Четыре "Буревестника", (небесные корабли, длина которых составляет восемьдесят метров, а ширина двадцать), плыли в сторону Нового Рима на облачных подушках, поддерживаемые и направляемые каждый шестнадцатью пропеллерами. Они были защищены рунами, магическими полями и магией пегасов, что внушало экипажам ощущение собственной неуязвимости.
Однако же, минотавры совершенно не впечатлились продемонстрированной мощью воздушных войск Эквестрии и на приказ прекратить боевые действия, ответили смехом, оскорблениями и угрозами. А затем Республиканцы, измученные и не редко искалеченные, пошли в атаку...
Как минотавр может добраться до летающего корабля? Теперь Хард Блад знал ответ на этот вопрос: "При помощи крючьев и веревок". И пусть это казалось невозможным, но под встречным огнем, погибая чуть ли не десятками за раз, двурогие воины используя ручные пусковые трубы, сперва снесли щиты одного из "Буревестников", а затем взяли его на абордаж, в полной мере воспользовавшись растерянностью экипажа.
Используя все те же пусковые трубы, для забрасывания крючьев на корабль пони, минотавры не отвлекались на другие "Буревестники", понимая что попросту не смогут повредить еще одно летающее судно. Под перекрестным обстрелом, под ударами пегасов и заклинаниями единорогов, они ползли по канатам, будто не ощущали страха за свои жизни, словно бы одержимые злыми духами.
В итоге, победа конечно же была одержана, пусть и потерь избежать не удалось, но сам факт того, что истощенная боями армия Республики, бойцы которой держались на ногах исключительно на упрямстве, сумела обрушить на землю один из "Буревестников", заставлял серьезно задуматься.
Минотавры сдались только тогда, когда залпом из носового орудия флагмана, была накрыта группа возглавляемая их командующим. После гибели Тореро, из бойцов словно стержень вынули, так что их можно было брать голыми копытами.
Когда же основная угроза оказалась устранена, Хард блад обнаружил, что бои велись еще и рядом с городом, (там бушевала магия смерти, так что приближаться никто не решился), а еще отряд зебр и пони, упорно давил пытавшихся сбежать дезертиров...
— О чем задумался, генерал? — Светло-зеленая пегаска, как и все остальные офицеры одетая в бело-золотой мундир, ткнула единорога правым передним копытцем, заставляя вынырнуть из воспоминаний. — Кобылам хоть и нравятся суровые жеребцы, но ты слишком сильно стараешься. Так и морщины появиться могут.
* * *
В кабинете собраний совета министров, за длинным столом сидели минотавры, пони, лошади из Седловской Аравии и даже принцесса чейнджлингов. У стен тихо перешептывались репортеры как из Республики, так и соседних стран. Изредка щелкали фотоаппараты, скрипели по бумаге железные перья...
— Как вы понимаете, друзья, ситуация в мире образовывается весьма неоднозначная. — В крупном минотавре, ширина плечь которого была сравнима с ростом, сложно было заподозрить политика, но именно он занимал кресло председателя собрания. — Конечно же, можно заявить, что Республика сама виновата в своих проблемах, и я этого совершенно не отрицаю. Мы должны не перекладывать проблемы на предшественников, а решать их здесь и сейчас. Однако, обращу ваше внимание на события, происходящие на южном материке: Зебрика, наиболее пострадавшая в конфликте страна, фактически стала вассалом Эквестрии, вмешавшейся в конфликт грозящий гибелью целому народу, лишь в самый последний момент, при этом продемонстрировав высокий уровень военных технологий и дисциплинированность солдат. Что мешало принцессе Селестии, оказать помощь зебрам в начале войны, когда суверенный народ все еще был многочисленен и обладал достаточными ресурсами, дабы восстановить экономику после гражданской войны? Не хочу сказать ничего плохого о принцессе...
Среди репортеров и за столом, где собрались представители сразу нескольких стран, крупнейшими из которых были Республика и Седловская Аравия, начались перешептывания.
