-Если вы настаиваете, герцогиня, то извольте. — быстро обсудив вопрос с колдунами и комендантом учтиво кивнул доверенный вассал Влада Цепеша.
-Лука, подержите пожалуйста. — попросила она Краснова, протягивая ему столь неуместный и неудобный топор. А когда варкастер молча принял оружие, смело шагнула навстречу толпе.
-Жители и гости Аренделла. — начала речь Снежная Королева, выходя на край помоста. Как раз туда, где её чуть не разорвал на части тяжёлый варджек. Но сделав над собой усилие, она проглотила вставший в горле ком и уняла дрожь в голосе. — Я — Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла, приношу вам свои извинения за всё случившееся. Зима посреди лета затронула всех без исключения и стала тяжёлым испытанием для каждого. И хотя я делала всё возможное, мне не удалось оградить вас от опасности, в чём я глубоко раскаиваюсь. Потерявшим родных и близких в эти страшные дни я могу только выразить свои соболезнования. Но я клянусь вам перед ликом Морроу, что подобного больше не повториться и я приложу все силы чтобы оградить Аренделл и его жителей от любых опасностей, сколь бы чудовищны они не были. Я верю, что самые суровые испытания уже позади, а впереди нас ждёт светлое и счастливое будущее, которое мы построим вместе, сделав наш родной Аренделл прекрасней и богаче чем когда либо.
Гробовое молчание было ей ответом. Всё же воспоминания о заморозках были ещё слишком свежи, как и боль потерь. Хадорцам же не понравилось то, что она вообще никак не упомянула об Империи, говоря исключительно о своём герцогстве. Тишину нарушал только приклушённый гул двигателей двух тяжёлых варджеков которым одним в этом замке не было дела до политики и общественной поддержки.
Тем неожиданнее оказались первые прозвучавшие хлопки. Сперва редкие и робкие, они довольно быстро превратились в аплодисменты, которыми вассалы приветствовали обещание своего сюзерена. Видя такое народное одобрение, колдуны с представителями оккупационной администрации присоединились к овациям. А герцогиня Аренделла коротко поклонилась слушателям и поспешила покинуть эшафот. На этот раз дум риверы расступились перед ней, и она буквально слетела по широким ступеням на брусчатку мостовой чтобы обнять сестру, которая всё это время терпеливо дожидалась её под присмотром конвоя.
-Я же говорила, что всё будет хорошо. — шепнула ей на ухо Эльза, заключив в объятья и не желая отпускать.
-Я всегда в тебя верила. — прошептала в ответ Анна. — Всё наладится и будет как раньше.
-Не как раньше. — поправила её старшая сестра, а когда та отстранилась, пояснила: — Теперь мне нечего скрывать от тебя и незачем больше скрываться.
-Это же просто чудесно!
-Прошу прощения, — обернувшись на голос, герцогиня с удивлением обнаружила карателя, протягивающего ей топор, — вы забыли своё оружие.
-Спасибо, Лука. — забрав оружие неловко улыбнулась Эльза, пытаясь вспомнить, что следовало говорить и делать согласно этикету в подобных ситуациях. — Вы уже покидаете нас?
-Как только получу приказ о назначении или переводе. — сухо ответил варкастер, коротко кивнув. — Не смею больше отвлекать вас.
После чего резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону мастерских. Эльза хотела было сказать ещё что-то, может быть даже перекинуться парой фраз, но промолчала, помня об этикете и дворянской гордости. Тем более что дел у неё было невпроворот, и лучше заняться ими пораньше. И наконец-то заново узнать сестру, которая пошла ради неё на такие жертвы.
