— Рад, — коротко ответил Шепард. Явик взял под руку Таэлу и вместе с Джоном направился к выходу в тоннель. По дороге старпом отметил, что протеане установили шлюз-разделитель между тоннелем и коридором базы, а также между коридором базы и тоннелем, ведущим к вертикальной шахты. Всё было сделано для того, чтобы погрузка на борт протеанского корабля осталась тайной для обитателей Иден-Прайма.
— Идите, Явик, Джон, — сказала мыслеобразом Таэла, когда они остановились у завесы, отделявшей вертикальную шахту от тоннеля, ведущего к коридору протеанской базы. — Я подожду Явика здесь, потом вернусь на корабль, Джон.
Явик переступил порог шлюза завесы, следом вышел Шепард. Минута — и они, стоя на мостках, отстёгивают 'системы' от 'подвески', выходят с мостков и направляются в балок, где в это время находился Сташинский.
— Вернулись, — учёный встал из-за рабочего стола, указал рукой на два кресла. — Присаживайтесь. Вижу, у вас есть, что мне рассказать.
— Есть, — подтвердил Явик, плотно закрывая и запирая на защёлку дверь кабинета руководителя археологической экспедиции. Подойдя к севшему в кресло Сташинскому, он положил руку на плечо профессора, а Шепард сел в одно из кресел. Включив прямую перекачку информации, Явик внимательно наблюдал за тем, как отреагирует Сташинский. Тот привычно замер, но в этот раз информация была для него новой. Несколько минут — и Явик снимает свою руку, отходит от археолога и садится в свободное кресло.
— Гм, — сказал Сташинский, с трудом выныривая из раздумий. — Хорошо.
— Этого достаточно, профессор, — ответил Явик. — Простите, мне надо вернуться в коридор, я хочу уточнить параметры 'подушки'. Да и проверить характеристики тоннелей повторно — тоже не помешает, — протеанин встал, шагнул к двери кабинета. — Джон, увидимся, — с этими словами Явик переступил порог, прикрывая за собой дверь.
Старпом видел, насколько напряжён и взволнован Сташинский. Явик, по всей видимости, сказал и показал ему многое, сделал всё, чтобы землянин ни при каких обстоятельствах не смог бы выдать эту информацию какому-то другому разумному органику. Вероятно, протеанин также сообщил учёному, что он может озвучить своим коллегам, которых нельзя бесконечно долго держать в неведении.
— Сложное время наступает, Джон, — тихо сказал Сташинский, вставая. — Знаю. Явик сказал, что у вас — много работы. У всех нас теперь — очень много работы, — он протянул руку и Шепард, поднявшись со своего кресла, пожал её. — Буду рад увидеться с вами снова, Джон. Приходите.
— Обязательно, Тимур Лаврович. — Шепард направился к двери.
Явик сам облачился в 'систему', пристегнулся к 'подвеске' и, подождав, пока техник подаст ему пульт, сказал:
— Я вернусь на поверхность, когда смогу. Меня может не быть несколько суток. Не беспокойтесь, Джон. У меня там много работы. Пусть в шахту никто не спускается. Входы в тоннель перекрыты, — протеанин отвёл в стороны поручни мостков и, зависнув над шахтой, надавил клавишу на пульте, начав медленный спуск.
Пройдя сквозь пелену блокирующего доступ в тоннель защитного поля, Явик подошёл к ожидавшей его Таэле. Протеанка обняла главного друга:
— Наконец-то, Яв, мы вдвоём. Идём. У нас теперь есть время побыть наедине, — сказала командир фрегата. — И есть время поработать для хорошего будущего.
С этими словами она увлекла Явика за собой, крепко взяв его за руку. Пройдя через две дополнительных защитных завесы, они вошли в коридор базы. Протеане на многочисленных тележках перевозили в трюмы фрегата контейнеры с оборудованием и материалами. Явик отметил, что соплеменники обрадованы и воодушевлены.
— Теперь у нас многое получится, Яв, — сказала Таэла. — Корабль почти в полном порядке. Мы уже провели дополнительную диагностику и за несколько дней сможем привести его в норму. Хочешь на борт или останемся на базе?
