Робот-вертолёт, стартовав с корабля, висящего в атмосфере в противоположной точке планеты, доставил остальную компанию "железных рудокопов" к месту захоронения Обелиска. Робот-маркшейдер просканировал местность эхолокатором и распечатал программу действий на перфокартах. Робот-загрузчик ввёл эти карты в остальных роботов. Роботы-экскаваторы освободили Обелиск от грунта. Робот-подъёмный кран поднял его за верхушку и погрузил в робогрузовик...
Грузовик, правда, был странный. Подозрительно большой — сто с лишним метров в длину. Разумеется, в вертолёт такой монстр не влез бы — он приехал сам, громадные полые колёса были наполнены барсумским "восьмым лучом", который частично нейтрализовал его вес. И это при размерах грузового отсека всего в десяток метров — ровно столько, сколько необходимо, чтобы поместился Обелиск.
Потому что никакой это был не грузовик, а ещё один шедевр больной инженерной мысли Ричарда — передвижной портал пространства скольжения с прикреплённым к нему генератором квантового поля.
Погружённый в это поле Обелиск оказался полностью отрезан от Эмпирея! Ирония ситуации состояла в том, что геометрически он как раз в Эмпирее и находился — но пространство непосредственно вокруг него имело свойства Материума и только Материума, безо всяких надстроек. "Космос мечты" был буквально в двух шагах — в десятке метров, за границей поля — но для Обелиска это было всё равно, что в световых годах. Ну не было у бедного артефакта ни ног, ни рук, ни щупалец, чтобы дотянуться до вожделенного моря силы! Запертый в карманном трёхмерном пространстве, он стал самым обычным (пусть даже очень умным и красивым) булыжником. Он больше не мог влиять на чей-либо разум, не мог вызывать мутации, не мог создавать эмпирейные штормы, не мог черпать почти бесконечную энергию от Кровавых Лун по всей галактике и обмениваться с ними информацией.
Что он вообще мог? Только отвечать на вопросы. Обелиск был многомерной антенной и базой данных. Функция антенны отключена, осталась только база. Очень неполная, так как многие сведения в памяти Обелиска были не архивами а "гиперссылками" на многомерные "облачные" вычисления. Но кое-что он помнил и сам. И готов был этим поделиться — он собственно для этого и был создан, чтобы распространять информацию.
А вопросов у Ричарда было очень много...
На Барсуме тем временем прогресс, подстёгнутый кризисом, набирал обороты. Джон Картер, вспомнив некоторый опыт своей родной планеты, изобрёл переносные кислородные аппараты. Вернее, Картер только предложил идею, он всё-таки был воином, а не учёным. Реализовали её конструкторы Гелиума, но вскоре на вооружение взяли все остальные нации Барсума и наладили массовый выпуск. Изобретатели из Зоданги Гар Нал и Фал Сивас наперебой предложили Тану Косису свои разработки закрытых флаеров с автономными системами жизнеобеспечения — и это тоже быстро вошло в массовое употребление.
Сочетание этих технологий позволило... не то, чтобы отменить Великий Сон, но сделать его более приемлемым и безопасным. В ледники и холодильники теперь укладывались только женщины и слабые воины. Лучшие бойцы и лётчики оставались бодрствовать, охраняя их. Уровень доверия марсианских государств друг к другу и готовность сотрудничать сразу подскочили на несколько пунктов — теперь, в случае нарушения перемирия соседом, можно было и отбиться.
По прогнозам, через полтора марсианских года после катастрофы всё должно было более-менее улечься — как в прямом, так и в переносном смысле.