Анна до сих пор не могла поверить в их счастливое спасение. И погром в её комнате был невысокой ценой. Колдуны ещё целый день посвятили разъяснительной работе, объясняя правила содержания. Что можно и что нельзя, когда и как отмечаться у коменданта и всё в таком духе. В конце концов они заставили её подписать несколько расписок в обещаниях не чинить вреда и сотрудничать с администрацией. И ещё клятву вассальной присяги императрице Аюн Ванар Первой, которую по какому-то дурацкому обычаю было необходимо подписывать кровью. Конечно, домашний арест всё равно оставался арестом, и она была невольницей в четырёх стенах, но это были знакомые с детства стены родового гнезда. Хадорцы ограничили её свободу крепостной стеной, так что в этом плане жизнь юной герцогини вернулась в привычное русло уже почти позабытых довоенных времён.
Только родителей больше не было рядом, отчего порой она чувствовала себя одинокой. В такие минуты на душе становилось необычайно тоскливо и грустно. Но Анна не отчаивалась, помня о том, что нельзя жить только прошлым. Нужно смотреть в будущее и быть открытой настоящему, и только тогда можно встретить своё счастье.
Тем более теперь дверь на сторону Эльзы больше не была заперта.
Знакомство с покоями сестры оказалось столь незабываемым и захватывающим, что Анна восторженно визжала после каждого шага. Она словно перенеслась в другой, оккультный мир, полный магии и колдовства. Здесь нашлось место необычайным приборам, дверные косяки и пороги были расписаны рунами заклинаний, а шкафы библиотеки ломились от томов, посвящённых теории и практике колдовства во всех доступных формах и проявлениях, как и многим другим смежным дисциплинам. Эльза рассказала о том, как провела здесь долгие годы, обучаясь магии и стараясь обуздать свою силу. О своём учителе, старом мастере-арканисте мэтре Рауж-Фуко, который погиб в битве с хадорцами в ту самую ночь, когда их разлучили.
Каждой из них потребовался не один час, чтобы рассказать о своих злоключениях в плену и изгнании. Когда же эти истории закончились, они начали предаваться воспоминаниям о далёком детстве. О былых шалостях, проделках и играх. О том, как они были дружны. Как любили зимой кататься с горки на санках и лепить снеговиков. Но чем дальше они углублялись в прошлое, тем отчётливее она ощущала какую-то неправильность происходящего. Эльза всё больше слушала, а когда говорила всё чаще путалась в деталях, говоря о том чего не было или было совсем не так. Анне было больно думать о том, что сестра могла забыть те самые яркие и счастливые моменты их детства, но она не могла винить её за это, поскольку сама могла что-то забыть.
Хотя на следующее утро она даже и думать забыла о подобных мелочах. Эльза посвятила большую часть своей жизни изучению магии и колдовства. И знала обо всём этом так много, что для неё простительно было забыть что-то из далёкого детства. Удивительно, как у неё вообще помещалось в голове столько всего. Но на то она и старшая сестра. Она и должна быть умнее, мудрее и опытнее.
Как бы то ни было, жизнь возвращалась в привычное русло. Войска постепенно покидали замок, отправляясь на запад по дороге на Ринир. Офицеры говорили, что их направляют в усиление гарнизона Риверсмита. Командование ожидало новой атаки менитов Северного Крестового Похода, которых всё же задела зима посреди лета, и опасалось, что недостроенная крепость не выдержит удара фанатиков. И даже часть гарнизона Аренделла снимали на новый фронт.
Что, безусловно, было к лучшему. Чем меньше в замке будет толочься солдатни, тем спокойней.
Примерно так думала Анна, после завтрака разбирая корреспонденцию. Многочисленные гости, покинувшие замок во время заморозков и последующего следствия, спешили принести свои извинения за то что не попрощались с герцогиней, и заверения в дружбе. Особенно после того как разлетелась весть о помиловании от самой Императрицы. Обычная формальность, соблюдения которой требовал этикет. И юная герцогиня терпеливо читала послания и составляла не менее витиеватые и формальные ответные письма, которые не страшно показать надзирателям, а Эльзе останется только подписать. У сестры и так хватало забот. Колдун-лорд-командующий со своей стаей дум-риверов уехал, но тройка колдунов всё ещё оставалась здесь. Они уже полдня провели с герцогиней Аренделла на совещании за закрытыми дверями. Чтобы хоть как-то помочь ей и отогнать мрачные мысли младшая сестра взяла на себя эту нудную работу и разбирала почту.