— Знаю, Таэл, что корабль — твой дом, — сказал Явик, приобняв подругу. — Так что — давай пройдём на борт.
— Согласна, Яв. — Таэла кинула мягкий взгляд на Явика, и он ответил ей таким же мягким взглядом. В окружении соплеменников они прошли через 'карман' на борт фрегата и поднялись в центральный пост.
Предотлётные заботы. Часть первая
Выйдя из балка, где размещалось руководство археологической партии, Шепард остановился, привычно оглядевшись по сторонам. Археологи работали, на старпома мало кто обращал сколько-нибудь пристальное внимание.
Послышался рокот двигателя и на территорию археологической площадки въехал бронетранспортёр 'МАКО'. Открылся боковой люк, выглянул Кайден:
— Капитан, я — за вами. Командир приказал доставить вас в ближайшее селение, а оттуда — привезти в расположение Первой Ополченческой дивизии, — сказал лейтенант.
— Добро. — Шепард влез внутрь бронетранспортёра, закрыл за собой крышку люка, сел в раскладное лёгкое кресло. — Поехали, Кай.
Аленко сел за рычаги и бронетранспортёр, взревев двигателем, развернулся и выехал за пределы площадки, направляясь к ближайшей дороге. Через полчаса машина въехала на улицу одного из крупных посёлков.
Увидев Бенезию, стоявшую на обочине, Шепард усмехнулся: Андерсон, как всегда, просчитал ситуацию и оказался прав.
Матриарх заметила подъехавший транспортёр и направилась к нему, когда машина остановилась. Карин задержалась где-то в центральной части посёлка, у неё, как у медика, кроме общения с простыми жителями, всегда было полно работы в медицинских учреждениях, а там столько сложностей и трудностей часто возникает совершенно неожиданно, что говорить о точном времени своего возвращения Чаквас нередко отказывалась наотрез.
Когда из транспортёра вышел Шепард, азари почувствовала, как её буквально бросило вперёд. Смутно осознав, что ведёт себя абсолютно несоответствующе возрасту, матриарх подбежала к Джону и обняла его, ощутив, как руки Шепарда обнимают её.
— Бена... — услышала она тихий голос. — Спасибо. Спасибо, что встретила. Я рад.
— Джон, — только и смогла вымолвить старшая Т'Сони. Ей было так хорошо, что совершенно не хотелось тратить силы и время на какие-то сказанные вслух слова. Она была уверена, что Шепард поймёт её без слов. Карин снова оказалась права. Врач фрегата сказала, что сегодня Бенезия обязательно увидится с Шепардом и будет с ним рядом очень долго. Так и случилось.
Обнимая Шепарда, матриарх азари вспоминала, что Андерсон утром собрал у себя в каюте совещание, в котором поучаствовали Аленко, Адамс, Чаквас, Сарен, Найлус и некоторые другие нормандовцы. Конечно же, в совещании принял участие и Джеф, правда, дистанционно. Разговор, как потом узнала Бенезия, шёл о переходе к завершающим пребывание 'Нормандии' на Иден-Прайме работам. Несколько суток — и фрегат-прототип уйдёт к Цитадели.
После совещания Карин пришла к Бенезии в салон, и они проговорили целый час. Матриарх уже знала, что Шепард рано утром на одном из челноков улетел с Явиком на первую археологическую площадку. Кораблик очень быстро вернулся, водитель, как слышала Бенезия, доложил Андерсону, что Шепард и Явик высадились в пределах первой археологической площадки.
Из салона матриарх вышла вместе с Карин и вскоре с остальными женщинами они уже садились в другой челнок. Тот самый, какой Андерсон выделил 'дамам корабля' для полётов по селениям. Меньше часа быстрого полёта — и старшая Т'Сони вместе с Карин высадилась в этом посёлке, а кораблик увёз остальных женщин в другие поселения. Много работы, очень много работы. Иден-праймовцы были рады видеть женщин — членов экипажа и команды фрегата, были рады пообщаться с ними.