Не мог не воспользоваться ситуацией Гродд. От имени народа курий он предложил убежище на Стальных Мирах примерно миллиону зелёных барсумцев. Конечно, они были слабаками — в физическом смысле. Любой джиралханай или курия заломал бы их одной левой, а при земной тяжести они вообще становились бесполезны... но скорость воспроизводства с лихвой компенсировала эти недостатки. Если джиралханай были прекрасными штурмовиками, а из курий получались отличные рейнджеры, то зелёные были идеальным пушечным мясом — дешёвым, быстро созревающим, не жалеющим ни себя, ни других. Этим они выгодно отличались от унггой, которые плодились почти так же быстро, но желанием помирать за Ковенант отнюдь не горели. Вдобавок, шесть длинных конечностей, каждую из которых можно было использовать для хватания, в сочетании с обзором на 360 градусов делали из них идеальных работников и бойцов для невесомости. А высадки на тяжёлые планеты... что ж, экзоскелеты и антигравитационные ранцы никто не отменял.
ГОР
Нотар за тот же срок успешно внедрился в Сардар. Его актёрская игра, подкреплённая телепатией, внушением и работой восьми мозгов, оказалась безупречной — никто из Жрецов-Королей не заподозрил подмены.
Примерно через месяц после возвращения из плена, он как бы мимоходом поинтересовался у Перворождённых (Жрецов-Королей, которые первыми появились из яиц Матери — изначально их было пятеро, но второй, третий и четвёртый уже давно сдались золотому жуку, осталось лишь двое, рожденный первым и рожденный пятым, Сарм и Миск соответственно) — что за странные вещи происходят на красной планете? Известно ли, кто это организовал, и не нужно ли подготовить транспорты для вывоза на Гор вымирающих видов?
Миск пояснил, что вымирание им не грозит — яйца красных, зелёных и чёрных барсумцев сохранены в кладовых Сардара давно — уже много тысяч лет. Там же лежат и диски с мозговыми записями — чтобы вылезшие из этих яиц дети не стали "маугли", и сохранили хоть в какой-то форме свою изначальную культуру. Несколько раз Жрецы-Короли пытались пробудить их и интродуцировать в необитаемые районы Гора, чтобы те могли жить и процветать наравне с людьми и прочими сохранёнными видами. Но каждый раз это заканчивалось экологической катастрофой — они начинали плодиться и размножаться так активно, что за пару тысяч лет вытеснили бы другие виды без всяких высоких технологий.
Что касается барсумцев живородящих — белых и жёлтых, то они были интродуцированы без всяких проблем и уже много сотен тысяч лет благополучно обитали в малоизученных районах Гора. Люди иногда контактировали с ними, но даже не подозревали, что имеют дело с другим биологическим видом — считали белых просто отдельным народом со своими нравами, а жёлтых — отдельной расой. В городах человеческой части Гора много шпионов белых барсумцев, в частности среди Посвящённых. Пока они не пересекаются с кастой медиков, никто ничего не подозревает.
— Не произойдёт ли генетического загрязнения? — уточнил Нотар. — Если люди и барсумцы могут скрещиваться, должно появиться много гибридов. Люди на нашей планете склонны к частому и беспорядочному спариванию...
— Но оно ни к чему не приведёт, — успокоил его Каск, лучший из биологов Сардара. — Перед тем, как перевезти барсумцев на нашу планету, мы вычищаем из их тел штамм бактерии бессмертия, распространённый на красной планете, и вводим наш. Наш не даёт возможности межвидового скрещивания. Такие пары будут бесплодны. Белые и жёлтые знают об этом и сами следят, чтобы не заводить постоянных союзов с людьми.
Нотар "успокоился" и вернулся к своим обязанностям. Он, однако, обратил внимание, что мозговые волны Перворождённых различались, когда они отвечали на его вопрос по поводу барсумских событий. Миск был несколько удивлён и встревожен, и не скрывал этого — он имел недовольный запах. А вот Сарм, наоборот, идеально контролировал свои феромоны, пах высокомерием и безразличием... но его мозговая активность выдавала раздражение и подозрительность, с некоторой долей страха. Чтобы успокоить его, фантому Нотара пришлось изобразить полную удовлетворённость ответом. Его, как командующего флотом, беспокоили только возможные транспортные проблемы, и узнав, что их не будет, он выбросил это из ганглиев.
"Что за глупец!" — с облегчением подумал Сарм.