Последние гости церемонии венчания на герцогство герцогини Аренделла разъехались ещё позавчера, так что хоть одной головной болью было меньше. В том числе уехал этот мерзкий старикашка Варравский. Эльза по секрету рассказала, что тот получил письмо от патрона, доставленное теми же гонцами, которые привезли помилование Императрицы. Великий Визирь был очень недоволен всей этой историей и особенно ролью своего сотрудника. Блауставия нашёл зарвавшемуся кайязю достойное наказание, назначив того исполнительным директором своей корпорации в Скировской волости, тем самым сослав подальше на север. И это не говоря о наложенных штрафах, которые если и не разорят старого пройдоху, то как минимум сделают гораздо беднее.
Оставалось только надеяться, что ему на замену не пришлют кого похуже. Ведь Эльза подписала все бумаги на разрешение строительства железной дороги по землям Аренделла, так что теперь волей-неволей придётся иметь дело с новым исполнительным директором.
-Это всё на сегодня? — с надеждой спросила она, подготовив последнее письмо ответа.
-Для герцогини Аренделла всё. — кивнул смиренно ожидавший её слуга. — Но не для вас.
И с этими словами он достал из внутреннего кармана неприметный кожаный конверт и вручил его ничего не понимающей Анне. Ей просто в голову не могло прийти, кто станет писать письма лично ей. Неужели Кристофф? Он вообще писать умеет? Однако все сомнения в правильности адресата тут же исчезли как только она открыла конверт и пробежавшись глазами по первому листу. Изумлению девушки не было предела, потому что перед ней был заверенный всеми требуемыми печатями пропуск через линию фронта для лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии его величества Лето Реалтона Анны Аренделл с сестрой и свитой. А ещё новые паспорта, билеты, расписки и её офицерский патент. Словно все те бумаги, похищенные из её комнаты Варравским и переданные карателю, который уничтожил их вместе с телом Ханса, каким-то чудесным образом вновь материализовались у неё в руках.
-Откуда это у вас? — со страхом глядя на слугу спросила она, не веря в реальность происходящего.
-Резервная копия на случай непредвиденных обстоятельств. Не беспокойтесь, все бланки и печати оригинальные.
-Разве мы знакомы? — с сомнением спросила Анна, поняв что перед ней один из агентов, прибывших вместе с ней в Аренделл, но не в силах вспомнить его имени.
-Вы не узнаёте меня, лейтенант? — с улыбкой спросил парень, стягивая парик и демонстрируя белую как снег шевелюру.
-Джек... — юная герцогиня тут же узнала самого молодого участника их операции. В своё время она ещё удивлялась, какая нелёгкая занесла его в разведывательную службу с такой приметной внешностью. Это проявившийся пару лет назад дар магии сыграл с ним такую злую шутку, окрасив все волосы в белый цвет, как у альбиноса. Из-за этого он был вынужден носить парики и красить брови и ресницы тушью, в чём изрядно наловчился. И теперь менял образы как перчатки, играя в их группе роль резервного связного. Вот только он должен был покинуть замок в свите одного из баронов и отправиться в Ринир. Как же он оказался тут, да ещё в ливрее слуги?
-У нас всё готово, лейтенант. Мы можем вывести вас с сестрой уже сегодня ночью.
-Но я не готова. И Эльза тоже. — запротестовала Анна. — К тому же хадорцы до сих пор на ушах стоят после зимы посреди лета. Они нас тут же поймают.
-У них хватает забот помимо вас. Ну же, решайтесь. Другого шанса может не быть.
-Это ещё почему?