Бенезия обнимала Шепарда и вспоминала, что до момента появления транспортёра уже успела пообщаться с пятью семьями иден-праймовцев. Что-то ей с самого утра подсказывало, что этот день будет для неё очень необычным и приятным. И теперь она понимала, почему ей так казалось. Джон приехал к ней и она... возможно, несколько дней сможет быть рядом с ним. Да, она вполне могла бы продолжить свои поездки по селениям, продолжить своё общение с иден-праймовцами, но теперь ей больше всего хотелось быть рядом с Шепардом.
Джон обнимал её так мягко и так приятно, что Бенезия в очередной раз чувствовала, как тает, как расслабляется, как превращается в обычную азари, пусть пожилую, но совершенно обычную. Она забыла, что когда-то была религиозным лидером своей расы, забыла о своём возрасте, забыла о том, что вокруг — люди. Ей просто было очень хорошо, и она больше всего на свете хотела, чтобы это приятное единение продлилось как можно дольше. Да, Джон облачён в скафандр, но сейчас она, обнимая Шепарда, совершенно не чувствует жёсткости и твёрдости броненакладок, она слышит стук сердца Джона, слышит его дыхание, и знает, что Джон рад ей.
— Джон, Бена, — сказала подошедшая своей обычной стремительной походкой Чаквас. — Андерсон распорядился, чтобы вы вместе посетили воинские подразделения Идена. Так что — садитесь в транспортёр и... — врач усмехнулась, зная, что остальное и старпом и матриарх поймут без словесных уточнений.
— Выполняю, Карин. — Шепард подхватил Бенезию на руки и понёс к транспортёру . Старшая Т'Сони продолжала обнимать Шепарда и не заметила, как Джон присел в кресло бронекапсулы. — Передай Дэвиду — всё будет выполнено. И — всё будет в порядке, — сказал старпом, обернувшись к подошедшей к транспортёру Чаквас.
— Обязательно передам, Джон. Успехов. — Карин кивнула Кайдену, и тот включил двигатели транспортёра. Машина развернулась и спустя минуту уже мчалась по дороге, направляясь к месту дислокации Штаба Первой Ополченческой дивизии.
Бенезия блаженствовала. Как Джон умудрился сидя в кресле удерживать её на руках — она не понимала и не хотела понимать. Ей было приятно обнимать Джона, быть рядом с ним, видеть и чувствовать его. Она настолько истосковалась по таким взаимоотношениям, что не желала пропускать мимо своего сознания и памяти ни секунды, ни минуты, ни часа. Да, бронетранспортёр — не лимузин. И качает, и швыряет иногда из стороны в сторону, ведь дороги на сельскохозяйственном Идене — далеко не всегда шоссейные, но когда рядом Шепард — для Бенезии все неудобства отступали куда-то очень и очень далеко.
Матриарх и не заметила, как машина плавно затормозила и остановилась. Джон вышел из салона, крепко прижимая к себе азари. Заместитель командира дивизии капитан Стэнли Харрел, конечно, знал, что Шепард прибудет не один, но такого появления старпома фрегата-прототипа он увидеть — точно не ожидал.
Бенезии потребовалось меньше минуты, чтобы понять причину замешательства Харрела. Она мягко освободилась от объятий Шепарда, встала на ноги и отступила назад, дав возможность старпому по-уставному поприветствовать встречающего офицера и обменяться с ним несколькими деловыми фразами.
— Капитан, простите. — Шепард чуть оглянулся назад, посмотрев туда, где у машины стояла азари. — Лейтенант Аленко... несколько превысил скорость и мы...
— Я всё понимаю, капитан, — улыбнулся Харрел. — Моя жена, Магда встречалась с Бенезией, когда была у подруги. Она до сих пор снова и снова рассказывает мне об этой встрече в самых восторженных выражениях, припоминая самые мелкие детали. Так что я — не удивлён. О вашей подруге легенды ходят едва ли не по всему Идену. Прошу за мной. И — не беспокойтесь, у нас тут особых тайн нет. Матриарх сможет вас сопровождать.
— Рад. — Шепард протянул руку подошедшей Бенезии, и она с радостью подала старпому свою руку. Кайден, отогнав бронетранспортёр на внутреннюю стоянку, прошёл следом за старпомом через контрольно-пропускной пункт, откозыряв пятерым вооружённым ополченцам. Те старательно откозыряли лейтенанту-армейцу в ответ.