"Что за глупец!" — с облегчением подумал Нотар.
Нотар уже отметил ранее для себя, что Жрецы-Короли — в высшей степени наивные существа. Понятие об интригах было им практически чуждо, как и о контрразведке. Они никогда не сталкивались с человеческим коварством лицом к лицу, хотя теоретически о нём слышали.
С одной стороны, это сильно облегчало ему собственное внедрение — в нормальной цивилизации неожиданно вернувшегося из плена сородича непременно взяли бы "на карандаш" спецслужбы — мало ли как его могли там завербовать или подменить. Жрецы-Короли не допускали даже такой мысли.
А с другой — точно таким же всеобъемлющим доверием (и даже большим — Перворождённый, как-никак) пользовался в улье Сарм — и попытка подтолкнуть кого-то к мысли, что любимчик Матери может делать или замышлять что-то нехорошее, кончилась бы потерей статуса для самого Нотара.
За Сармом теперь регулярно и незримо наблюдал Джаффа Шторм, но он не мог делать это круглосуточно — потребность во сне никто не отменял, а у него были и другие дела. С учётом характерного горизонта планирования Жрецов-Королей могли пройти века, прежде чем лидер гнезда совершит что-то подозрительное на глазах у Ковенанта. Мог, конечно, сделать это и на следующий день, кто его знает. Однако Нотар не любил полагаться на везение.
Он попросил Каска провести генетический анализ останков мула, который управлял выбросом отравы на атмосферной фабрике. Биолог даже не подумал спросить "что это такое и где ты это взял" — надо, значит надо, Жрецы-Короли без необходимости ничего не делают. Он сунул образцы тканей в один из своих приборов и меньше чем через тридцать секунд выдал результат — это один из мулов Сарма, обозначенный как пропавший без вести.
— Хорошо, что ты его нашёл, Ворм. Надо его перенести в реестр погибших мулов.
— Я это сам сделаю, — пообещал Нотар.
Разумеется, ничего такого он делать не собирался, поскольку изменения данных о его личном рабе наверняка заинтересуют Сарма. Он посмотрит, кто внёс сведения в базу, и начнёт задавать вопросы. Наивный Каск ему, конечно, всё выложит. Незачем пугать противника раньше времени.
По крайней мере, виновника неудавшегося ксеноцида на Барсуме он теперь знал. С учётом этого дело уже стало личным. Нотар, в конце концов, тоже был барсумцем, и если бы отравление атмосферы удалось — его родной город погиб бы, вместе со всеми остальными. Ну, возможно Ковенант в последнюю минуту лотарцев и вывез бы, но Сарм этого учитывать никак не мог. Его планом было именно убийство Нотара и всех его соплеменников. Пусть даже Жрец-Король и не подозревал об их существовании. Барсумская этика не позволяла оставить такие вещи неотомщёнными.
Сделав себе копии архивов гнезда, Нотар начал составлять по ним психологический портрет Сарма. Уже после изучения первых трехсот тысяч лет он понял, что столкнулся с редчайшей психологической (а возможно и физиологической) мутацией.
Сарм был эгоистичен. В иерархии ценностей нормального Жреца-Короля первым идёт благо его родного улья, затем Жрецов-Королей из других ульев, затем его личное, затем существ, которые не являются Жрецами-Королями. В иерархии ценностей Сарма на первом месте шёл он сам, затем все другие Жрецы-Короли, независимо от того, к какому улью они принадлежали... и всё. Благо разумных иных видов он не рассматривал вообще, даже на последнем месте. Они были для Сарма либо полезными инструментами, либо раздражающей помехой.
В этом смысле мотив покушения на Барсум никакой загадки больше не составлял. Сарм увидел угрозу своей личной безопасности в политическом объединении планеты воинов — и попытался её нейтрализовать своими методами. Тайно, зная что другие Жрецы-Короли такого произвола не одобрят.
Загадкой оставался только способ — кем была та чернокожая девица с пистолетами, и как агенты Сарма сумели проникнуть в здание фабрики?
