно, насколько вообще способен в данный момент (только вот... судя по взгляду чёрного грифона, прозвучало это неубедительно). — Честно.