Пока они шли к зданию штаба, Шепард оглядывался по сторонам, отмечая изменения, которых было немало.
— Мы получили возможность отбирать лучших, капитан, — сказал Харрел, отметив интерес гостя к происходящему на территории части. — У нас конкурс — двадцать человек на место, лучшие иденские предприятия и фирмы работают с нами на условиях жесточайшей конкуренции. Да, конечно, есть проблемы и вопросы, но, капитан, по меньшей мере, нас теперь иденцы не считают нахлебниками и бездельниками. Желаете пробежаться по полосе препятствий? — спросил Харрел, остановившись у беседки.
— Можно, — кивнул Шепард. — У вас ведь есть биотики, капитан? — старпом, искоса наблюдая за солдатами, сержантами и старшинами, преодолевающими трёхсотметровую полосу, потратил несколько минут на проверку своего скафандра.
— Есть, — подтвердил заместитель командира дивизии. — Вашу мысль я понял. Жду вас в штабе, капитан, — он взмахом руки указал Бенезии и Аленко направление движения и ушёл первым.
Шепард представился старшему лейтенанту, проводившему занятия, и попросил разрешения несколько раз пройти полосу. Тот, уже предупреждённый офицерами Дежурной части, не возражал. Мастер-сержант включил секундомер, махнул флажком и Шепард прыгнул в траншею, взглядом отмечая наличие в земляном углублении пяти гранат и установленную в двадцати метрах впереди стенку с несколькими проломами. Площадка перед стенкой тоже присутствовала. Капитан вспомнил, что засчитывается и прямое попадание не только в проломы в вертикальной стенке, но и по площадке. Пять гранат — это для ополченцев, нормативы для спецназовцев были гораздо более жёсткими: не более двух, одна — для пролома в вертикальной стенке, другая — для площадки. Не желая давить спецназовскими нормативами на наблюдающих за его тренировкой ополченцев, Шепард решил, что обойдётся тремя гранатами, но каждую гранату он положит точно в цель. Взяв первую гранату, старпом механически взвесил её в руке — ровно шестьсот граммов, стандарт. Конечно, взрыва не будет, но на пульте, находящемся в инструментроне старшего лейтенанта, будет отмечена точность попадания и сила броска.
Встав лицом к передней стенке и отставив правую ногу назад, Шепард прогнулся в пояснице и слегка согнул обе ноги. Отвёл правую руку с гранатой вверх и назад до предела, опёрся левой рукой о бруствер траншеи. Оттолкнулся правой ногой и, резко выпрямившись, метнул первую гранату в цель. Взгляд старпома автоматически отметил попадание гранаты в один из проёмов вертикальной стенки. Броском второй гранаты капитан поразил 'площадку', а третьей — второй проём в вертикальной стенке.
Теперь предстояло пробежать максимально быстро сто метров по дорожке к линии, отмечавшей начало полосы препятствий, но сначала надо было покинуть траншею. Из трёх способов, известных любому воину-первогодку, Шепард выбрал покидание траншеи с опорой на колено.
Мышцы сработали автоматически: опёршись руками о передний край траншеи, Шепард с силой оттолкнулся ногами от дна. Вышел в упор на руки, согнулся в пояснице, поставив ногу, согнутую в колене, между рук. Приподнявшись, выскочил из траншеи и начал движение к линии в равномерном темпе и с максимальной скоростью. Отметив, что флажок, отмечающий линию, остался слева, Шепард увидел впереди ров, ширина которого составляла два с половиной метра.
Перед рвом располагался участок для скоростного бега, который воины часто использовали для разгона перед прыжком через ров. Нарастив скорость бега, Шепард с разбегу оттолкнулся одной ногой от земли, помогая телу взмахом обеих рук, взлетев, он вынес обе руки вперёд вверх, успев подтянуть к толчковой ноге вторую ногу и согнуть обе ноги в коленях, наклонить туловище вперёд. Приземлившись на обе ноги, Шепард увидел впереди лабиринт. Здесь можно было потерять драгоценные секунды и потому предстояло максимально ускориться и резко повысить точность движений.