Сейчас Сарм нервничает. Ну, нервничает по понятиям Жрецов-Королей, конечно — с точки зрения других разумных он по-прежнему спокоен как силиан в холодной воде. Мало того, что его план провалился, так ещё на фабрике объявилось какое-то тентаклевое страшилище, умеющее сквозь стены проходить. Вероятно, потерян ценный агент. Джон Картер жив и консолидация Барсума продолжается. Курии нанесли существенный урон флоту Жрецов-Королей.
Нужно дать ему больше таких поводов. Чтобы он занервничал больше и раскрыл себя.
С другой стороны... Сарм может просто умереть. На теле не найдут никаких повреждений. Нотар уже достаточно изучил быт и нравы Сардара. Призрачный золотой жук в его исполнении получится ничуть не менее правдоподобным, чем призрачные лучники.
Барсум будет отмщён, улей и вся Солнечная система будут в безопасности, но часть загадок останется нераскрытой. Стоит ли оно того? Что для Нотара важнее, месть или любопытство?
Все тайны можно раскрыть, если не просто убить Сарма, а убить и собрать его Эссенцию в ловушку для душ. Но тогда опять же о мести можно забыть. Мало того, что Нотар своими руками подарит ему бессмертие, так ещё и попытать его толком не выйдет — сразу же влезет Охотник в роли правозащитника.
С другой стороны... кто сказал, что страдать Сарм обязательно должен физически? От душевной боли не защищены даже души. ОСОБЕННО души.
Подготовка займёт около месяца. Нужно согласовать свой план с Ма-Алефа-Аком и Гроддом. Нужно незаметно Пригласить на Гор Дж-Онна, попросив его заодно привезти ловушку для душ и настоящего командующего флотом Ворма. Нужно отредактировать воспоминания последнего — чтобы Ворм думал, будто самостоятельно сбежал от курий два месяца назад, будто задавал Каску вопросы насчёт тела мула, будто знал о кризисе на Барсуме... и прочие мелочи. Нужно изменить (опять же с помощью Дж-Онна) своё биопластиковое тело, так чтобы оно стало подобием не Ворма, а Сарма.
По сравнению с этим само убийство Сарма казалось самой простой частью операции. Казалось... пока Нотар не вспомнил, что кодекс Охотников запрещает убийство с целью пополнения коллекции душ. Этот трёхглазый, конечно, идиот... но идиот могущественный, и ссориться с ним не хотелось даже Гродду, при всей задиристости последнего. А уж Нотару тем более.
Можно похитить Сарма, спрятать в одном из необитаемых помещений улья, записать его память на мнемодиски, а потом убить. Но это испортит ту прекрасную идею мести, которая пришла в ганглии Нотара несколькими минутами раньше. Запись на дисках не может страдать, и даже если переписать воспоминания в чьё-то тело, это будет НЕ настоящий Сарм, а всего лишь другой Жрец-Король с его памятью. Будет глупо срывать на нём злость.
С другой стороны... если Сарма сожрёт настоящий золотой жук, а не фантом... Они ведь высасывают Эссенцию, и Нотар тут будет ни при чём — обычная жизнедеятельность хищника. А вскрыть потом жука и перелить Эссенцию в ловушку — кодекс не запрещает, отбить добычу у психического вампира или пожирателя душ по понятиям Охотников — наоборот, доблесть.
Ма-Алефа-Ак похмыкал, но настроил для него ловушку так, чтобы она могла поглотить уже извлечённую и сохранённую в чьём-то организме Эссенцию. Осталось решить, как бы организовать встречу жука и богомола. Дж-Онн вряд ли согласится заставить Сарма спуститься в тоннели к жуку, это слишком похоже на убийство. Собственной телепатической силы Нотара для этого не хватит — человека он ещё мог бы загипнотизировать, а вот Жреца-Короля уже нет. Оглушить и притащить — опять же похоже на убийство, но теперь уже для Охотника.