-Колдуны могут увезти вашу сестру с собой, заставив отрабатывать долги ваших прегрешений. А вас оставят здесь в заложницах, чтобы гарантировать её верность.
Эльза говорила почти то же самое, только в более мягкой форме. Она предполагала, что ей придётся по долгу службы часто отлучаться из замка, путешествуя по всей Новой Умбрии для оказания магической поддержки там, где это необходимо. И надеялась что в это время делами Аренделла будет заниматься её сестра, оставаясь в безопасности за высокой крепостной стеной.
Важнее всего было то, что Эльза не хотела уезжать в Сигнар. Не хотела терять свой замок и земли. Не хотела бросать вассалов на произвол судьбы. По её рассказам жить в Хадоре было не так уж плохо, в чём-то даже лучше чем в Ллаэле. Тем более здесь она была не изгнанницей, но полноправной хозяйкой, а будущее обещало ей ещё большие богатство, славу и возвышение на службе Империи.
-Эльза сказала, что никуда не поедет. — твёрдо ответила Анна, закрыв конверт с бумагами и быстро убрав в стол. — И я решила остаться вместе с ней.
-Ваше решение окончательное? — после нескольких секунд молчания негромко спросил Джек.
-Если мы передумаем, я поставлю вас в известность. — гордо ответила герцогиня Аренделл безродному шпиону под маской лакея. — Джеки, милый, беги скорее из этого замка! Я боюсь что проклятые хадорские колдуны снова будут меня допрашивать, и я сдам тебя помимо своей воли!
-Мне очень жаль, Анна, — неожиданно сдался перед её напором связной, расстегнув ливрею и быстро выудив из внутреннего кармана довольно громоздкий револьвер и протянув ей рукоятью вперёд. — Южный шторм растопит снег!
Молча встав из-за стола и схватив рукоять, Анна тут же открыла затвор и переломила оружие, взглянув на барабан и проверив все пять комор. На донышках гильз были не сигнарские, а хадорские отметки — револьвер был специально сделан под калибр популярных в Хадоре ручных пушек. Из-за этого он получился таким тяжёлым и массивным, что стрелять из него такая хрупкая девушка могла только с двух рук. Но при этом уже знакомая схема револьверов фабрики Рэдклиффа со самовзводным курком осталась неизменной. Газоотводная трубка и поршень под стволом, проходивший через ось барабана, делали оружие ещё тяжелее, но при этом сами взводили тугой курок и поворачивали барабан после каждого выстрела. Знай только наводи на цель и жми на спуск. Их так и не приняли на вооружение в армию, потому что цена оказалась слишком высокой, а точная механика слишком капризной. Но дозволяли приобретать офицерам на личные средства. А ганмаги вообще не использовали револьверы, потому что вращающийся барабан и куча других деталей не позволяли правильно нанести на ствол требуемые руны силы. Не говоря уже о том, что мощные заклинания могли повредить сложную механику. Но и без всякой магии это было очень мощное и скорострельное оружие, ставшее уделом узкой ниши наёмных убийц и аристократов.
Короткая вспышка эйфории от обладания такой мощной пушкой последней модели, столь похожая на детский восторг при покупке новой игрушки, оказалась внезапно прервана мыслью, что разом вытеснила из головы все остальные. Это был простой и недвусмысленный приказ — найди Эльзу и убей! Анна сама не поняла, откуда взялся этот кровожадный порыв, а её руки уже крепко сжимали оружие, взводя сухо щёлкнувший курок. Всё это казалось безумным кошмарным сном, а одна мысль о том чтобы увидеть родную сестру через прицел револьвера повергал в ужас. Особенно когда она подняла голову и удивлённо взглянула на фамильный портрет на стене. На миг её взгляд встретился со строгим взглядом отца и нежным взглядом матери, и уже лёгший на спусковой крючок палец замер, не смея завершить начатое. Анна просто не могла предать память родителей и причинить зло последнему близкому человеку на этом свете, и никакие приказы не могли толкнуть её на это предательство.