— Никто из нас не может гарантировать, что лет через десять, после того как в мире начнется новый конфликт, развязанный к примеру новообразованным королевством Блэксэндия, "миротворческие силы" Эквестрии, не окупируют новую страну, подводя ее под власть аликорнов. — Председатель сделал небольшой глоток из стакана, стоявшего на краю стола, промачивая пересохшее от монолога горло. Все вы получили предварительный договор о союзе и взаимопомощи. У вас было две декады, чтобы ознакомиться и внести поправки. Сейчас же, я прошу вас прочитать готовую версию соглашения и если не возникнет возражений против, подписать его.
После этих слов, перед всеми гостями были разложены листы бумаги, исписанные ровными строчками мелкого текста. Несколько минут было потрачено на молчаливое чтение, а затем один за другим, пони, лошади, минотавры и принцесса чейнджлингов, поставили на документах свои подписи.
— Благодарю вас. — Председатель широко и лучезарно улыбнулся. — В виду того что мы пришли к предварительному согласию по вопросам совместной защиты наших границ, возьму на себя честь объявить о завершении первого собрания совета Конфедерации Независимых Стран.
* * *
Ромеро поднимался по лестничным пролетам, на третий этаж многоквартирного дома. Ноги несли его вверх, не ощущая усталости от долгой дороги, сердце в груди билось быстро и радостно, могучие плечи были готовы при первом же неосторожном движении, разорвать темно-синюю форменную куртку, украшенную военными нашивками.
Сейчас его не тревожили мысли о своем предательстве, (которое было таковым только для солдат, не пожелавших идти в самоубийственную атаку и подчинившихся приказу коменданта Бастиона), ни кошмары о пожирающих все на своем пути насекомых. Даже тот факт, что страна ради которой он сражался больше двух лет, заработав кучу страхов и фобий, попутно превратившись в живую машину для убийств, из Республики минотавров внезапно превратилась в Федерацию, ушел куда-то на задний план.
Сейчас важным было только одно: ОН ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ.
Букет цветов, купленный у земной пони в пригороде, благоухал свежестью алых и белых бутонов, приятно щекоча нос запахами и оттягивая левую руку. Ромеро было немного стыдно, за то что увидев серую кобылу, он первым делом потянулся за наградным револьвером, но к счастью быстро опомнился и вместо этого достал кошелек...
"И все же мне повезло: жив, здоров, получил неплохую сумму денег, чтобы можно было купить собственный дом. Да кому какое дело, как теперь страна называется? Да и медали эти... уберу в шкаф на полку, их никто и не увидет".
Остановившись перед до боли в сердце знакомой дверью, полковник нажал пальцем правой руки на кнопку звонка. В квартире прозвучал перезвон колокольчиков, раздались шаги...
— Ты к кому? — Высокий крепкий парень лет двадцати, одетый в шерстяные штаны и домашнюю рубаху, распахнул створку и оперся плечом на дверной косяк. — Надеюсь цветы не мне?
Из кухни, дверь в которую находилась буквально в пяти шагах, на другой стороне короткого коридора, доносился звук текущей воды и звон посуды. Голос Мары напевал какую-то песенку, (видимо из нового альбома любимой группы).
— А... ты здесь давно? — Невпопад спросил у незнакомца Ромеро, чувствуя как сердце болезненно сжимается, а душа проваливается в копыта.
— Да без малого год. — Собеседник небрежно почесал грудь. — Так ты к кому?
— Домом ошибся. — Дрогнувшим голосом отозвался полковник, после чего развернулся на негнущихся ногах и шагнул на лестницу.
Хмыкнув, незнакомец захлопнул дверь и щелкнул замком, но демобилизованный полковник все же успел услышать вопрос, заданный марой:
— Кто там?
Словно в тумане прошел путь на первый этаж, а возможность связно мыслить вернулась только на улице у парадного входа. Букет, так и не понадобившийся, отправился в мусорную урну, разместившуюся рядом со скамейкой, а пальцы правой руки сами собой сжались на рукояти наградного револьвера, в котором были заряжены все четыре патрона.
"Ну и зачем?!".
Хотелось плакать, кричать, биться в истерике, взбежать по лестнице и пристрелить всех жителей той проклятой квартиры... В то же время, желание забиться в дальний темный угол, чтобы никто не нашел и не увидел слез, как когда-то в детстве, разрывало душу на неравные куски.
Повернувшись налево от парадного входа первой из лестничных клеток многоквартирного дома, Ромеро зашагал вперед, не разбирая дороги. В ушах звучала какофония взрывов и выстрелов, жужжание крыльев насекомых, рев боевых химер и крики умирающих соратников. Вновь и вновь на грани сознания мелькал один и тот же вопрос: "Зачем?".
Психика, большую часть войны удерживающаяся стабильной из-за единственной цели, ставшей заветной мечтой, стремительно шла вразнос: вместо уютных улочек и жилых домов, полковник видел холмы и равнины, крепости и барикады, а между ними сновали тени мертвецов и скалились улыбками зебры.
"Так зачем я вернулся? Почему я, а не кто-то из тех, кому действительно было куда возвращаться? Зачем я оставил ребят и предал командующего? Может быть именно меня им и не хватило, чтобы победить!".
Прохожие удивленно косились на полковника, медленно бредущего по прямой улице, высоко подняв голову и глядя перед собой немигающим взглядом. Кто-то порывался к нему подойти, но ощущение угрозы, распространяющееся вокруг солдата, отбивало всякое желание привлекать к себе внимание.
"Мое место там, на поле боя. Рядом с другими мертвецами".
Правая рука высвободила револьвер, указательный палец ловко взвел курок...
— Ромеро!
Окрик, донесшийся из-за спины, заставил вздрогнуть и опомниться. Минотавр обнаружил, что стоит на перекрестке, приставив к подбородку ствол наградного оружия.
Мыслей в голове снова не стало, иллюзии мертвецов сменились мордами прохожих, спешащих убраться подальше от вооруженного психа.
— Ромеро!
Оклик повторился, но теперь гораздо ближе.
С некоторым трудом полковник вспомнил, где же слышал этот голос раньше. Осторожно убрав от себя револьвер, он обернулся...
— Живой. — Облегченно выдохнув, Мара с разбегу прыгнула на грудь солдата, обхватив его шею тонкими руками и уткнувшись мордочкой в воротник форменной куртки. — Куда же ты... Дурак! Когда брат сказал, что какой-то офицер приходил... Я ведь боялась, что твою похоронку принесли...
Бормоча что-то неразборчивое и бессвязное, молодая красавица всхлипывала и вздрагивала всем телом, крепче прижимаясь к Ромеро, будто бы боялась, что он растает словно утренний туман. Ее светлые волосы, завивающиеся в забавные кудряшки, рассыпались водопадом по плечам и спине.
Мара была одета в желтую жилетку поверх белой футболки и шорты синего цвета, едва достающие до колен. С первого взгляда легко было понять, что она сильно спешила...
— Все хорошо. — Приобняв любимую левой рукой, полковник постарался придать голосу уверенности, которую сам в себе не ощущал. — Я вернулся.
* * *
Вбежав в комнату, Сансет прыгнула на кровать и зарылась мордочкой в подушку. Горкие слезы обиды, струящиеся из глаз, в считанные секунды промочили белоснежную наволочку, но кобылка с золотой шерсткой и огненной гривой, этого даже не заметила.
Только что, названная дочь принцессы Селестии, стала свидетельницей самого жестокого предательства, особенно больно из-за которого было по причине, что в нем фигурировала пони, которой волшебница беззаветно доверяла: ее мама.
"Почему она? Разве я хуже? Разве я мало училась? Плохо старалась?".
В один миг, ощущения единорожки стали утверждать, что в спальне она больше не одна. Учитывая, что Каденс телепортируется достаточно шумно, а слуги вошли бы через дверь...
— Что случилось, маленькая моя? — Голос селестии, как всегда нежный и заботливый, в этот раз казался жестоким обманом и насмешкой. — Тебя кто-то обидел?
"Ты!".
Хотела было закричать Сансет, но вместо этого только вцепилась зубами в край наволочки и продолжила тихо плакать. Когда ей на спину легло теплое мягкое крыло, пони вздрогнула словно от удара и богиня солнца, ощутив это, сперва отстранилась а затем...
— Расскажи, что тебя так расстроило? — Забравшись на кровать своей пятнадцатилетней дочери, Селестия обняла ее передними ногами и крыльями, заключая в своеобразный кокон. — Вместе мы все сможем исправить, обещаю.
Ровно минута потребовалась золотой единорожке, чтобы взять себя в копыта, а затем встретившись взглядом с обеспокоенными глазами названной матери, она почувствовала стыд. Мордочка в мгновения потемнела от прилившей крови, в животе словно бы свернулся ежик, к горлу подкатил новый горький ком и захотелось разреветься, но теперь уже по совершенно иной причине.
— Нет, так дело не пойдет. — Деланно строгим голосом произнесла правительница Эквестрии и начала вылизывать мордочку дочери.
— М-мам! — Возмущенно воскликнула Сансет. — Я ведь уже не жеребенок!
— Разве? — Искренне, с ма-аленькой долей ехидства, удивилась богиня солнца. — Тогда, взрослая моя, может быть ты расскажешь, что же тебя так расстроило?
— Ну... — Молодая волшебница замялась, из-за стыда и страха, не решаясь заговорить.
— Му-му. — Уткнувшись мордочкой в живот золотой единорожки, белая аликорн начала дуть и щекотать нежную шкурку.
— Мам!— Задергавшись, Сансет безуспешно попыталась вырваться. — Прекрати-и-и!
— Только если и ты прекратишь дуться и начнешь рассказывать. — Поставила условие принцесса дня, прерываясь от своего увлекательного занятия.
Собравшись с мыслями, молодая пони наконец произнесла:
— У тебя ведь появилась новая ученица...
— И ты решила, что я собираюсь тебя заменить? — Нахмурившись, Селестия приняла сидячее положение и нависла над дочерью. — Маленькая моя, откуда у тебя в голове такие мысли? Ты — моя дочь и этого ничто не изменит. Даже если у меня появятся другие ученики, это совершенно не означает, что я буду любить тебя меньше.
Закончив произносить свою речь, богиня солнца подхватила пискнувшую от неожиданности кобылку передними ногами и крепко прижала к себе.
— Я жадная эгоистка, а потому никому тебя не отдам.
— Но... — Слезы снова скопились в уголках глаз Сансет, но на этот раз она смогла сдержаться. — Ты ведь отдала ей элемент Магии.
— Так вот в чем проблема? — Подняв дочь над кроватью, так чтобы они смотрели друг другу в глаза, Селестия внезапно смутилась и замялась, но все же смогла произнести следующие слова. — Я — эгоистка, и ты можешь на меня за это злиться. Просто... я хочу, чтобы однажды ты стала моей дочерью, не только на словах, но и по сути... А если бы у тебя был "элемент гармонии", это было бы невозможно...
Опустив единорожку на кровать, белая аликорн отвернулась, всем своим видом выражая стыд и раскаяние. Ее крылья плотно прижались к телу, а следующее произнесенное слово, прозвучало сдавленно, словно бы правительница Эквестрии сдерживала слезы:
— Прости...
Несколько секунд, Сансет растерянно смотрела на маму, у которой даже грива, обычно развивающаяся на неощутимом ветру подобно языкам пламени, безвольно обвисла. Моргнув пару раз, она прошлась по кровати, села рядом с белой аликорном и крепко ее обняла.
